— Тогда и вы зовите меня Лорен, — она задорно улыбнулась, отчего на щеках появились ямочки.

— Хорошо. — Джесси сделал глоток чая и, поморщившись, поставил чашку на место. Пить расхотелось. — Итак, зачем вы меня позвали?

— Хотела узнать, как продвигается расследование, — она вздохнула, задумчиво наматывая выбившуюся прядь волос на палец. — Таким как мы с вами надо держаться рядом.

— Каким «таким»? — заинтересованно выгнул бровь Джесси.

— Отвергнутым, как людьми, так и нелюдями, потому что вы полукровка, а я связалась с Эроном. Мы, которые никогда не станут своими, вынуждены существовать вне этих обществ. Словно прокаженные. Вам так не кажется?

— Интересная мысль, — заполнил возникшую паузу Джесси, так и не решив, что на это можно ответить.

Он, конечно, и так знал, что является изгоем, учитывая, что даже в клане оборотней не состоял, но как-то не задумывался об этом в таком философском ключе. Наличие под боком Асты с его проблемами не давала времени на размышление о себе, бедном и несчастном.

— Так что там с убийствами? Ко мне уже приходили следователи и спрашивали, не знакома ли я с очередной жертвой.

— Не думаю, что скажу вам что-то новое, — Джесси покачал головой. — Журналисты позаботились, чтобы об этом деле знал каждый в городе.

— Вот как. Я надеюсь, что вы как можно скорее поймаете убийцу. Я не любила Эрона, но он все равно был близок мне.

— Мы делаем все, что в наших силах, — произнес он заученную фразу. — Может быть, вы расскажете мне про тот вечер снова? Вдруг появится какая-нибудь зацепка, которую мы упустили в первый раз.

— Я уже столько раз рассказывала про тот день, — она грустно усмехнулась и достала из сумочки пачку сигарет — самых обычных, тонких, с ментоловым запахом, которые продаются в любом киоске на углу. — Вы не против, если я закурю?

— Конечно, — Джесси услужливо щелкнул зажигалкой.

Удерживая изящным движением сигарету, Лорен затянулась, обхватив полными губами фильтр, и выпустила струю дыма в воздух. На мгновение она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями, а затем начала говорить:

— Я не застала момент, когда Эрон уходил на работу, но вот вечером он вернулся в приподнятом настроении. Сложно объяснить, как я догадалась об этом, — он был совсем обычным, не шутил, не улыбался, вел себя как и всегда, но что-то такое появилось в его взгляде, что становилось понятно: произошло что-то хорошее. Я давно привыкла не спрашивать о причинах. Эрон приучил меня, что любопытство — самый страшный порок женщины.

— Он бил вас? — проницательно заметил Джесси. Ответ ему был не нужен, но Лорен все равно кивнула — как-то обыденно, словно о само собой разумеющемся.

— Мы поужинали. Как обычно в тишине. Он лишь спросил, нужны ли мне деньги. Если это важно, то нам подали отбивную в грибном соусе, вино, кажется, какое-то коллекционное, я не запомнила название, но на вкус — ничего особенного. А затем Эрон поднялся, поцеловал меня в щеку и ушел в свой кабинет. Когда он хотел секса, то всегда предупреждал заранее, что зайдет ко мне в спальню. А так как в тот вечер он ничего не сказал, то я поднялась к себе.

Небрежным движением Лорен стряхнула пепел с сигареты прямо в чашку с кофе.

— Вы сказали, что боитесь грозы, — напомнил Джесси.

— Да, это так. Из-за вспышек молний, я решила лечь раньше. Приняла ванну и начала готовиться ко сну. А потом внезапно выключился свет, но через несколько минут вновь появился, но я все равно успела испугаться. Слуги утром сказали, что из-за грозы выбило пробки.

— Вы не упоминали об этом в прошлый раз.

— Это так важно? — удивилась Лорен.

— Возможно. Может, именно в этот момент преступник проник в кабинет к графу Харланду.

— Я и подумать не могла о таком.

— Ничего страшного, я внесу это в дело, — успокоил ее Джесси. — Скажите, электричество в тот вечер пропадало только один раз?

— Да. Но, возможно, это произошло повторно, когда я уже спала?!

— Мы проверим это.

Джесси поднялся и подал руку Лорен, помогая ей встать. Благосклонно кивнув, она покинула кафе. Он думал, что она уже ушла, пока Джесси расплачивался, но Лорен дожидалась его на улице, равнодушно рассматривая листок с рекламой на столбе.

— Что-то еще? — уточнил Джесси, подходя к ней.

— Да, — она вскинула на него глаза. — Не хотите заглянуть ко мне в гости?

Намек вышел слишком красноречивый. В сущности, Лорен даже и не скрывала своих намерений. Джесси признавал, что она очень красивая, но у него самого под боком крутился Аста. И пусть он ничего вроде как не должен был ему, но спать с кем-то на стороне казалось Джесси все равно не честным.

— Извините, у меня дела, — он с сожалением покачал головой.

Его ответ Лорен не смутил. Она даже не выглядела расстроенной, словно ей все равно и спросила она для галочки.

— Я понимаю. Но если передумаете, то у вас есть мой номер телефона, — она вновь улыбнулась и направилась на стоянку к своему автомобилю.

Дождавшись, когда она скроется из виду, Джесси позволил себе выдохнуть и расслабиться. Сожаление о собственном отказе если и появилось, то где-то на границе сознания. Он не представлял, как будет прикасаться, целоваться, трахаться с кем-то другим. С кем-то не с… Астой. И это было пугающе странно, следовало признаться в этом хотя бы самому себе. А после признания — решить, два вечных вопроса: «Кто виноват?» и «Что делать»?!

С другой стороны, ему только что дали подсказку. И пусть Джесси еще не знал, куда ее приложить, чтобы решить данную головоломку, но главное, что она все-таки есть. А Аста… Что ж, он всегда может пустить все на самотек.

Джесси взмахнул хвостом и довольно фыркнул, договорившись с родной совестью.

— Так и поступим.

***

Ярко-оранжевые булавки, удерживающие твердые карточки фотографий, протыкали подробную карту седьмого круга в местах убийства. Если маньяк и пытался сложить какую-то фигуру, то пока у него получалась кривоватая линия. Интуиция подсказывала, что разгадку надо искать в поместье графа Харланда, вот только там уже успели все вылизать до него.

Удрученно вздохнув, Джесси покрепче прижал к себе горшок с геранью и, оттолкнувшись от пола, крутанулся в кресле. Идей, буксующий от переизбытка информации, мозг не выдал, но попробовать стоило.

Раздался короткий стук, а затем дверь распахнулась, являя на пороге Шефа. Окинув цепким взглядом грустного Джесси, он понимающе вздохнул.

— Пошли. Тебе надо выпить, — непреклонным тоном заявил он, выжидающе смотря на так и не сдвинувшегося с места Джесси. Только разве что хвост рыжей кисточкой лениво мазнул по полу, подтверждая заинтересованность хозяина к данному предложению.

— Странные у вас методы лечения, доктор, — ворчливо заметил Джесси.

Забывшись, он уткнулся лицом в злосчастную герань, о чем тут же пожалел: от резкого запаха в носу засвербело, и звонкий чих сдержать не удалось.

— Не дури. От того, что ты переночуешь в кабинете, пялясь на карту, маньяк не поймается. К тому же я угощаю.

— Так с этого и надо было начинать!

От слов Шефа Джесси разом преобразился и перестал изображать вселенскую тоску. Проворно вскочив со стула, он устроил горшок на краешке стола на опасно накренившейся стопке папок и, накинув на плечи кожанку, вылетел из кабинета, громко хлопнув дверью. Пока они шли к лифтам, Джесси набрал Кейси и продиктовал адрес, где они будут его ждать. На том конце обреченно засопели, но отказываться или посылать их лесом не стали. Хотя Кейси мог, да.

У бара с дурацким названием «Полночь» они оказались уже через полчаса. У дверей их ждал Кейси, на которого подозрительно косились охранники. В заведение вход был лишь оборотням, либо по их приглашению, а Кейси являлся человеком. Впрочем, Джесси бы тоже в бар просто так не пустили, поэтому сюда они таскались исключительно при наличии Шефа.

— Малыш, давно тебя не видел, — Шеф распахнул объятия, с охотой ловя в них Кейси, который с довольным воплем повис у него на шее.