***
Щенка приволок Рик.
И ведь ничто не предвещало!.. Бредя привычным маршрутом по парку, Джесси загребал насквозь промокшими кедами листья, превратившиеся от бесконечных дождей в грязно-желтую массу, а Рик — его умненький, дрессированный мальчик — с энтузиазмом шарился по ближайшим кустам, пытаясь то ли откопать что-то в раскисшей от влаге земле, то ли, наоборот, зарыть поглубже очередную находку. Джесси не приглядывался, придя к философскому заключению, что пса в любом случае придется мыть, так как грязнее стать уже вряд ли можно: автомобиль окатил их водой из лужи еще на перекрестке, стартанув с места слишком резко.
В сырой одежде было холодно, еще недавно ярко-рыжий лисий хвост теперь висел серой метелкой, а после шести пар в универе зверски хотелось есть. И курить. От нехватки никотина в организме дрожали пальцы. Эта сессия расшатала его и без того некрепкую нервную систему и убила к херам самооценку.
На втором витке парковой дорожки желудок подал голос, голодно пробурчав. Справедливо посчитав, что уже нагулялся, Джесси решительно свернул в сторону выхода и, оглянувшись, свистнул Рика. Заросли слева отозвались оживленным шорохом, а следом на тропинку выскочил и сам пес. С находкой. Живой.
Щенок представлял собой плачевное зрелище: тощий, грязный и с колючками репья в темной шерсти. Похожий на плюшевую, давно выброшенную за ненадобностью игрушку, он приветливо вилял куцым хвостом, вывалив из пасти розовый язык. Заглянув щенку в глаза, Джесси вздрогнул: радужка была ярко-желтая с вытянутым зрачком. У обычных собак таких не бывает. А вот у оборотней — бывает.
Джесси чертыхнулся. Скосил глаза на Рика, с энтузиазмом вылизывающего свою находку, и прикинул, как отреагирует собственная совесть, если он сейчас вернет щенка в кусты и сделает вид, что ему ничего не приносили. Совесть вкупе с жалостью на сделку идти не желала, и Джесси выругался повторно.
Теперь еще предстояло выяснить, почему маленький оборотень, не успевший пройти через первое превращение, оказался на улице. Разборки на тему «кто, когда и почему?» могли затянуться на месяц. На всякий случай Джесси огляделся по сторонам в надежде узреть, как к нему бежит перепуганная мамаша, но увы — не считая их с Риком, в парке не наблюдалось ни души.
Джесси обреченно посмотрел на довольного Рика, положившего щенка к его ногам. Пес явно был счастлив и не понимал, отчего же хозяин не радуется. Щенок, подражая псу, возмущенно гавкнул, попробовал вцепиться зубами в кончик лисьего хвоста, промелькнувшего совсем рядом с его пастью, а потом неожиданно заскулил, прижимаясь к Рику.
— Не было заботы!.. — пробурчал Джесси, подхватывая на руки находку. — Завели себе… кхм… оборотня. Лучше бы ты мне палки таскал или какие-нибудь банки.
Рик понятливо завилял хвостом, будто обещая, что в следующий раз — обязательно. Дабы не искушать судьбу, Джесси поспешно прицепил поводок к его ошейнику и поторопился домой, на ходу стягивая куртку и кутая в нее замерзшего щенка. Простудиться мелкому оборотню — раз плюнуть.
До дома оставалось идти минут пять, но и они показались Джесси вечностью. Щенок не желал сидеть в куртке тихо и норовил выскользнуть из теплого плена, а Рик, будто издеваясь, нарезал круги вокруг Джесси, опутывая ноги поводком, и тыкался острой мордой под колени. Рук однозначно не хватало, Джесси уже начинал жалеть, что у него их только две. Гневно засопев и выругавшись сквозь зубы, он ускорился.
Переступив порог квартиры, Джесси первым делом направился в ванную комнату, таща за собой и Рика, рыжей юлой крутящейся под ногами и так и стремящегося убежать в комнату. Джесси решил начать со щенка, как самого грязного и менее проблемного. Правда, перед этим пришлось прицепить к трубе Рика, никак не желавшего сидеть на месте, а потом уже заняться маленьким оборотнем. Аккуратно опустив его на дно ванны, Джесси снял лейку душа, включил воду и начал регулировать температуру. К помывке щенок отнесся благосклонно, звонко тявкая на лезущего под руку Рика и периодически норовя вскарабкаться по стенкам ванны наружу. Закончив со щенком и убедившись, что тот достаточно чистый, Джесси завернул его в большое полотенце, постаравшись посильнее спеленать, и посадил шевелящийся кокон, из которого торчали одна лапа и хвост, в корзину для белья.
Следом пришел черед Рика. Тут оказалось сложнее, так как в отличие от щенка, из ванны эта рыжая кобелина выпрыгивала на раз, а еще норовила отряхнуться при любой удобной возможности, стоило Джесси зазеваться. С матюгами и воплями, но вымыть Рика все-таки удалось. Вытерев пса полотенцем, Джесси со стоном облегчения выпихнул его из ванной комнаты. Затем последовала и корзина с оборотнем, который за это время успел почти выпутаться из плена полотенца. Оставшись наконец-то один, Джесси сбросил сырую одежду на пол и залез под душ.
Стон блаженства сдержать не удалось. Встряхнувшись, Джесси сделал воду погорячее и потянулся за шампунем, решив начать с хвоста, как с самой трудной и пушистой части тела. Помня о том, что у него по квартире шляются пес с мелким оборотнем, Джесси не стал задерживаться и уложился в рекордные семь минут.
Квартира встретила подозрительной тишиной, от которой предчувствие взвыло сиреной. Мокрая цепочка следов вела в прихожую, поэтому Джесси, вытирая на ходу хвост, направился на поиски шебутной парочки, уже морально начиная готовиться к картине, что его ждет там. Искомые нашлись под вешалкой: с энтузиазмом догрызали его кеды. Особенно старался щенок, с рычанием трепавший белую подошву.
— Прелестно! — Джесси присел на табуретку.
Щенок, увидев его, смешно виляя пушистым задом, приволок ему свою порядком обмусоленную добычу и положил у ног. Кеды представляли собой плачевный вид, а вот зубастая парочка в противовес ему радостно махала хвостами и преданно заглядывала в глаза.
— И что мне с тобой делать, мелочь? — наклонившись, Джесси взъерошил еще влажную шерсть щенка и почесал его за ухом.
Вопрос являлся риторическим: следовало позвонить в соответствующие органы и сообщить о находке, чтобы голова начала болеть не у одного Джесси. Вряд ли родителей щенка отыщут, поэтому передадут в какой-нибудь клан. Оборотни охотно принимают таких вот найденышей, в детдоме его никто не оставит.
Джесси уже начал звонить в департамент, но замер, смотря на то, как Рик вылизывает щенка. Было в этой картине что-то забавное и трогательное. Сбросив звонок, Джесси набрал другой номер. Ответили ему после третьего гудка.
— Джесси, мальчик мой! — глухо отозвался отец на том конце. Кажется, он спал. — Что-то случилось?
— Помнишь, ты хотел стать дедушкой?!
В трубке растерянно замолчали. Джесси не торопил, давая время отцу переварить его слова. О том, что он нашел оборотня, говорить не стал: пусть лучше думает о худшем, пока едет сюда, так больше шансов в итоге сторговаться на нужном варианте.
— Через полчаса буду у тебя, — после долгих минут отозвался отец.
— Жду, — лаконично ответил Джесси и нажал на красную кнопку.
Пока они разговаривали, щенок начал подбираться к его ботинкам, плотоядно на них поглядывая своими медово-желтыми глазищами. Конкретно к этим кроссовкам Джесси питал ничем не объяснимую слабость, поэтому он подхватил скулящего щенка под живот и понес на кухню. Кажется, у него в холодильнике должны были заваляться сосиски. Помимо прочего нашлись и две сиротливо лежащие на нижней полке картофелины, пакет просроченного молока и баллончик со сливками. Наличию последнего Джесси удивился, так как не мог вспомнить, на кой хрен они покупались. Вполне возможно, что их приволок Кейси в свой воскресный визит.
Опустив глаза на виляющего хвостом щенка, Джесси улыбнулся. Каких-то сорок минут, а он начинает к нему уже привыкать.
— Назову тебя Аста.
***
Восемнадцать лет спустя
Родной — чтоб-ему-провалиться — департамент встретил обыденными для понедельника болтовней о чем-то незначительном и беготней то ли сотрудников, то ли посетителей: в цветных вихрях распознать кого-то было крайне проблематично. Увернувшись от одного такого урагана, пронесшегося мимо с выпученными глазами и теряя на ходу листы отчета, Джесси под недовольные стоны и тихий мат втиснулся в переполненную кабинку лифта. С мелодичным и от того казавшегося еще более издевательским пиликаньем двери закрылись, и лифт под незатейливый мотивчик медленно, тормозя на каждом этаже, пополз вверх, подозрительно вздрагивая. Все обреченно вздохнули. К девятому — стало чуточку свободнее, и Джесси даже смог дышать полной грудью, а когда двери, зависнув на мучительно-долгие секунды, открылись, вышел, а не вывалился, как на предыдущих восьми.
