Холл был полон посетителей — почему-то все стояли небольшими группками, в центре которой всегда почему-то стоял Рик, окруженный несколькими Морти.

Два туалета со стрелочками-указателями, какое-то окошко, похожее на справочную, киоск “у Грязного Рика” — что это было за странное место?

Морти не знал, но что конкретно напрягало — так это шепотки в спину и странные взгляды, направленные на него.

Он уже давно смирился с тем, что из-за необычной внешности он сильно выделялся из толпы других версий себя, но всему же есть предел!

— Где он поймал такого Морти? — шепнул один Рик другому, показывая на него пальцем, и мальчик сделал вид, что не слышал.

Хотя от этого стало еще более не по себе — что еще за “поймал”?!

— Постой пока здесь, — его Рик отошел к киоску, а бистиконец остался один под прицелом множества любопытных взглядов.

Нежное поглаживание плеча стало для него шокирующей неожиданностью.

— Какой классный, — залепетал откровенно обрыганского вида Рик с бегающими глазами, пытаясь взять его под локоть. — Какой сильный… Не х-хочешь пойти со м-мной?.. Я буду хорошо о тебе заботиться!

Этому придурку хватило одной только демонстрации зубов и грозного рыка, чтобы тут же исчезнуть.

Но после этого Морти уже просто молился о возвращении своего Рика, и тот наконец вернулся.

В руках у того были зажаты какие-то билетики, а в карманах что-то топорщилось.

— Пошли, детка! — он хлопнул внука по плечу. — У тебя три боя, закончим быстро…

— Ч-чего?!

Морти ушам своим не поверил — он столько раз уже высказывал свое отношение к подобным соревнованиям, и на тебе!

— Т-ты что, с ума сошел?! Какие еще три боя! Я отказываюсь в этом участвовать!

— Знаешь, Мо-морти, не с твоими когтями быть таким ссыклом, — поджал губы Санчез, отпивая из фляжки. — Они тебе не ровня, ты и один хоть десятерых ушатаешь!

— Да не в этом дело! Я… я не хочу, вот! Не буду, и все!

— Я тебе дам — не буду! — Рик больно дернул его за ухо. — Да ты в к-эээ-рсе, сучка, сколько я на тебя поставил?! Из-за тебя все прогорит!

— Мог бы сначала и с-спросить!

Но старику, кажется, было пофиг — он просто потащил Морти на ринг за шиворот, игнорируя сопротивление и возмущенные вопли.

Их встретил восторженный гул публики.

В зале оказалось столько Риков и Морти, что дурно становилось.

Ринг представлял из себя глубокую яму в полу, по краям которой возвели высокое ограждение, а спускаться туда предлагалось по узким лесенкам.

Получив напутственный пинок под зад и напоминание о том, что надо отработать ставку, парень не имел другого выбора, кроме как спускаться на самое дно.

Железные ворота с лязгом закрылись у него за спиной.

В яме уже был другой Морти — он сидел в углу, поджав колени к груди и закрыв лицо руками, а увидев его, испуганно вскрикнул и сжался.

Сердце мальчика заполнило сочувствие.

Небось, бедолагу тоже поставили в бой против воли, он и так напуган, а теперь еще и перед ним предстал жутковатый на вид соперник с длинными когтями…

— Эй, — тихо сказал он, опустившись на колени перед другим Морти. — Я не буду с тобой драться, не бойся…

Другой Морти поднял голову, и что-то странное промелькнуло в его взгляде — а потом тело сработало само собой, и что-то, отлетев в сторону, со звяканьем упало на пол.

Кинжал.

— Ооооо! Подлый Морти использовал комбинацию “нытье” и “нож в спину”, потрясающе! — объявил диктор, и публика восторженно взревела, но бистиконец уже ничего не слышал.

Схватив подлеца за грудки, он от души припечатал его об стену, а потом, оскалив зубы, приставил когти к его горлу.

Но, кажется, это уже было не нужно, ведь после удара тот уже повис в его руках безвольной тряпкой.

— Морти-бистиконец победил!

Но радости от этого было ноль.

Ведь он — точнее, зверь внутри него — действительно был готов разорвать того Морти на куски!

Тем не менее, убиваться по этому поводу не было времени — уже спускался следующий противник, мускулистый Морти в майке-алкоголичке.

И не успел он ничего сделать, как уже получил кулаком по голове.

Перед глазами заплясали звездочки.

— Хорош, Морти, ты меня просто позоришь! — услышал он в зрительном зале и, кое-как собравшись, наградил качка ответным ударом ногой.

Того отбросило в сторону, но не так далеко, как хотелось бы.

Этот парень оказался действительно неплох, бой между ними был долгим и выматывающим, и Морти сильно сомневался, что выдержит еще один раунд.

То, что выпустили против него в третьем бою, напоминало Морти лишь очертаниями — откровенно говоря, это был просто какой-то человекообразный кусок слизи, и в ближний бой он не лез — только плевался какой-то дрянью.

Прыгая, как бешеная белка под кофеином, юноша уворачивался от выстрелов, изредка заставая соперника врасплох — но, как так борозды от когтей на том тут же затягивались, в какой-то момент начало казаться, что этот поединок будет бесконечным…

— Аааа!

Та дрянь все же попала в него, и сразу после этого Морти стало плохо.

В глазах начало двоиться, по лицу побежал пот, и в горле собрался тошнотный ком…

— Морти-бистиконец отравлен!

Толпа испуганно ахнула.

— Морти-сгусток отравился собственным ядом! Морти-бистиконец победил!

По полу растеклась розовая лужа слизи, стыдливо ползущая в сторону лестницы.

Вот так он и получил победу, не заслуживая ее…

Вниз уже сбегал Рик, тряся какой-то штукой с длинной иглой в руке.

Без особых церемоний он вонзил эту иглу Морти в шею, и тому тут же стало лучше.

— Вот видишь, пес, я же говорил — л-эээ-гко!

Не будь парень таким уставшим, он бы просто прибил деда за такие слова.

На парковке их уже ждала тарелка.

— Знаешь, Морти, для начала неплохо, — Рик потряс туго набитым мешком в руках, и тот характерно зазвенел. — Я бы мог хор-эээ-шенько поднять бабла… ладно, ладно, молчу! Думаю, тебя стоит наградить за удачный бой…

— Н-наградить?

— Дааа! — Рик сел на место водителя. — Садись, детка, мы едем навстречу веселью!

====== Часть 18 ======

Под удаляющийся стук барабанов и звон тамбуринов праздничная толпа исчезала за холмом.

— Значит, они… они так встречают закат каждый день?

— Ага, — зевнув, Рик вытянул ноги и отхлебнул еще вина из пакета. — Как по расписанию…

Порядком вымотавшись на фестивале, они теперь просто валялись на пледе, взятом из тарелки.

Устало вздохнув, Морти положил голову на плечо Рика.

— Но тогда какой смысл в празднике, если он происходит каждый день?..

Вопрос определенно был резонным, но Вселенная часто бывает абсурдной — начиная от мира, где коровы доят людей, и заканчивая идеей о том, что школа дает детям нужные для взрослой жизни знания.

— Для них это не праздник, Мо-морти. Это гарантия стабильности в их никчемных жизнях, может случиться что угодно, война, чума, голод, а закат все равно будет случаться, и они все равно будут его встречать, и их дети, и дети их детей… Короче, очередная глупая вера для глупых людишек, — фыркнув, он протянул парню вино. — Будешь?

— Ты мой дедушка, и ты предлагаешь мне выпить? — усмехнулся Морти, тем не менее все равно забрав пакет.

— Ну ты же зн-эээ-ешь, мне похуй… Только сильно не увлекайся, отрубишься ведь!

Несмотря на то, что эта поездка должна была стать наградой для мелкого, Рик в глубине души был им откровенно недоволен.

Он прекрасно видел, что Морти сильно сдерживался во время “игр”, скорее всего, жалея своих соперников, и если в этот раз ему повезло, то в следующий раз могло обернуться совсем иначе!

Вся система обучения и тренировок, которую Санчез разработал, должна была сделать подопытного точным и неудержимым на поле боя, но на практике, к сожалению, это срабатывало не всегда — то Морти включал неуместное милосердие, то, наоборот, впадал в такую ярость, что потом приходилось делать мозговыносяшки…

Но в этот раз быть строгим почему-то не хотелось.