Военачальник поморщился. Никогда ему не привыкнуть к этому запаху.

– На рейдере было несколько человек, которых знали они оба, – сказал он Класс. – Я хочу знать, можно ли их найти тем же способом, которым Искатель нашел вас.

Класс посмотрела недоуменно:

– Но ведь они мертвы. Я слыхала, что они попытались идти на неисправном двигателе и у них взорвался реактор.

– Сделайте мне такое одолжение, полковник.

Панцирь глядел на экран. У «Джемины-7» не было причин оставаться поблизости, но она не уходила, гоняя патрули рейдеров по случайным маршрутам. Из перехвата сообщений коммуникаторов трудно было понять зачем.

Их присутствие заставляло его двигаться ползком. Он был в двух часах пути от пряди. Придется добавить еще час, а потом – бросок.

Он повторял это себе уже восемь часов. Изложил это другим за час до броска.

Один из не-кваев вдруг сказал:

– Кез Маэфель, тут на экране призрак. Такой, какого я раньше не видел.

Панцирь заставил себя встрепенуться, и желудок его подкатил к горлу.

– Это Страж, пытающийся идти незаметно. Они знают, что мы здесь. Приготовиться к резкому маневрированию.

Он посмотрел на экраны. Они построили еще одну ложную цель, а сами хотели прокрасться вокруг и встать между ним и прядью. Только такой громадине прокрасться невозможно.

Двигатели были разогреты. Все на ходу.

– Готовы?

Он вбил рукоять в красную зону. Рейдер разорвал маскировку в клочья.

Тут же на экранах засветились излучения двигателей. Это его не удивило. Он бы тоже попытался подкрасться и сзади. Им пришлось тормозить, чтобы сравняться с его скоростью.

– Курс точно на прядь. Сейчас они пока стрелять не будут.

Он чуть сбавил тягу. Нужно оставить резерв. Вскоре он понадобится.

Джо стояла на ходовом мостике рейдера, одетая в легкий бронированный внешний скафандр, используемый для абордажных операций. Рядом с ней был командир группы полковник Хагет. Это был еще прежний Хагет. Они могли никогда и не встретиться.

Его задачей было поймать рейдер квая. Ее задачей – взять в плен самого квая.

– Военачальник снова оказался прав, – сказала она. Хагет неопределенно хмыкнул.

– У этого типа скорость будь здоров.

– У него была фора на старте.

Нет смысла здесь с ним стоять. Джо отошла к Эни-Каат и своим людям – настоящим солдатам, которые знали, что значит быть солдатом. У Эни-Каат на лице выступил пот.

– Расслабься. Представь себе, что это Мерод Скене.

– Но это не Мерод Скене. И против нас не горстка устарелых отбросов.

– Верно.

На рейдере их ждал квай.

– Абордажной команде приготовиться!

И на кой черт они нужны Военачальнику живыми?

Двадцать рейдеров, идущих стаей, и так плотно, что не ускользнуть. Но не стреляют. Военачальнику нужны пленные.

Панцирь понял, что не может решать за всех.

– Прошу внимания. Мы в ловушке. Расстояние до пряди – час тридцать пять минут, и на нашем пути «Джемина-7». Есть ускользающий шанс, поскольку они хотят взять нас живьем. Если пробовать этот шанс, придется драться. Если драться, все шансы за то, что нас убьют. Наша смерть будет иметь чисто символическое значение. Будем драться или сдадимся?

Кваи не колебались.

– Драться. Нас все равно убьют.

Другие солдаты согласились, и Провик со своей женщиной – тоже. Миднайт и Валерена отказались. Оставался Блаженный.

– Отвести женщин в спасательный бот. Блаженный, ты должен решить, пока он не уйдет.

Через три минуты бот отошел. Блаженного на нем не было.

– Приближается первая группа.

Четверо, по одному с каждой стороны. Панцирь пока не стрелял, и они тоже. Почему они не бьют по его лопастям?

Он подождал, пока они подойдут настолько, что поздно станет поднимать экраны.

Двух ближайших он поразил ракетами, пущенными с максимальной скоростью, двум другим залепил в двигатели, резко развернул корабль и, толкнув ручку в красный сектор, рванулся к выходу из мешка.

Взвизгнул металл. Рейдер зашатался. Кто-то из командиров атакующих кораблей, у которого было больше отваги, чем мозгов, дал себе столкнуться с противником и слипся с ним. Панцирь не мог освободиться. Отчаянным рывком, поворотом и отскоком Панцирь избежал столкновения с другим кораблем. Прилипший к нему пытался этому помешать, но у Панциря двигатели были мощнее.

Его солдаты пошли приветствовать группу абордажа.

Этот чертов Хагет был просто псих. Но свою работу он сделал.

Присоска была установлена. Джо взорвала заряды, проделав дыру в корпусе. Штурмовой взвод бросился вперед. Вслед за первым отделением ворвались Джо и Эни-Каат.

И попали в зону резкого гравитационного перехода.

Кваи полностью использовали этот краткий момент дезориентации. Первые два отделения полегли полностью. Хватит ли сотни солдат?

– Эни-Каат, к корме! Давайте, ребята! Шевелись! Из тела стоявшей рядом женщины вырвался огонь и красный фонтан.

– Полковник Класс на борту, – доложил эфир. – «ГВ-83» подбирает спасательный бот.

– Отлично.

Военачальник был уверен, что биоробот будет на спасательном боте. Настолько он знал квая.

Куда, к черту, девалась Алеас? Ее уже несколько часов никто не видел.

Еще никогда его люди не были так мрачны и подавлены. Они не могли сосредоточиться на работе. Проклятая «Джемина»! Почему именно сейчас?

Их страхи было нечем утешить.

Из ниоткуда появились четверо кваев и убили шестерых солдат Стража, охранявших связь со своим рейдером. Четверо пробились по трупам на мостик рейдера.

Эни-Каат терпела поражение. Шлем с нее сбило, и она его сбросила. Теперь она не знала, где Джо и что она делает.

Две трети ее солдат уже погибли, в основном в рукопашной. Пленных не было. И за все время Эни-Каат видела только двух убитых врагов.

Чтобы двигаться дальше, нужно было обогнуть кожух двигателя. Кто-то за углом с нечеловеческой точностью и быстротой уложил трех солдат, пытавшихся туда проникнуть.

Один солдат показал жестом, что бросит за угол гранату и надо будет бросаться вслед за ней. Она кивнула. Он бросил.

Когда они рванулись, граната вылетела им навстречу.

Груда тел защитила Эни-Каат от худшего, но ее парализовало контузией. Ее отбросило в боковой коридор лицом к лицу с Блаженным Трегессером, Лупо Провиком и его женщиной. У той округлились глаза. Потом она улыбнулась.

– Это тебе за Мерод Скене.

Эни-Каат ушла к Дега в царство теней.

Панцирь продолжал дергаться, и пока ни один другой рейдер не смог к нему прилипнуть. Последними двумя ракетами он поразил еще два. Подбил двигатели еще трех из пушки. И лавировал двигателями и лопастями, уходя от атак.

Да, он действовал лучше, чем они, и все же их атаки, казалось, идут вполсилы. Почему?

Коммуникатор. Группа, которую он послал на чужой рейдер.

– Мы на мостике, Кез Маэфель.

– Выводите его из строя и возвращайтесь.

– Не могу. Слишком сильно ранен. Остальные уже идут. Готовьтесь заделывать брешь.

– Понял вас.

Выбор воина.

Вспыхнуло красное пятнышко. Наложен пластырь. Пятнышко стало зеленым – пластырь загерметизировался.

Рейдер освободился от противника.

Панцирь вдвинул рычаг до конца красного сектора, поднял экран, отстрелился от толпы. Квай, оставшийся на чужом рейдере, бросил его между двумя другими и взорвал реактор.