Джо налила чашку янтарной жидкости и сказала Искателю:

– Попробуй этот сок.

Потом отошла к сканеру.

Искатель осушил чашку.

Въехала вторая тележка. Искатель склонился над своим бульоном.

Сканер признал Джо здоровой.

– Сканер к вашим услугам, капитан-лейтенант.

– Есть ответ на твой вопрос, Джо. Большая часть персонала базы направлена в экипажи Стражей. Немногие остальные в хранилищах.

Внезапно Искатель зашипел. Джо обернулась. В дверь вошли несколько человек. В незнакомых мундирах.

– Здравствуйте, капитан-лейтенант! Здравствуйте, господа!

Хагет встал.

Вперед выступила седеющая женщина с суровым лицом.

– Капитан-лейтенант Хагет? Я капитан-лейтенант Стелла Кордет, третий вахтмастер, зал наблюдателей, «Фретензис-28». – Она говорила с заметным акцентом. Хагет пожал ей руку – вялая пародия на его обычные четкие манеры. – Военачальник прислал меня предложить вам гостеприимство «Фретензиса-28» и спросить, что еще мы можем для вас сделать. Вам пришлось пройти через мучительный опыт.

– Мучительный? – Хагет слегка усмехнулся. – Можно назвать его и так. Военачальник чрезвычайно любезен. Я надеюсь, он поймет меня, если я скажу, что мне нужно собраться с духом и восстановить силы, прежде чем снова взойти на борт незнакомого Стража.

Женщина пристально посмотрела на Хагета.

– Он поймет. – И львиная маска сморщилась в улыбке. – Честно говоря, я не понимаю, почему вы не вывалились оттуда в виде рычащих психов.

Хагет был слегка озадачен:

– Вы знаете, что случилось?

– «Траяна-4» передала данные. Я их просмотрела и нашла вашу исходную задачу – как она описана в данных, оставленных «Джеминой-7».

«Ха! – подумала Джо. – Еще одна той же породы. Эффективные до идиотизма».

– Если нет ничего, что вам нужно немедленно, мы больше не будем вам мешать.

– Обмундирование, капитан-лейтенант, – предложила Джо.

Хагет обернулся к ней:

– Простите, сержант?

– Нам нужна свежая и чистая форма, капитан-лейтенант.

– Да. Нам нужна форма, капитан-лейтенант Кордет.

– Считайте, что она к вам уже едет. Я зайду позже, капитан-лейтенант Хагет.

– Хорошо. Благодарю вас, капитан-лейтенант.

Бросив беглый взгляд на Искателя, Кордет вышла.

– А почему ты не спросил про «Джемину-7»? – удивилась Джо.

– У меня другое было на уме. – Застенчивая улыбка. – Я думал про одну вещь, которая не знаю, выйдет ли.

Блин. Придется пройти через это сейчас, хочешь не хочешь. А, черт, ну и ладно. Может быть даже интересно.

Поверх экрана с рядами точек и цифр Блаженный посмотрел на Кейбла Шайка.

– Я собирался тебя звать еще раз. Ты давно здесь?

– Десять секунд. Нельзя быть таким ненаблюдательным.

– Посиди здесь шесть часов подряд, читая производственные показатели, и я посмотрю, как быстро ты будешь реагировать. Морда у тебя самодовольная. Что-нибудь нашел?

Шайк уселся.

– Повезло с раскопкой данных. Местный начальник станции помешан на истории. И восстановил всю историю региона. Тут было горячо во время квайских войн.

– И?..

– К концу они дошли до точки. И вывели генной инженерией новую породу лидеров. Принять участие в событиях успели только немногие. Самым знаменитым был Кез Маэфель, не прекративший борьбу, когда сдалась вся его раса.

– И ты собираешься мне сказать, что в наших лапах тот самый единственный и неповторимый Кез Маэфель?

– На то похоже.

– По его поведению не скажешь.

– А как бы ты вел себя на его месте?

– Так же. Ты считаешь, что он может оказаться полезнее, чем мы думали?

– Полезнее, чем десять меня или двенадцать Лупо Провиков.

– Рад, что у тебя такое хорошее о себе мнение. Но как его достать? Где наш рычаг?

– Он его привез с собой. Вот. Спецификации на биоробота. Модель с вариантами. И кое-что по чужаку. В основном предположения.

– Что там с маскировкой их прибытия?

– Я собрал все данные. Но не стер. Что-то очень непонятное с прибытием и отбытием этого тревеллера. Я хочу сохранить данные, пока не разберусь, в чем дело.

Шайку Блаженный доверял. Он только напомнил:

– Не подставь мою задницу.

Шайк поднялся и вышел. Блаженный пролистал его доклад.

– Найо, – сказал он в коммуникатор, – приведи мне нашу гостью-биоробота. Одну.

– Ты расстроена? – спросил Панцирь, видя слезы Миднайт.

– Я опять это сделала. Не могла сдержаться.

– Я знаю. Зачем ты себя казнишь?

– Он держал меня три дня не потому, что хотел новую игрушку, Панцирь. Его телохранитель сообразил, кто ты. И он хвастался, что теперь в его штате будет знаменитый воин квая – Кез Маэфель. Наедине он превращается в испорченного и злого мальчишку.

Миднайт не была так тупа, как прикидывалась. Она полагала, что их подслушивают.

– Я давно живу на свете, Миднайт. Такое уже случалось. И случится опять в будущем. Те, кто рвется к власти, хотят завладеть талисманами власти. Но такие талисманы опасны – как волшебный меч, дающий воину непобедимость, но пожирающий его душу.

Все же Панцирь обеспокоился. То, что знала Миднайт, могло вызвать цепь катящихся по Паутине авантюр. Хуже того, она знала, что Панцирь знает больше, и знала, как заставить его выложить свое знание.

Он был квайский воин. В разговоре с этими детьми он хвастался, но на самом деле его можно было вынудить к сотрудничеству. Заговорщики и интриганы всегда находили способы.

Если бы он был таким, как они, он был бы почти неуязвим. Не имел бы совести. И когда они стали бы угрожать Миднайт, просто пожал бы плечами.

Эти пожирали своих детей и пытали своих матерей.

Насчет Янтарной Души он мог бы занять такую позицию. Она сама о себе может позаботиться.

Миднайт забыла, что их слушают.

– Мы можем отсюда выбраться? Мне эти люди не нравятся.

– Я об этом думаю.

– У тебя невеселый голос.

– Страдаю от приступа злокачественного цинизма.

– Чем я могу помочь?

– Просто будь собой, Миднайт.

Она порывисто обняла его.

– Иногда мне хочется, чтобы ты был человеком.

Он понял.

– Мне иногда тоже хочется. – Панцирь осторожно освободился. – У моего Учителя Меча был девиз: «В сомнении – нападай». И момент сейчас подходящий. Не бойся, я не о физическом нападении.

Но ее это до конца не разуверило.

Не сделав и десяти шагов, он встретил эту девицу, Тину.

– Блаженный хочет тебя видеть.

– Я как раз шел к нему.

– Тебя это забавляет? – спросил Блаженный.

– Утомляет.

– Утомляет?

– Я давно живу на свете, мальчик. Ты думаешь, я девственница? Уже столетия воры пытаются выкручивать мне руки.

– Воры?

– Ты мне будешь говорить, что просишь меня вступить в священный союз для улучшения вселенной? Или признаешь, что собрался хапнуть для себя все, что сможешь?

Блаженный хмыкнул.

– Значит, воры.

– Это только грубое слово для коммерции.

– Коммерции? Нет, мы говорим о хищничестве. Только настоящий хищник убивает, чтобы выжить. А ты живешь лучше, чем большинство разумных существ, кроме маленькой горсти. Какая у тебя нужда иметь больше?

Мальчик был застигнут врасплох. Не мог собраться с мыслями достаточно быстро для контратаки. Ничего, со временем научится.

– Такой нужды нет. Есть желание. Желание власти. Мы, кваи, по-другому смотрим на вещи. Наши мерзавцы знают, что они мерзавцы, и не пытаются это скрывать, особенно от себя самих. Они не могут понять, что их ведет, но не пытаются выдать это за что-то другое. Вы же, люди, обманываете самих себя.

– И какой вывод?

– Несколько. Самый простой – и вы, и кваи рветесь вперед без удержу. Но ваши цели – не вне вас. Вам нужно ублажить сидящего в вас демона. И я хочу, чтобы ты знал: когда демон будет шептать тебе в одно ухо, я буду бурчать в другое.