Звездная База предлагала увеличение флота до ста единиц и строительство еще пяти Звездных Баз. Каждой из них должно быть придано двенадцать Стражей, и стратегический резерв из еще двадцати восьми должен был остаться на Тулзе, готовый усилить любое направление.

Были у Звездной Базы и другие предложения. Зачисление на службу пяти миллионов новых добровольцев. Далее – постоянный набор. Обновление администрации Канона. Предоставление прав гражданства негуманоидам, составляющим большинство Населения Канона. И еще длинный список.

Военачальник подумал, не снюхался ли как-нибудь со Звездной Базой Кез Маэфель.

Но Звездная База уже давно раздумывала над будущим Канона на ближайшие две тысячи лет.

Внимание Военачальника привлек один доклад, исходящий не из обычных источников. Одно то, что он дошел до Звездной Базы, могло поколебать уверенность человека, что божественного провидения не существует.

Доклад пришел из Дома Трегессер, который официальные правители Канона не жаловали. Так можно было заключить по всем включенным в доклад дополнениям, примечаниям и сноскам, рисовавшим черной краской Дом, главное преступление которого было в том, что он не давал бюрократической машине себя заглотать.

Утверждалось, что Дом Трегессер стал объектом усилий Внешников, желающих использовать его вызывающую независимость. Дом защищался и захватил нескольких людей Извне.

Они понятия не имели о своем происхождении. Их память была единой памятью. История – единой историей. Союз во имя почитания Разрушителя. Они столетиями бродили по Паутине с метанодышащими, совершая священные жертвоприношения. Их союзники тоже не знали, откуда они возникли.

Голоса Божии получили это имя потому, что умели призывать Сущность на мерзкие ритуалы, выполняемые их соратниками-людьми. Они умели общаться по Паутине на любые расстояния.

– Любопытно!

Хотя Голоса Божии основывали колонии в любом подходящем мире, они не были строителями империи. И проповедниками веры не были. Это все исходило от их спутников-людей.

Военачальник взволнованно заходил по каюте. Его знакомство с суевериями ограничивалось неопределенной верой в Тон – божественную покровительницу «Джемины-7». Эти твари вызывали у него ужас и омерзение. И никакого чувства милосердия.

Он устал и стал медлителен. Может быть, он и в самом деле слишком стар. Военачальник припомнил возможных преемников. Нет, никто из них не справится лучше.

– Связь, Обожествленную Алеас Нотабль, если она соблаговолит.

Они сдружились за год совместного диктатства. На повторные выборы он выдвигаться не стал. Она выдвигалась дважды и была избрана.

– Ханавер, ты опять задумался?

– Я?

– Ты.

Он спросил, смотрела ли она последние полученные данные.

– Только что. Сюрприза не вышло.

– А приписанные в ответ комментарии?

– А, понимаю, к чему ты ведешь. Эта война не кончится, пока не будут истреблены метанодышащие и их символ веры. С таким злом мы не сталкивались никогда.

– Ты просмотрела рекомендации Звездной Базы?

– Ни разу не видела раньше, чтобы Обожествленные так зашевелились. Но сомневаюсь, чтобы они смотрели информацию о Внешниках – а я сильно подозреваю, что это и есть основа, на которой строятся рекомендации Звездной Базы. Ты хотел, чтобы я это посмотрела? Я видела.

– Я хочу твоего мнения. Уходить мне в отставку?

Лицо на экране стало безучастным.

– Хочешь голосования в подтверждение уверенности в себе? Имеешь. Девять к одному против отставки.

– Моя уверенность в себе не нуждается в спасательном круге. Я просто выгорел, Алеас.

– И все вспоминаешь женщину-биоробота?

– Да, черт побери! – буркнул он. – Я одинок.

– У «Джемины» есть ее спецификации. Можно воссоздать экземпляр.

– Политически неприемлемо.

– Что-нибудь придумаем.

– Извини, что побеспокоил.

– Знаешь что, Ханавер Стрейт? Ты просто… извини. Ладно, у меня есть работа.

Военачальник хмыкнул. Будь у него работа, не было бы таких провалов настроения. Не хватило бы времени.

Он отложил доклад о Доме Трегессер, посмотрел, что еще Стражи узнали об империи противника. Информация не складывалась в цельную картину. Может быть, если пойти в зал звезд…

Что-то начинало брезжить. Что-то насчет карт. Голубые пятна.

– Внимание, «Джемина». Мне нужны данные визуального наблюдения, собранные солдатами, штурмовавшими крепость при нейтрализации цели тридцать восемь. – Однажды он смотрел этот материал и нашел его интересным. – Конкретно ленты, снятые в сердце крепости.

Одна из рот засняла весь путь. Сердце оказалось пустотелой сферой, содержащей несколько тысяч голубых световых точек. Двадцать с чем-то метанодышащих валялись кучами на поверхности сферы.

Эти голубые пятна – не карта ли это?

Он велел проанализировать это предположение. «Джемина» перевела все в диапазон человеческого восприятия и представила в трехмерном виде.

– Так это карта?

– ПОДТВЕРЖДАЕТСЯ.

– Карта чего?

– НЕДОСТАТОЧНО ДАННЫХ.

– Найди соответствие с нашими картами. Мигание. Около восьмидесяти вспышек.

– СИСТЕМЫ, ПРЕДПОЛОЖИТЕЛЬНО ЗАНЯТЫЕ МЕТАНОДЫШАЩИМИ. НЕЙТРАЛИЗОВАННЫЕ СИСТЕМЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЕНЫ. – Еще много вспышек. – СИСТЕМЫ, ЗАНЯТЫЕ НАЗВАННЫМ ВИДОМ.

– А с нашей точки зрения? Покажи мне Рубеж. Часть яйца отрезал красный кисейный занавес. На стороне Канона плавали голубые точки.

– Черт возьми! Сопоставь это с известными системами. Затем все, связанное с известными системами, исключи.

Когда исчезли все голубые искры, он заметил присутствие коричневатых искр, подобных тем, что представляли интересующие системы, не связанные с голубыми искрами.

– Убери коричневые точки, не связанные с известными системами.

Они погасли. Осталось несколько сот голубых пятен. Он поиграл с ними и заключил, что они представляют колонии метанодышащих на Паутине.

Они могут следить друг за другом на Паутине!

– НЕОБХОДИМЫЕ ДЕЙСТВИЯ?

– Известить Звездную Базу. Предложить директиву для всех систем, замеченных на нашей стороне Рубежа. Также предложить проникновение в еще одну орбитальную крепость для получения более подробных видеосъемок.

Он сел и откинулся назад, закрыв глаза и довольный сам собой.

– Вот за это быстрое взаимодействие интуиции и расчета Обожествленные и не приняли твоей отставки.

– Алеас?

– Во плоти.

Он открыл глаза:

– Что за черт?

– Меня реанимировали. «Джемина» утвердила. Это ответ, Ханавер. В этом возрасте меня считали вполне привлекательной. По стандартам нашего времени.

– Или любого другого.

Это был акт дружбы, который его обезоружил. И который он не знал, как воспринять.

– Мне еще долго придется вспоминать, как управляться с телом. Я так много забыла. Особенно, насколько тело ограничивает.

– Алеас…

– Не бери в голову, Ханавер. Я тебя знаю лучше, чем ты думаешь. Стоит попробовать.

Посольство опять состояло из трех человек. Эти были знакомы с обычаями Канона. Предводителем был цветущий толстяк, не расстававшийся с улыбкой даже среди своих, без посторонних.

– Их орудие главного калибра, – сказала Вторая Провику.

– Да. Еще что-нибудь со станции?

– Закончено.

– Тогда готовь сцену.

Вторая привела Валерену-дубль, Блаженного, квая и Кейбла Шайка.

– Прости, что прервали твой отпуск, Кез Маэфель. Ты его заслужил. Дошли до тебя известия с Дж. Беларии?

– Да. По-моему, это объясняет, почему они ищут мира.

– Я не думал, что это сработает. Не может никто быть так глуп, чтобы от ложных объектов сбежать в засаду.

– Ты знал, что эти объекты ложные. Они не могли отличить настоящих от поддельных. Теперь они будут считать Дом Трегессер гораздо сильнее, чем он есть на самом деле.