– Да, сэр?

– Нам пришлось сойти с Паутины для стабилизации колодца двигателя. Рутинное сканирование местной станции указало на аномалию – тревеллер, который дал две идентификации, обе фальшивые. Я думал – просто нервный фантом. Пока не поговорил с Военачальником «Фретензиса-28».

Они когда-то случайно нашли на Паутине в нескольких якорных пунктах от этого места застрявший на Паутине тревеллер. Взяв его в ангар истребителей, они проникли внутрь через грузовой люк. Команду и пассажиров нашли убитыми и растерзанными в результате пыток. «Фретензис» подозревает, что ритуальных. Шесть пассажиров из списка отсутствовали. И большая часть груза.

– Это кажется бессмысленным, сэр. Пираты могли бы захватить тревеллер, но всех перебить и бросить корабль – этого они не сделают. Тревеллер дороже любого груза.

– Вы правы. Обычно целью пиратства являются корабли. Но «Траяна» всерьез говорит о ритуале. А когда дело доходит до сверхъестественного, все рациональные соображения остаются позади. Однако я отклонился от темы. Я хочу знать, что произошло у вас. Капитан-лейтенант Хагет?

– Вы видели мой рапорт, сэр?

– Да.

– Тогда вы в курсе, что я показал новые оттенки слова «некомпетентность».

– Этого я не увидел. Сержант! Вы считаете это задание провалом?

– Тяжелым временем, сэр, но не провалом, поскольку у нас не было фиксированной задачи. В части установления связи с Искателем мы достигли успеха. Он пока еще не может рассказать ничего существенного, но после небольшой дополнительной работы…

Военачальник ее перебил. Черт! Ей захотелось оказаться где-нибудь в другом месте.

– Я должен объяснить, почему вас изолировали. За время вашего отсутствия Обожествленные резко раскололись на два лагеря. «Джемина» опасается, что вы можете ухудшить ситуацию.

Блин! Чего только не хватало – это оказаться в центре политических игр Обожествленных. Ну их всех на фиг.

Военачальник перевел взгляд на Дега, Эни-Каат и Вайду.

– Я довольно сильно испортил вам жизнь за последнее время, но сейчас единственное, что я могу для вас сделать, – это подержать здесь еще какое-то время. Мы не можем отвезти вас домой, пока не починимся. «Траяна-4» предлагает свои услуги. Интересуетесь?

Желающих не нашлось.

– Я так и думал. Я выражу сожаление.

Джо показала на Искателя.

– Есть кое-что, не включенное нами в рапорт, сэр.

– И кое-что, о чем вам не сказали. Например, как на сцену вышел «Фретензис-28» и прервал нападение Внешников на родной мир вашего друга. Быстро и эффективно, – заверил он Искателя. – Без разрушений и жертв.

Джо спросила:

– У вас на борту в самом деле был представитель его народа, сэр?

– Да. Она и двое ее спутников. Квай и биоробот, – объяснил он. – Это были ходячие бомбы. И могли взорваться в любой момент.

«Этот хитрый сукин сын к чему-то клонит», – подумала Джо. У нее было чувство, что ее охватывает холод. И это чувство ей не нравилось.

Она хотела к своему взводу. И хотела проспать остаток этого кошмара.

«Я – Солдат».

Да уж.

– Я бы хотел расспросить Искателя, – сказал Военачальник. – С той, другой, это было безнадежно. Она все время была в коме.

– Сэр, – сказал Хагет, – для этого лучше всего подключить сержанта. Он доверяет ей больше, чем остальным из нас.

Джо бросила на него убийственный взгляд. Никакого впечатления. Может быть, он считал, что оказывает ей услугу.

– Имеет смысл. Капитан-лейтенант, я уверен, что у вас есть друзья, с которыми вы хотите повидаться. Извините меня, и отложим этот разговор, пока я просмотрю все данные.

– Есть, сэр.

– Полковник Вайда, я выясню другие возможности доставить вас домой. Тем временем проявляйте терпение и наслаждайтесь нашим гостеприимством. Капитан-лейтенант, если вы проводите остальных в отделение для высоких гостей, мы с Искателем и сержантом займемся делом.

Черт, черт и еще раз черт! Джо чувствовала себя как зверь в капкане.

Военачальник рассматривал женщину-солдата. Она была напугана. Он перевел глаза на чужака. Тот носил личину человека, но не слишком хорошую. Будто хотел, чтобы люди при нем не ощущали дискомфорта, но не собирался никого обманывать.

– Могу я что-нибудь сделать, чтобы вы чувствовали себя свободно, сержант?

Она вздрогнула:

– Не думаю, сэр.

– А ваш друг? Не удобнее ли ему будет сидеть?

– Не на человеческом стуле, сэр. – Она посмотрела на чужака. Между ними прошел какой-то обмен. – Он очень хочет услышать о той, что была у вас на борту.

– У меня есть видеозаписи. Может ли он подойти к экрану?

Сержант объяснилась с чужаком речью и жестами. Военачальник включил воспроизведение.

– Насколько хорош у вас контакт, сержант?

– Слабый, сэр. Шансов довести информацию – пятьдесят из ста. Только простую и конкретную. То, что от него приходит – трудно разобрать. Я не воспринимаю запахи, которые они используют, как мы – жесты. Они не слышат, как мы, и часть нашего словесного общения тоже сгорает. А наши запахи сбивают их с толку.

– В вашем рапорте я нашел некоторые пропуски.

– Непреднамеренные, сэр. Я никогда раньше не составляла рапортов. И большая часть времени ушла у меня на изучение, как его писать.

– Он возбужден. Почему?

– Не знаю, сэр. Но не прерывайте его. Он может сосредоточиться только на одном. Приходится делать все последовательно.

– Кто он и что он?

– Трудно ответить. Искатель – это скорее название работы, чем имя. Много лет назад его народ послал восемнадцать детей на Капитолу Примагению. Они хотели лучше узнать людей. Детей послали потому, что их разум более гибок. Предполагалось, что они пробудут там десять лет. Но они не вернулись. Когда первый Искатель пошел по их следам, оказалось, что они вообще не попали на Капитолу Примагению. Потом появились сигналы, что некоторые дети живы.

– Это как?

– Здесь мы и натыкаемся на стену, сэр. Я не могу этого понять. Но они просто стали знать. Тогда они послали другого Искателя. Вот этого. С тех пор он не возвращался домой. И несколько потерянных детей он нашел. Насколько я могу понять, тревеллер, на котором они летели, попался пиратам. Как-то тут замешаны метанодышащие Внешники.

– Все любопытнее и любопытнее.

– На тревеллере детей был один метанодышащий пассажир. Группа пассажиров-людей захватила мостик и остановила корабль на Паутине. Подошел другой корабль. Он привез еще метанодышащих и людей. Они взяли тревеллер на абордаж…

– На Паутине?

– Да. Они взяли его на абордаж, но ничего не стали делать, пока не появилась Сущность. Тогда они начали убивать. Но когда они взялись за детей, дети заставили их остановиться. Как – не знаю. Искатель не очень хороший рассказчик. Когда он сообщает факты, я понимаю. Во всем остальном – быстро теряю нить.

Военачальник взглянул на чужака, поглощенного собственным ничегонеделанием.

– А как наше потерянное дитя попало в Мерод Скене?

– Я так поняла, что дети стали сотрудничать с пиратами, пока те их не трогали. Так что пираты стали их высаживать по одному в глухих углах вроде В. Ортики-4. Они не умели говорить, не знали, как выжить в Нижнем Городе и были детьми. Решение проблемы.

– Когда это было?

– Судя по контексту, вскоре после Энхерренраата.

– Так давно?

– Функционально они бессмертны. То есть не умирают от естественных причин. Лента кончилась. Он расстроен.

– Выясните, что сможете.

Военачальник перестал пытаться следить за обменом, задумавшись о странных склонностях судьбы рождать негодяев. Эта шайка пиратов с фантома фантомов, может быть, самая необычная их разновидность. И с большими претензиями, если это они устроили засаду.

Он вызвал данные, доставленные в ответ на старый запрос. Никаких достоверных, а также предположительных сведений или слухов о связи между каким бы то ни было Домом и пиратами. С другой стороны, почти все Дома в разной степени замешаны в контрабанде.