А еще на всю жизнь Варя запомнила трясущийся от страха розовый животик, прикрытый слегка редкой шерстью. С тех пор Крепыш, так девушка назвала собачку за ее мужество, вот уже десять лет жил с ней. Когда Варя брала на руки ласковое и преданное животное, она сразу вспоминала тот ужасный день.

***

– Варя, ты чай с чем пить будешь?

– Что? – очнулась гостья от своих мыслей. – А что у тебя есть?

– Я сегодня плюшки пекла. Вкусные.

– Давай свои плюшки, – согласилась Варя, – все равно дома поесть не смогу.

– Васька опять дурит? – тихо поинтересовалась Лена, присаживаясь на соседний стул.

Варя горько отметила про себя эту привычку, сформировавшуюся за годы замужества. Лена не садилась, а именно присаживалась, готовая в любую минуту вскочить по зову мужа, или дочери, или свекрови, которая осенью сломала шейку бедра и теперь не вставала с постели. Сердце опять болезненно сжалось, непролитые слезы скопились в уголках глаз.

– Варь, да ладно тебе, – прошептала Лена, интуитивно почувствовав состояние подруги, – такая у меня судьба. Я уже смирилась. Главное, чтобы Машенька жила хорошо.

– Ты думаешь, у несчастливой матери вырастет счастливый ребенок, – с силой произнесла Варя. Она сделала большой глоток горячего чая и часто задышала, чтобы остудить жар, прокатившийся по обожженному горлу.

– Вот видишь. Пей спокойно. Попробуй плюшку. Я испекла с маком и с орехами. Какую будешь? – суетилась вокруг нее Лена. – А что Васька делает?

– Васька НЛО рисовал, а потом в бинокль на небо смотрел. И все что-то говорил. Я зашла в комнату, чтобы его на ужин позвать, так он меня за шею схватил и вышвырнул в коридор. Смотри, даже следы появились, – Варя отодвинула волосы и показала багровые полосы от пальцев.

– Ужас. Он совсем неуправляемый становится.

– Во-во. А мама все говорит, что он нормальный, только увлечен своими пришельцами. Пусть сама с ним и разбиралась бы! – Варя сердито поставила чашку. Та тоненько звякнула о блюдце, и девушки испуганно обернулись.

Помолчали. В тишине стал слышен звук телевизора, доносившийся из соседней комнаты. А вот глухо кашляет свекровь, звонко смеется Машенька. Большой деревянный дом жил по своим законам. Даже домовой дремал на печи, безучастный к проблемам хозяев.

– Что с братом делать думаешь? Ты так никогда замуж не выйдешь, если постоянно будешь его пасти, – наклонилась к подруге Лена.

– Ох, Лен! И где, они принцы прячутся? А такой брак, от слова БРАК, мне не нужен. На тебя насмотрелась.

Лена обняла Варю за талию и положила голову на плечо. Девушки замолчали. Каждый думал

– Чо, девки, порозовели, чой? – неожиданно раздался над головами голос Сашки.

Лена вскочила и отпрыгнула в сторону, Варя растерянно хлопала ресницами.

– О мужиках сплетничаете?

– Нет, что ты! – пролепетала Лена. – Мы о Ваське говорили. Сашенька, чай пить будешь?

– На кой мне твой чай! Пивка лучше бутылочку мужу дай.

Лена мгновенно достала из холодильника банку пива и вложила в широкую ладонь мужа. Щелкнуло колечко крышки, и через секунду заиграл Сашкин кадык. Мужчина пил шумно, грязно, а закончив, с наслаждением рыгнул. Девушки не двигались, как послушные самочки, наблюдали за действиями самца в ожидании нового приказа.

– Не боись, девки! Варь, ты если чо, зови меня. Ну, ежели в Васькой справиться надо. Я ему быстро мозги прочищу.

– Я сама с ним разберусь. Не лезь, – тихо ответила девушка.

– Тута вон какая картина нарисовалась, – Сашка сделал паузу, почесал волосатую грудь, выглядывающую из-под белой майки, – твой братан сбивает с пути истинного племяша мово начальника гаража. Петрович просил с Васькой разобраться. Ну, чтобы он не трогал Кирюху.

– Не смей! – испугалась Варя. – Я сама с братом поговорю.

– И потом, Кирилл старше Васьки на три года. Может, наоборот, это он мутит воду, – засомневалась Лена.

– Ага. Нашла крайнего! – замахнулся на Лену муж, та невольно отпрянула и ударилась локтем о холодильник, тихонько ойкнула. Варя сразу напряглась, но Сашку жена уже не интересовала. – У Кирюхи мозги куриные. Он до такого не додумается. Он школу едва закончил, откуда ему про инопланетян знать!

– Погоди! Как он его сбивает? Я ни разу посторонних в нашем доме не видела. Вася не приводит никого.

– А ты чо, не знаешь? – хохотнул Сашка. – У них на пустыре сарайка есть, там и сходки делают.

– Какие сходки? – растерялась Варя и села на стул. Она смотрела то на Лену, которая пожимала плечами, мол, я не в курсе, потом перевела взгляд на Сашку. – Рассказывай!

– А чо сказывать-то. Их уже несколько раз там ловили. Спроси у участкового. Они зажгут свечи, скрестят ноги и сидят в позе…. Как его? – Сашка посмотрел на жену.

– Лотоса? – подсказала Лена.

– Ага. Его самого. А глаза, говорят, шальные, будто обкурились чем.

– А зачем они так делают? – выдавила из себя Варя неожиданно осипшим голосом. Новые подробности из жизни брата просто ее убили. Она даже не предполагала, что он живет двойной жизнью.

– Ну, милка, я почем знаю. Сама у братана спроси, – наклонился к Варе Сашка, пахнув перегаром.

Девушка почувствовала, что если сейчас не выйдет на свежий воздух, задохнется. Она выбежала в коридор и лихорадочно стала одеваться.

– Ты так Ваське и передай. Ежели не отстанет, на золотые зубы будешь братке работать. Поняла? – развязно закончил разговор Сашка и пошел в комнату.

Варя кивнула и выскочила на улицу в расстегнутой шубке, с простоволосой головой. Она бежала домой, не чувствуя мороза, только снег скрипел под ногами.

– Варя, ты куда бежишь? – услышала она голос соседа, недавно переехавшего в их поселок. Он стоял на крыльце, опираясь на лопату, которой только что чистил снег. Ровная дорожка шла от калитки к первой ступеньке. Варя невольно позавидовала: в родном дворе ей приходится самой заботиться о тропинке к дому. – Застегни шубку, замерзнешь.

– Да я уже дома, Сергей Иванович. Вы не видели моего брата?

– Нет. Да и в окнах свет горит, значит, дома. А что случилось?

– Все в порядке, – ответила Варя и открыла калитку в сад, – все в порядке, – повторила она, как мантру, еще тише, понимая, что спокойные деньки остались позади. И никакого порядка больше не будет, и нормальной жизни тоже.

Варя, когда позже вспоминала этот разговор, всегда плакала и упрекала себя за сдержанность. Если бы она рассказала тогда о своей тревоге, если бы хоть кому-то рассказала!

Но!

Маму она пожалела. Подругу не захотела еще больше нагружать новыми проблемами. А с почти незнакомым соседом и вообще делиться не стала. Да и разве могла она предположить в этот вечер, что сама невольно запустит целую цепочку ужасных событий.

Глава 4

Когда они приехали на место преступления, то увидели, что возле дома стоит толпа. К подъезду едва пробились, пришлось даже задействовать полицейский свисток, чтобы немного разогнать любопытных. Вход в квартиру, расположенную на третьем этаже, охранял участковый инспектор. Увидев следственную группу, он облегченно вздохнул.

– Слава богу! Я думал, что меня здесь растерзают. Проходите.

– Кто вызвал полицию?

– Жена. Она в комнате в истерике бьется. С ней сидит соседка. Труп – на кухне. Я ничего не трогал.

– Ясно. Ты начни тогда опрос жителей подъезда, узнай, может, кто-нибудь видел, как убегал преступник, или что-то подозрительным показалось, а мы здесь останемся.

– Есть!

Следственная группа надела бахилы, перчатки и осторожно зашла в квартиру. Мила держалась немного позади, стараясь не мешать.

Зоркие глаза мгновенно оценили обстановку. Вдоль стен, покрытых желтыми с вдавленным рисунком обоями, стояла стандартная мебель: диван, два кресла, модный гарнитур, состоявший из полочек и шкафчиков, расположенных на разной высоте. В углу красовался книжный стеллаж. В целом, ничего особенного, сразу было понятно, что здесь живет семья среднего достатка.