Еще в книге упоминались случаи консервирования силы, ее ослабление – в этом случаее человек чах и усыхал, становился вялым и больным. Можно вывернуть магию наизнанку, тогда чары будут действовать наоборот, это сложное заклинание – тонкое, требующее щепетильности.

После изучения книги Лукас отправился в дом Стеллы Рейнольдс. На подходе он встретил Эрика Лейшера, который держал путь в тот же дом.

- Тебе здесь что, медом намазано? – проворчал Лукас.

- Так же, как и тебе, - усмехнулся Эрик.

Стелла была невысокая и симпатичная девушка с коротко стриженными светлыми волосами, которые слегка вились и кое-где торчали в разные стороны. Она оказалась почти их ровесницей, но Лукас не помнил, чтоб встречал ее раньше. Возможно ли, что Стелла Рейнольдс переехала в Хемптон недавно?

Лукас представился и объяснил, зачем он пришел. Когда Стелла Рейнольдс впустила его, Эрик молча проследовал за ним. Так же молча Эрик прошмыгнул мимо хозяйки дома. Лукас прекрасно понимал, что ситуация абсурдна, потому что Стелла как будто не замечала, что чужак расхаживает у нее под носом.

Лукас попросил разрешения осмотреться. Стелла ходила за ним по пятам, будто боялась, что Лукас что-то украдет или испортит. Эрика сразу след простыл. Только то там, то здесь мелькала тень, а на втором этаже еле слышно скрипели половицы. Стелла то ли не слышала, то ли делала вид, что не слышит шум.

Животных Стелла не держала, однако, видимо, любила, потому что по всему дому были расставлены статуэтки кошек, на зеркале у самого входа висели амулеты в виде птиц. В гостиной, на камине и на тумбе, в подставках стояли кристаллы и свечи. Стелла, определенно была опытной практикующей ведуньей. На косяках и оконных рамах Лукас заметил рунические обереги, которые помогали усилить защитные чары. Если кто-то проник в дом, намереваясь похитить силы Стеллы, то сделать это незаметно он не смог: дом, защищая ведовство Стеллы, как и саму Стеллу, нанес вред вторгнувшемуся, на котором должны остаться следы рунической магии.

Иногда Лукас озирался или прислушивался, пытаясь обнаружить Эрика, который, несомненно, наложил на себя заклятье, но какое именно – оставалось только гадать. То и дело, будто где-то за спиной, на периферии, мелькала тень, или доносился почти беззвучный шум шагов с лестницы или со второго этажа.

В коридоре, гостиной, на лестничном пролете, на чердаке - везде висели зеркала. Всякий раз, проходя мимо них, Лукас испытывал приступ тревоги. Сердце замирало, как в детстве, когда бабушка пугала его сказками об умерших, которые прячутся в зеркалах, и о потустороннем мире. Конечно, все это были не просто сказки.

Обойдя дом и поговорив со Стеллой, Лукас ушел. Дожидаться Эрика он не собирался: сам как-нибудь выпутается. Всю дорогу Лукаса не покидали мысли о зеркалах. Вернувшись домой, он еще раз перечитал книгу, но на этот раз акцентировал внимание на статьях об отражающих поверхностях. Классические случаи: вода в колодцах, топленые продукты, которые переходили в жидкое состояние и обретали отражающие свойства, стекла, полированные предметы обихода – все это становилось порталом в потусторонний мир, мир мертвецов. Вот тебе и сказочки, – подумал Лукас с трепетом.

========== 5 ==========

Ранним утром затрезвонил телефон. Лукас еще спал. На лестнице раздались торопливые шаги, дверь в спальню распахнулась, и в комнату ворвалась Гвендолин.

- Ты видел Эрика Лейшера?

- Ну да, видел, вчера.

- Он не вернулся домой. Миранда не может с ним связаться.

- Эрику не восемь лет, бабушка, - почему-то возмутился Лукас.

- Ты не понимаешь, - отрезала ведьма. - Эрик может быть в опасности.

Лукас разозлился.

- А мне-то что с того?

Он уже сто раз успел пожалеть, что вернулся в Хемптон. Бабушка собралась с мыслями и нехотя сказала:

- Да что с тобой? Эрик ведь твой друг!

- Никакой он мне не друг, - раздраженно пробормотал Лукас.

Бабушка растерялась. Да, она же не знала всех перипетий взаимоотношений своего внука и Эрика Лейшера. Но вдаваться в рассуждения не имело смысла, это только отняло бы время, которое Гвендолин всегда очень ценила.

- Неужели тебе все равно, если с Эриком что-то случится? Возможно, уже случилось…

- Мне плевать, - бросил Лукас и тут же понял, что врет.

Он ненавидел себя за то, что ему не плевать. И за то, что он не знает, как относится в Эрику на самом деле.

- Чертов Эрик Лейшер, - бубнил Лукас, натягивая на себя штаны. – Причем здесь я? Мы даже не друзья…

И на этот раз он говорил правду. Они не были друзьями уже давно. Действительно не были. И не смогли бы быть теперь никогда. Наивная пора детства пошла. Их дружба являлась нержавеющей цепью, большой многовековой черепахой, на которой держался мир Лукаса. Но звенья оказались непрочными, а черепаха… ее поймали и сварили из нее суп. Даже если бы Лукас захотел вернуть эту дружбу, это сделать не получилось бы, потому что они упустили так много, так много… Но связь, какая-то странная связь с Эриком не потерялась, и это озадачивало и пугало, будто они обречены оставаться близкими людьми, будучи при этом чужими.

Лукас предположил, нет, он был уверен, что Эрик все еще в доме Стеллы, так что вернулся туда. Стелла выглядела измотанной, бледной, уставшей.

- Я бы сказала, что ты приводишь с собой неприятности, если бы странности не начались еще до твоего появления вчера, - сообщила Стелла.

- Какие странности?

- Меня лишили чар, но я продолжаю видеть что-то.

- Например…

- Я назвала бы это тенями.

- Тени? - с подозрением переспросил Лукас, подумав про Эрика.

- Да, тени. Они как будто мелькают у меня за спиной. Еще я слышу шепот. Но когда оборачиваюсь, ничего не нахожу.

Под предлогом повторного осмотра дома Лукас искал Эрика, которого нигде не было.

- Ты можешь описать тени? Они изменились со вчерашнего дня?

- Дай подумать. Они стали активнее.

- Активнее?

- Ну да. Раньше я замечала их время от времени. Знаешь, боковым зрением. И чувствовала чье-то присутствие. Но сегодня ночью мне стало страшно. По-настоящему. Они вели себя так, будто им надоело таиться.

Так вот почему Стелла не подавала вида, что слышит что-то вчера. Все же, несмотря на то, что ее чары пропали, сознание ее оставалось ведовским. Но на всякий случай Лукас решил удостовериться, что Стеллу не заденет, если он применит магию.

- Ты не против, если я…

- Да-да, конечно, - отмахнулась Стелла.

Глаза Лукаса закатились. Случилось то же, что на собрании. Только на этот раз пришлось усилить чары, чтоб найти невидимого, ведь балбес Эрик, скорее всего, скрыл себя от чужих взглядов. Но помимо Эрика, который нашелся на втором этаже, в доме был еще кто-то. Лукас не видел этого, но чувствовал. Может, как раз так опознается чистая сила? Но если это сила Стеллы, то почему председательница сказала, что они не обнаружили пропавшие чары в доме?

Эрик лежал без сознания на полу, кажется, давно. Стелла ругалась, требовала, чтоб они оба убрались из ее дома, но Эрик оказался тяжелым, неестественно тяжелым. Да и даже если бы Лукас вынес его из дома, что ему делать после? Тащить бессознательное тело несколько кварталов до больницы или до своего дома? Где теперь живет Эрик, Лукас не помнил: он был слишком одурманен в прошлый раз. Лукас не решался творить чары, которые воздействовали бы на него и Эрика одновременно. Он боялся напутать. Если они с Эриком останутся калеками или, не дай бог, сольются, это будет ужасно.

- Помоги мне спустить его вниз, - попросил Лукас Стеллу.

Ей пришлось подчиниться. Не оставлять же Эрика в таком состоянии.

Они сволокли Эрика вниз и уложили на диван в гостиной. Эрик явно находился под заклятием, да еще таким путаным, что Лукас понятия не имел, как с ним разобраться.

- Может, стоит позвать кого-нибудь? - спросила Стелла.

- В этом городе никому нельзя доверять, – заявил Лукас.

- А твоя бабушка? Ты ведь внук Гвендолин Тиббит?