- Может, убьем их всех к херам? - без особого энтузиазма предложил Айнар, мрачно глядя на меч, который уже покрылся первыми разводами ржавчины, обещая хозяину долгие заботы по чистке и смазке.

- Они нам еще ночлег не устроили, - отрезал бригадир. - Потом. Может быть.

- Жизнь - несправедливое дерьмо, - подытожил Зильбер.

К деревеньке болотников вышли уже затемно. Бригаде были не рады и появления «смоляных» не ждали, это читалось во всем, от косых взглядов до исчезнувшей лошади номер четыре. Так что Сантели не стал тянуть и сразу взял кабана за клыки.

- Ты меня огорчил, - ткнул он пальцем в грудь «большака», уже не пытаясь казаться политесным. Худощавый бригадир казался щуплым в сравнении с обширнопузым главарем приболотной общины, однако толчок заметно шатнул «большака».

- И че? - вопросил тот, мучительно соображая, что теперь делать. Это окончательно убедило Сантели в том, что община стала на путь грабежа не так давно. У них еще не случалось осечек, так что и не наработался шаблон - как поступать в таких случаях.

- Жрать. Много. Пить. Тоже много. Воду и пиво, легкое, - Сантели начал перечислять, для верности загибая пальцы прямо перед носом пузатого. - Кипятка и чистых тряпок. Сколько скажет наша лекарша. И для мытья, конечно. Постелей и одеял. В тепле. И стирать всю нашу одежду, до ниточки.

Бригадиру даже не надо было присматриваться к лицу большака, чтобы прочитать его мысли - сейчас все дать, а ночью...

- А ночью мы будем спать крепким мирным сном, - Сантели ухмыльнулся. Лицо бригадира и так было весьма несимпатичным, а сейчас, в грязи и подсохшей тине, обрамленное слипшейся бородой, казалось застывшей маской черта. – И, может быть, я ничего не скажу во Вратах.

Лицо вождя перекосилось от нескрываемой злости, переходящей в хитроватую ухмылку - дескать, ты еще приди сначала к своим Вратам...

- Потому что ты дурак, а я умный - ухмыльнулся бригадир, не пытаясь скрыть презрительное высокомерие. - И завтра сюда прискачет рутьер с ватагой. Я щедро им уплатил за то, что если меня тут не окажется, так чтобы пирамиду по нам сложили не из камней, а ваших голов.

Бригадир выждал мгновение, давая собеседнику возможность осмыслить услышанное, и добавил с расчетливой жесткостью:

- Всех голов.

- Нет у тебя таких денег, - болотник пытался быть внушительным и суровым, но сорвался и «дал петуха», сорвавшись на визгливый шепот.

- И заплатил я Draoidheach, - нагло усмехнулся бригадир.

Вот здесь большака проняло по-настоящему. Он смотрел в глаза «смоляного», что казались чернее ночи, и чувствовал, как струйки пота зазмеились под шерстяной рубахой. Сантели не пугал, не давил, он просто ставил в известность. А кого на пустошах звали Draoidheach - «Чума», знали все. Человека, который никогда не злодействовал впустую, но, взяв деньги, скрупулезно исполнял заказ при любых обстоятельствах.

Любой заказ.

- И лошадку верните, а то что-то вы поспешили ее прибрать, - Сантели ухмыльнулся еще шире. - И покормить не забудьте, и овса в дорогу собрать.

Болотник кусал губы, пыхтел, вращал глазами и пытался найти способ отступить, сохранив хотя бы видимость достоинства. Сантели не стал дожимать, рассудив, что это уже лишнее. Все равно деревеньке пришел конец. Потому что репутация - вещь одновременно крепкая, как сталь, и хрупкая, как первая осенняя льдинка. Стоит лишь упомянуть во Вратах о переставленных вешках, и единственный, кто с того момента приедет сюда, это «Мясной» Ян. В иных обстоятельствах Сантели может и смолчал бы, наказав мародерных болотников иным способом, но бригадир не терпел такой хитрожопости в делах, а после разговора с герцогом не собирался возвращаться на болота.

- Сейчас все будет, - буркнул сдавшийся толстяк, махнув рукой. - Только поставим котлы для воды...

Елена скинула понягу, уже не заботясь о «вьетнамском сундучке», опустилась на колени, с трудом перебарывая желание встать на четвереньки, облегчая поясницу. Теперь лекарша познала истинное счастье, прямо-таки запредельное космическое счастье. Оно заключалось не в том, чтобы после невероятно изнурительного пути наконец вымыться, переодеться, поесть и отоспаться. Счастье было в знании, что все это находится здесь, на расстоянии вытянутой руки. И сейчас будет, можно сказать, испитой полной чашей. Предвкушение может оказаться куда интереснее самого процесса.

А дальше было и мытье горячей водой, и новая одежда, не по росту, штопаная и грубая, зато чистая. А также тщательный осмотр травмы теперь с привлечением деревенской знахарки. Щупальце гипнотика оставило широкий синяк, который залил поясницу темно-серым пятном, однако тем, вроде бы, и ограничилось.

И снова сон, на этот раз без видений и прочих ужасов.

Дом стоял, как забытый часовой, что продолжает нести службу, ожидая смену, которая никогда не придет. Как и столетиями до того, глядел на болото незрячими провалами окон, возвышаясь осколком старого мира. Солнце прошло по желтоватому небу тусклым кружком, словно старческий глаз, мутный от хворей. Взошла луна, почти невидимая в душных испарениях. По темному болоту скользили синеватые огни, копошилась взбодрившаяся с приходом ночи живность, большая и малая. Кто-то на кого-то охотился, а кто-то защищал добычу от более сильного. Под плотным ковром растительности шумно плескало, выдавая свою, тайную жизнь, что продолжалась в глубинах, неподвластных ни глазу, ни разуму.

Дом неспокойно дремал, время от времени отзываясь скрипом доски или шорохом опавшей штукатурки на болотную суету. Но в студии было очень тихо - стеклянная пирамида надежно глушила все шумы. Здесь все оставалось как обычно, в неизменности. Только опустел мольберт, да магическое зеркало лежало на полу горсткой мусора - Кай подошел к вопросу ответственно, он не только расколол зеркальное полотно, но переломал деревянную основу, погнул и расплющил все металлические детали. У мечника разрывалось сердце - как «смоляной» с опытом он понимал, что своими руками истребляет уникальную вещь немыслимой цены. Но, понимая важность конспирации, расстарался на совесть, чтобы никакой реставратор или чернокнижник никогда не сумел восстановить уничтоженный артефакт.

Тем больше удивился бы Кай, увидев, как искрошенные в бриллиантовую пыль осколки зеркала засветились изнутри. Слабо, едва-едва, как будто ловя отраженный свет луны, которая с трудом угадывалась в мутном воздухе ночных болот. Мерцание пульсировало, набираясь сил, теперь свечение можно было заметить, не напрягая глаз. Еще немного, и пирамида уже засветилась изнутри призрачно-синим, только от синевы той болотная живность - и натуральная, и мистическая - бежала во все стороны, вместо того, чтобы устремиться к дому, алча поживу. Наконец, когда мерцание стало невероятно ярким, способным, кажется,  расплавить даже стекла боевых очков, пирамида засияла глубоким, насыщенным внутренним светом, как граненый турмалин - и погасла.

Битое стекло захрустело под ногами. Две широкоплечие фигуры, закутанные с головы до пят в плотные плащи с низко надвинутыми капюшонами, шевельнулись, неуверенно переступили, как будто проверяя, все ли у них на месте. Третий человек, ростом поменьше и поуже в плечах, двигался более живо, легко. Как будто трансгрессия была для него ... обыденна. Привычна. Хотя подобное и считалось невозможным - секрет безопасного для души перемещения в пространстве был утерян вместе с остальными чудесами Старой Империи.

Пока могучие сопровождающие пытались обуздать дурноту и оценить ущерб от перемещения, третий успел обойти всю студию и вернуться обратно, к точке перехода. Легко присел на колено и поворошил обломки зеркала рукой в тонкой перчатке. Один кусок рамы особенно заинтересовал наблюдателя.

Не обращая внимания на спутников, человек повертел - уже обеими руками - деревяшку и сделал нечто. Неясное, загадочное действие, которое никак не проявило себя само, однако тяжким эхом отозвалось в мире. Задребезжало остекление студии, сам собой звякнул металл, мольберт шатнуло так, что конструкция едва не упала. Один из больших людей пошатнулся и схватился за лицо. Из носа у него потекла тонкая струйка крови. Второй молча прикрыл рукой глаз, в котором полопались мелкие сосудики.