Pàtrean.

Узор, «арабеска».

Шена вздрогнула, гримаса злой, нерассуждающей ярости буквально расколола ее лицо. Быстро схватив кадку с холодной водой, где еще плавали льдинки, копейщица выплеснула содержимое в лицо ученице Матрисы.

Лена вздрогнула, съежилась, прикрываясь руками, как зверек, ожидающий удара. Бездонные колодцы зрачков разом сжались в тонкие точки, приняв нормальный вид. В голове было пусто и звонко, так бывает, когда слишком резко встаешь, и на пару мгновений мозг оказывается без должного кровоснабжения. Память как порванная сеть, вновь зацепила лишь несколько сумеречных образов из грубо оборванного видения.

Шена смотрела на Лену сверху вниз, и взгляд копейщицы буквально полыхал свирепым бешенством. На мгновение Лене показалось, что сейчас валькирия ее ударит. Не даст пощечину, а ударит кадкой, изо всех сил, чтобы убить или, по крайней мере, искалечить. Такой взгляд бывает у людей, чьи самые мрачные, самые постыдные тайны оказались извлечены из давнего забвения и принародно раскрыты.

Подмастерье поняла, что, пожалуй, она еще никогда не оказывалась так близко к смерти, как в это мгновение. И совершенно интуитивно, на одном подсознании прошептала:

- Извини.

Теперь уже саму Шену словно вырвали из тумана слепой ярости. Она выдохнула, очень осторожно, прямо-таки преувеличенно осторожно поставила пустую кадку рядом с каменкой. Елена всхлипнула, смахнула очередную порцию слез. Шена машинально повторила ее жест, плакун-корень действовал и на копейщицу, только чуть слабее из-за большей привычки. И тут Лену пробило на истерический смех. Она представляла, как все это выглядит со стороны, и не могла остановиться. Хохот рвался наружу неудержимой волной, смывая страх. Шена недоумевающе смотрела.

- Да ты ... глянь... - с трудом выдавила Лена, чувствуя, как от хохота сводит диафрагму. - Две голые девицы ... в бане ... сейчас подерутся ... рыдая ... Это же представление! ... ярмарка...

Насчет «подерутся» она, конечно, хватила лишку. Хотя по меркам пустоши Хель была крупной и сильной женщиной, в драке Шена могла бы завязать «девочку с Земли» в узел и поломать любым угодным образом. Но ... копейщица нахмурилась, потом нахмурилась еще больше, действительно пытаясь взглянуть на все это со стороны. Небрежным движением откинула в сторону отросшую челку, которую давно уже следовало бы укоротить. Изумрудные глаза сверкнули желто-зеленым, как будто лазерные лучи, пронзающие изрядно поредевший пар, который давно следовало «освежить».

А затем Шена тоже рассмеялась и хлопнула в ладоши.

- Можно деньги брать! - пришла ее пора через силу выдавливать слова сквозь поток безудержного веселья. - Больше пяти зрителей за раз не пропускать!

- Тынфы и обрезанные монеты не принимаем, - вторила ей Хель, ее мокрые темно-рыжие волосы разметались, словно жидкое пламя, стекающее по плечам. - Только двойные копы!

Новый взрыв смеха, казалось, сейчас взорвет баню изнутри.

- Что-то развеселились наши красотки, прям как затейницы у Жи, - ернически заметила Матриса, приподняв голову. - Этак они мою мойку в бордель превратят.

- Да пусть превращают, - пожал плечами Сантели и достал из поясной сумки маленький брусок, чтобы подвести топорик, а то кости отрубленной ноги оставили на лезвии едва видные зазубрины. - Так было бы даже лучше, Шена тогда за ней приглядит еще старательнее. Личный интерес, он такой, сближает и связывает. Только ведь не превратят... Робкая она.

- Не скажи, - теперь тот же жест повторила аптекарша. - Видел, как ногу кромсала? Прям что твой палач, даже пальцем не дрогнула, пока дело не закончилось. Но ... Да, может в лекарских делах она и кремень ... будет, со временем. А в остальном...

Аптекарша вздохнула, как будто искренне переживая робость ученицы. Сантели улыбнулся одними краешками губ, как человек, который знает больше, чем хотел бы сказать. Провел бруском по топору, извлекая из стали тонкий, скрежещущий звон. И только затем вымолвил:

- А я не про Хель.

Нахохотавшись вдоволь, женщины глянули друг на друга уже более серьезно.

- Не знаю, что ты видела, - очень серьезно сказал Шена. - Но если кому-нибудь расскажешь, я тебя убью. Тебе не поможет ни Матриса, ни бригадир. Убью.

Прозвучало это абсурдно, дескать, не знаю, но точно убью. Однако Лена восприняла обещание копейщицы без тени сомнений, как должное.

- Я никому не скажу, - так же серьезно пообещала она. - Обещаю.

- Хорошо, - согласилась Шена. - Клятву на крови не возьму, но ты сказала. А теперь давай обольемся еще по разу и пора заканчивать. Дело к закату. Есть еще, чем сегодня заняться.

Вечер подкрался незаметно...

Шарлей подумал, насколько же это избитый оборот - время дня или года, что «подкрадывается незаметно». Каждый начинающий словоплет вписывает его в свои вирши или беллетристику, думая, что оригинален и высок стилем. С другой стороны, а как иначе сказать? Если вечер действительно подкрадывается. И делает это «незаметно».

После некороткого разговора с бригадиром и его партнершей, завершившегося согласием (однако не рукопожатием, что знаменует окончательный договор) Матриса предложила гостю занять свободную комнату на втором этаже дома, прямо над аптекой, рядом с каморкой подмастерья. Первую ночь безвозмездно, в знак доброго расположения. Шарлей, разумеется, самым наивежливым образом отказался, сославшись на принципы и отцовские заветы. И заплатил разумную цену, три гроша за день. Судя по глазам бригадира и аптекарши - правильно сделал, поскольку бесплатное в итоге всегда обходится дороже всего. Разумнее всего было бы совсем отклонить предложение, хотя бы на день, однако перспектива опять заночевать на лавке постоялого двора, в полглаза, не выпуская из руки кинжал, удручала. Что ж, как говаривал великий Огойо, жизнь есть разумный компромисс между желаемым и достижимым.

Мэтр откинул столик, который по городской моде крепился прямо к стене на медной петле и фиксировался цепочкой с крюком. Очень удобно - нужно, развернул, не нужно - убрал обратно. Шарлей сложил на столик оружие и наконец-то снял накидку, пропахшую едким дымом от сланцевых костров. Не скрывая блаженного стона, стянул сапоги, размотал портянки и пошевелил основательно сбитыми за долгое странствие пальцами. Пол оказался чисто подметен, так что бретер походил босиком, щурясь от удовольствия. Хорошо! Почти как пробежка по утренней росе, которая, как известно, лечит ноги лучше любых лекарей.

Надо передать одежду прачкам, пока запах пота, пропитавшего плотную материю, не превратился в застарелый смрад, сразу выдающий бездомного бродягу. Надо прикупить обновок, пока рубашка не стала рассыпаться прямо на теле, надо ... надо ... Только все это стоило гроши, а то и копы. А монет у Шарлея оставалось немного, и по рукам они с бригадиром Сантели пока не ударили, так что и аванс просить не было смысла.

В дверь постучали, достаточно громко, но как-то не очень уверенно, словно посетитель сомневался, стоит ли ему визитировать.

- Войдите, - пригласил Шарлей, откидывая засов и машинально проводя ладонью по рукояти кинжала на поясе. Маловероятно, что заезжего бретера пришли убивать или грабить, но всякое случается. Мэтр сам не единожды заставал врасплох людей, которые считали, что раз они под крышей, в доме полном хозяев и слуг, то опасаться нечего.

Дверь отворилась почти без скрипа - масла в петли здесь не жалели, и это хорошо говорило о доме аптекарши Матрисы, а также о ее достатке. У порога - не переступая - замерла, потупив глаза, ученица Матрисы, которой предстояло исполнить роль бригадного лекаря в грядущем предприятии. Достаточно рослая девица в простом - явно с чужого плеча - платье и платке, повязанном на манер тюрбана, тщательно скрывающем волосы. В руке Хель - или нет?.. точно, Хель, странное имя для женщины - держала маленькую корзинку, накрытую тряпицей.