Мгновение всеобщей растерянности затянулось. Объективно оно заняло три-четыре секунды, вряд ли больше. Но каждому показалось, что пауза заняла целую вечность. «Смоляные» были ошарашены - они готовились выдерживать осаду и штурм любого врага извне, а противник внезапно оказался среди них. Кроме того мозги все еще туманились остатками морока, наведенного пришельцем. Чудовище же... Мелкими шажками тварь отступала к окну, угрожающе вибрируя щупальцами, словно гремучая змея погремушкой. Пластика демона казалась совершенно нечеловеческой, и тем не менее в шагах его ощущалась легкая тень неуверенности. Создание не было обделено орудиями убийства, да и весило пару «сухих бочек», то есть два центнера с довеском. Но такая охота оказалась ему непривычна, а открытый бой - нежелателен.
Хель перестала биться в конвульсиях, мышечный спазм рванул ее, как марионетку, буквально вздымая с ковра. Лекарша озиралась с абсолютно ополоумевшим видом, будто только что пропутешествовала в ад и обратно.
Шарлей заснул сидя, положив обнаженную саблю на колени, а молот вдоль бедра, прямо под левую ладонь. Бретер пришел в себя быстрее всех - сказались отточенные навыки бойца, который обманывал смерть тридцать с лишним лет. Сознание еще не охватило всю глубину случившейся беды, а руки уже сами собой легли на оружие. Однако первой атаковала Шена. Движения ее были стремительными, альшпис нацелился точно в плешивый бок, у основания передней лапы, где открывался сустав. Но существо оказалось быстрее, оно развернулось на месте, комично прикрывая слепую морду верхней парой конечностей с тонкими лемурьими пальчиками, и взмахнуло бичами. Первый удар выбил копье из рук Шены. Тварь выпрямилась на могучих лапах, раскручивая над собой второе щупальце, рисуя восьмерку, словно палач, демонстрирующий мастерство владения кнутом.
Бывают мгновения, когда человек не думает, а просто делает. Бывают, когда наоборот, мыслей очень много, но человек все равно делает нечто такое, что идет совершенно вразрез с воплями разума, а также инстинктом самосохранения. Пока щупальце, гремя плотными роговыми накладками, разворачивалось над спиной демона, Лена отчетливо осознала, что сейчас Шена умрет. Живые кнуты обладали огромной силой, навершия казались прочными, как железо, а копейщица оказалась слишком близко к врагу. И, кроме того, женщина сняла куртку, укрепленную кольчужными вставками и кожаными пластинами, вываренными в горячем воске.
Здесь нельзя было ничего сделать. Пантократор отмерил конец жизни для копейщицы. Лена видела синий отблеск лунного кристалла в расширенных зрачках Шены. Узрела в глубине зеленых глаз отчаяние, понимание. Почти смирение.
И Лена сделала. Потому что не сделать - было невозможно.
За мгновение до атаки рыжая бросилась на Шену, обрушилась всем телом, разворачивая по направлению движения, закрывая собой. Щупальце вместо того, чтобы пробить незащищенный живот Шены, ударило Лену в поясницу. Сила удара была такова, что обеих женщин швырнуло к стене. Елена в беспамятстве замерла, осев на пытающейся выбраться из-под нее валькирии, словно покойник.
Спас Елену Шарлей. Пока Шена атаковала в лоб, бретер скользнул вдоль стены, заходя врагу сбоку, сабля в одной руке, молот в другой. И напал в тот момент, когда замах щупальца переходил в удар. Сабля сверкнула в широком, но быстром замахе, размазалась в движении серебристой полосой. Стремительный выпад попал в сустав, так что демон отшатнулся, сбивая собственную атаку. Хлыст, вместо того, чтобы острием перебить Лене позвоночник, хлестнул плашмя, скорее очень сильно толкнул, отбрасывая. А Шарлей продолжал наседать, угрожая саблей.
В атаке бретера не было какой-то особенной быстроты, не показывал он и чудес финтов с обманными движениями. Просто ... Шарлей как будто предугадывал движения противника и каждый раз делал ровно то, что необходимо в правильный момент, с нечеловеческой точностью боевого механизма. Второй выпад поразил тот же сустав, расширяя рану, сразу же затем фехтовальщик словно растекся над полом, едва ли не упал на колени, пропуская над головой щупальце, а сабля уже поднималась, опережая хлыст буквально на десятую часть удара сердца. Клинок был заточен с обратной стороны на полторы ладони, и демон с оттягом врезал бичом прямо по выставленному фальшлезвию. Кусок щупальца еще не упал на ковер, а Шарлей, продолжая движение, шагнул дальше, вытянулся вперед еще сильнее, используя последние капли инерции для того, чтобы усилить замах молотом.
Этот удар считался «предательским», примерно как арбалеты южных рыцарей - всех их порицают и ненавидят, но все знают и стараются использовать по мере сил. Клевок сверху вниз, прямо по стопе, так, чтобы острие прошло насквозь, даже если нога в стальном ботинке-сабатоне. У чудовища сабатонов не имелось, да и шкура при всей своей твердости на броню никак не тянула. Молот бретера приколотил переднюю правую «ногу» к полу, пройдя ковер и доски.
На этом удача и преимущество Шарлея закончились. Ударив молотом вместо защиты, бретер «провалился» в атаке, и оставшийся бич хлестнул ему по голове. Но за мгновение до того Сантели подставил щит, прикрыв мэтра, как давеча его самого прикрывал Айнар. Острый конец ударил с такой силой, что доски захрустели, крошась в щепу. Сантели не удержался на ногах, упал на колени, вслепую махнул топором, понимая, что щиту конец, а рука если не сломана, то крепко растянута во всех суставах. Демон рванулся, освобождая ноголапу из ловушки, его разорванная пополам кисть обвисла, из нее обильно хлестала черная жижа.
Бой - стремительный, дерганый, смертельный - происходил в тишине. Лишь удары гулко отдавались под высоким потолком с блеклыми росписями, топали по мягкому ковру ноги противников, и тяжелое дыхание рвалось из глоток. Тварь не рычала и не шипела, из ее круглой пасти доносился вязкий, неритмично щелкающий скрип, как будто в утробе демона задыхался сверчок.
Щелк. Щелк. Щелк. Зильбер пускал стрелы с такой скоростью, что щелчки тетивы сливались в один протяжный звук с тремя пиками. Наконечники уходили неглубоко, но там, где они зарывались меж редкими пучками шерсти, с шипением вился желтоватый дымок. Бизо постарался на славу, сварив годный яд.
- Иди сюда, падла, сейчас я тебя порежу начистяк, - выдохнул Айнар, подступая к демону справа, и то были первые слова с начала боя. За спиной брата-солдата Кай уже поднимал меч, выбирая момент. Пехотинец и рыцарь сразу встали парой - щитоносец и мечник - будто всю жизнь в одной баталии сражались.
Шена выбралась, наконец, из-под беспамятной Хель и подняла с ковра альшпис. Шарлей перехватил саблю обеими руками и теснил тварь слева, бок о бок с бригадиром, у которого левая рука с разбитым щитом висела плетью, зато правая, с топором, оставалась твердой и верной.
Чудовище шаг за шагом отступало к окну, скрипя и скрежеща все громче. Обрубок одного щупальца повис, словно кусок хорошо отбитого перед варкой осьминога. Второе грозно раскачивалось над горбатой спиной, но тварь явно берегла его, боясь потерять, как и первое. «Смоляные» же, почувствовав неуверенность врага чутьем опытных убийц, наступали, переборов страх. Шарлей обозначил выпад с одной стороны, сразу перенес клинок на другую, завертел в сложной сети финтов, отвлекая внимание демона. Шена ткнула альшписом прямо в червеобразную морду. Перепонки на месте глаз завибрировали, пасть вывернулась наружу, словно зубастая кишка.
Айнар, принимая передаваемую по кругу эстафету инициативы, махнул мечом. Получил в ответ удар щупальца, но уже совсем неуверенный, так что острие лишь рассекло вощеную кожу на щите и заскрежетало по умбону. Инстинкт подсказывал демону, что повернувшись к любому противнику, он сразу получит удар с противоположной стороны. А слабого разума не хватало, чтобы изобрести какую-нибудь хитрую комбинацию или пойти на прорыв без оглядки. Так что чудище пыталось угрожать всем сразу и пятилось, оказавшись в кольце.
Шарлей подсек еще одну опорную лапу, Айнар отработанным за годы службы движением шагнул в сторону, не опуская щит. В правильном бою строй на строй так выпускают из второй линии поединщиков. Кай выдвинулся из-за плеча щитоносца с кажущейся неспешностью, занося над головой тяжелый однолезвийный меч. Рыцарь ударил только один раз. В его движении не было изящества и быстроты Шарлея, а меч обрушился не со змеиной легкостью бретерской сабли, но с тяжеловесной мощью кузнечного молота. Это был удар не уличного бойца, которому необходимо найти брешь в обороне противника, а рыцаря, который в лобовой сшибке проламывает цельнокованую броню. И Кай попал в цель.
