В общем Сантели вошел в «Гетерион» с оружием, мокрый до нитки, однако сначала выпил стакан вина с Достопочтенным Жи. Когда-то распорядителя звали Живоглотом и был он сутенером в далеких цивилизованных местах. Но, как и Матриса, оставил прошлое за плечами, добившись куда большего на Пустошах.

- Это станет тебе дорого, - коротко сообщил Достопочтенный Жи, допивая вино. Он не пояснял, что именно, это и так было очевидно. – Очень дорого.

- Не дороже денег, - казалось, сегодня у обычно немногословного Сантели прорезался талант философа.

Жи качнул головой со сдержанным одобрением, запомнив удачный оборот. Однако одобрение слетело с тяжелой, широкой физиономии, как ветром сдуло. Очень уж неприятной выдалась ситуация. Для всех.

- Не рассчитаешься, - с большим сомнением протянул Жи. – Тебе было бы проще выкупить их контракт.

- Не проще. Теперь уж точно. Рассчитаюсь, - Сантели решил сворачивать куртуазную беседу, и в голосе его прозвучала роковая предопределенность. – Кстати…

- Да?.. – приподнял бровь Достопочтенный.

- Всегда хотел узнать, но как-то забывал… откуда они здесь? «Гетерион» хорош, спору нет. Но скажем прямо, они немного не того … - Сантели замялся. Подыскивая правильное слово.

- Класса, - усмехнулся Достопочтенный Жи, складывая руки на объемистом животе. Жи никогда не носил колец или перстней, память о тех временах, когда его основным средством вразумления работниц был кулак. Кольцо – лучший способ разбить палец при ударе.

- Еще красного? – осведомился Достопочтенный?

- Нет, - коротко отозвался Сантели, показывая, что время не терпит.

- Хорошо. Это долгая история, почти как сказка.

Сверху донесся громкий, отчетливо истерический женский смех, приглушенный стенами и плотными занавесями. Сразу за ним – хлесткие удары, как будто хорошим кнутом лупили по седлу. Снова женский смех, на сей раз перемежаемый отчетливо мужскими воплями. Никто не обратил на это внимания. Рабочие будни.

- Сказка? – переспросил Сантели.

- Да. Там есть богатое происхождение, любящий отец, ранняя смерть матери, злая мачеха. Интриги, отравления, смерть отца, изгнание, бегство на край света и еще много чего. Хочешь послушать полностью?

- Нет, - Сантели медленно качнул головой, одна из косичек, заложенная за ухо, медленно скользнула вниз по щеке.

- Тоже верно, - одобрил Жи. – Тайна интереснее.

- Отлей мне бутылочку. На троих, - бригадир не уточнял, но Достопочтенный и так все отлично понял. И расцвел, надеясь, что убийственный настрой бородача пошел на спад.

Жи щелкнул пальцами, служаночка (как и все здесь – молодая и весьма симпатичная, готовая услужить гостю всевозможными способами) поднесла бригадиру на простом медном, но хорошо отполированном подносе небольшой флакон из граненого стекла с серебряной пробкой. Сантели взял бутылочку и медленно, тяжело пошел наверх.

Достопочтенный одним жестом небрежно отослал девушку, которая с некоторой обидой глянула вслед «смоляному», абсолютно равнодушному к ее молодости и красоте, удачно подчеркнутыми фривольным нарядом. Жи вздохнул, надеясь, что все как-нибудь обойдется. Однако на всякий случай дернул за нитку четок на шее, которые использовал в качестве абака[6]. Вдруг на самом деле придется считать убыток.

Сантели переступил порог комнаты, в которой ему была знакома каждая черточка. Достопочтенный Жи хоть и был мерзавцем, но знал свое дело. Обстановки не постыдился бы и салон средней руки в королевствах. Деревянные стены укрывались под изящными складками драпировки. Ширмы были не из обычной кожи на деревянной раме, а из настоящего пергамента, на который умелая рука изобразила красными чернилами абстрактные узоры. Несколько столиков на изящно выгнутых ножках, вешалка для одежды из хитроумно переплетенных ивовых прутьев, покрытых глянцево-коричневым лаком. А еще здесь была ванна. Самая настоящая жестяная ванна, которая совсем не протекала. Сейчас она струила пар, будучи наполнена почти доверху. Белое полотно устилало ванну, чтобы купающийся не соприкасался с металлом.

Они ждали его. А может быть не его, во всяком случае, изначально. Нагреть воды – дело не быстрое. Но, так или иначе, сейчас они были в его распоряжении. Оба.

Сантели сжал флакон, стоя у входа и всматриваясь в знакомые лица.

Алхимик «Гетериона» был довольно узким специалистом, он мало что умел. Точнее умел он толком лишь одну, однако очень ценную вещь – чувствовать людей и их чувства, душевный настрой. Это умение было востребовано у разных лихих людей – убийц, рутьеров, бригадиров, телохранителей и так далее. Всегда полезно узнать, что ждет тебя за прочной дверью или за ближайшим углом, сколько их и не готовятся ли эти люди к убийству. Достопочтенный Жи нашел таланту алхимика оригинальное применение. Тот дни напролет сидел в специальной комнатке в центре здания и вслушивался в чувства гостей. Довольны ли они, получили ли удовлетворение своих желаний. Покидают заведение в приятной расслабленности (намереваясь заглянуть еще) или же затаили недовольство (которое обернется упущенной выгодой). Чью комнату покинули недовольные, кто из работников не проявил должного старания. Работа ответственная и хорошо оплачиваемая.

Алхимик старался на совесть, и когда Жи заглянул в каморку с немым вопросом, работник лишь улыбнулся, сделав непристойный жест. Он привык ко всему, переживая вместе с десятками клиентов восхитительные моменты сбывшихся желаний, от обычной близости с женщиной до весьма жутких экзекуций. Однако незримый трезубец чистого белого огня, что вспыхнул в зале светловолосых близнецов, соединяясь в столб чистой энергии, всколыхнул даже его чувства.

Достопочтенный с облегчением вздохнул.

Сегодня обойдется без смертоубийства.

Лена сидела на кровати - деревянном топчане на кривых чурбанчиках вместо ножек - и молча смотрела в стену. Шнурок в медном шипе испустил струйку дыма и погас. В комнатушке воцарилась тьма, луна скрылась за тучами, а факелы на улице погасли. Жилище девушки располагалось на втором этаже, и внизу, под деревянным полом из узких досок, скрипела мельница-жернов, перетиравшая «на грубую» какие-то растительные ингредиенты. Завтра Лена начнет свое обучение с производства более тонких фракций, сиречь порошков.

Хороший вопрос - а чем здесь стригут ногти? И стригут ли вообще?

Лена опустила голову и спрятала лицо в ладони. Девушке не раз доводилось плакать, однако на сей раз слезы полились сами собой, без надрыва, ровным потоком. Когда тебе все время надо идти, да еще регулярно пытаются убить, печалиться некогда. Теперь же Лена оказалась в относительной безопасности, и сознание всего происшедшего накрыло ее, словно цунами.

«Мы больше не в Канзасе». Но из этого места нельзя улететь верхом на торнадо, сюда не ведут дороги и тайные тропы. И она вряд ли когда-нибудь вернется домой. Родители, друзья, дом, декоративный камин, рапиры, дорогой дневник, любимая одежда, планшет с фильмами, старые диски Эрика Клэптона - все осталось позади.

Лена горько и безнадежно рыдала, обхватив себя враз ослабевшими руками, раскачиваясь на кровати. Отчетливо понимая, что Елена Климова, любимая дочь, прилежная студентка, просто замечательная девушка, исчезает здесь и сейчас. Видимо, навсегда. А завтра женщина по имени Хель начнет борьбу за выживание в этом проклятом мире.

Скрипнула дверь. Во тьме за ней загорелись два желто-зеленых огонька. Они были овальными, вытянутыми по вертикали, так что казалось – кто-то и в самом деле зажег в пустоте две колдовские свечи. А между ними тьма. Огоньки двинулись вперед, а вслед проявился темный силуэт. Незваная тень издала звук, и Лена против воли улыбнулась сквозь слезы. Кот муркнул. Хорошо знакомый звук, который четвероногие и хвостатые обычно издают над миской, вопрошая «а почему так мало?». Тень продвинулась еще дальше, и улыбка растаяла. Лена поняла, что это не кот.