Теперь уже болельщики на трибунах встречали меня подозрительной тишиной, явно разочаровавшись в своем кумире, который не торопился порадовать их стремительной гонкой. Но сейчас это заботило меньше всего, так как впереди замаячил длинный тоннель, от вида которого по телу сразу же расползлись противные мурашки, и на лбу выступил холодный пот. Предчувствие подкрадывающейся беды захлестнуло сознание, но родовое кольцо Викторана, плотно обхватывающее палец, заставило прийти в себя. Ничего, если что-то случиться, сразу нажму на камень, и император придет на помощь. Успокаивая себя этими мыслями, посмотрела на Лару и прошептала:
– Ну, держись.
Как только мы вплыли в туннель, стены которого были сложены из гладких темно-коричневых камней, то от резкой смены яркого, солнечного дня на полутьму, разгоняемую лишь светящимися под сводами шариками, ничего подозрительного не увидела. Но когда глаза немного привыкли, то впереди, среди разбросанных серо-черных валунов показались еще несколько платформ. Одна наполовину увязла в рыхлом песке, а другая превратилась в самую настоящую лепешку. Ее словно расплющило невидимым прессом. Тела участниц лежали неподалеку и их хриплые, болезненные стоны раздавались в тишине этого жуткого, казалось, нескончаемо длинного, тоннеля. Только хотела снизиться и в очередной раз помочь пострадавшим, как поняла, что не могу остановиться. Безрезультатно нажимая на кнопку, отвечающую за скорость, с диком ужасе ощутила, как платформа, напротив, начинает двигаться все быстрее…
Глава 3
– А-а-а! Ма-ма! – Начала вопить я, вцепившись со всей силы в руль и пытаясь удержать платформу в равновесии. Теперь от того, как справлюсь с управлением, зависела не только моя жизнь, но и жизнь Лары. Мы стремительно мчались через мрачный тоннель, с каждой секундой все больше набирая скорость. Кто из участниц остался позади так и не успела рассмотреть, занятая паническими мыслями, бестолковыми стайками мечущимися в голове. Сейчас я могла только широко раскрытыми от страха глазами смотреть вперед и стараться не врезаться в каменную стену. И когда в очередной раз дрожащей рукой попыталась нажать на нужную кнопку, панель и вовсе мигнула, заискрила и, издав жалобный скрип, погасла. Хорошо, что хоть руль еще продолжал слушаться, пусть и вибрировал от бешеной гонки. Теперь я даже пальцев не могла от него оторвать, так как это чревато было мгновенной аварией. Кинув мимолетный взгляд на колечко, судорожно всхлипнула, понимая, что если воспользуюсь помощью Викторана, то точно не доберусь до финиша, и мы с Ларой получим штрафные баллы. А пока оставалась хоть какая-то надежда, я не могла себе позволить слабость вновь спрятаться за спину императора. Боже! Да почему именно мне досталась неисправное летающее средство? И только стоило подумать об этом, как сознание озарило понимание, что все это вряд ли случайно, и, скорее всего, именно таким способом от меня решили избавиться. Конечно, как просто списать мое убийство на трагическую случайность! Ведь ни для кого не секрет, что я из рук вон плохо умела управлять этим чертовым летающим диском. Ну уж нет, неизвестный ненавистник Земли! Я не дам тебе возможности праздновать победу! Я обязательно справлюсь и финиширую! Решительно стиснув зубы, и крепче вцепившись в руль, старалась не обращать внимания на свистевший в ушах ветер и бьющие по лицу пряди. Стоило только усилием воли прогнать панику и охвативший вначале ужас, как сразу стало легче управлять платформой. Теперь, вместо того, чтобы орать на весь тоннель, я напряженно начала вглядываться вперед, пытаясь загодя определить наличие ловушек по слабому мерцанию. И у меня получалось, правда, с неимоверным трудом, правда, немного задевая препятствия и вырывая куски черного металла из платформы, при попытке обойти энерго-ловушки, тонкими фиолетовыми иглами выползающие прямо из стен и норовившие опрокинуть нас на песок.
Я мысленно помолилась о том, чтобы все еще находящаяся в бесчувствии Лара не вывалилась с диска после всех моих пируэтов в воздухе. Но вот мы вновь вырвались на открытое пространство, и оказалось, что то, что я преодолела ранее не идет ни в какое сравнение с тем, что меня ожидало теперь. Крутые виражи и повороты трассы, чуть ли не на сто восемьдесят градусов, осложнялись постоянно возникающими на пути препятствиями. А вид еще нескольких искорёженных аппаратов, и сидящих рядом с ними поникших и подвывающих от осознания проигрыша участниц, среди которых мелькнула четырехрукая гигантша и рептилоидная Скайя, и вовсе давал понять, что это испытание стало одним из самых трудных и непредсказуемых. Краем глаза заметила, что вновь появились болельщики, встречающие меня с большим энтузиазмом. А когда впереди, где трасса уходила резко влево, и был просвет между трибунами, показались маленькие точки платформ других девчонок, поняла, что мчусь действительно с бешеной скоростью на пределе возможности этого средства передвижения. И просто чудо, что я еще никуда не врезалась и не потеряла управление! Но это я потом порадуюсь своему сказочному везению, а пока надо сосредоточиться на очередном тоннеле, в который мы вновь влетели, и в котором света было еще меньше. Откуда ни возьмись, впереди вспыхнула оранжевая энергетическая сетка, беря начало от песчаной поверхности и доставая до самого свода, и я, не выдержав, завизжала и зажмурилась, так как при всем желании не могла затормозить и дождаться, когда она растает в воздухе на пару секунд, чтобы открыть проход. Мамочки! Неужели мы сейчас погибнем? Меня зазнобило словно в лихорадке, на лбу мгновенно выступил липкий, холодный пот, а в голове зашумело. Казалось, сердце сейчас выпрыгнет из груди, и я в диком ужасе все же распахнула глаза, глядя, как приближается моя смерть. Но стоило подлететь почти вплотную, как ловушка замерцала и растаяла, а мы благополучно проскочили очередной опасный участок трасы. На секунду позволила себе бросить взгляд за спину и увидела, как сеть вновь активировалась. От облегчения чуть не разрыдалась, но быстро напомнила, что испытание еще не завершено, и мне рано радоваться. Да сейчас мне помогло не сказочное везение, а самое настоящее Божественное провидение! Иначе то, что я все еще цела и невредима, объяснить было невозможно.
Как только вновь оказалась под палящим солнцем, в окружении визоров и любопытных зрителей, то оказалось, что до группы отстающих участниц мне уже совсем недалеко. Среди них даже смогла рассмотреть длинноногую, рогатую Винавиру, за спиной которой темным полотном развевались густые волосы, слегка наклонившуюся вперед и пытающуюся обойти соперницу на крутом повороте. Это чуть не стоило ей поражения, когда диск опасно накренился, и ее занесло к силовому полю. Послышался противный скрежет, болельщики, завопив, вскочили со своих мест, пытаясь не упустить момент очередной трагедии, но девушка справилась и вскоре не только выровнялась, но и все же осуществила планируемый обгон.
Теперь я уже была на расстоянии ста метров от них и с каждой секундой все стремительней приближалась. Под ногами проносилась песчаная трасса, усеянная серыми камнями, солнце нещадно палило с небесного купола, на котором не осталось ни облачка, обжигая нежную кожу, уже пощипывающую от выступившего пота. И опять страх накрыл с головой, стоило представить, как стану объезжать их платформы. Мне и без этого удерживать руль было все труднее с каждой минутой. Казалось, пальцы намертво свело от перенапряжения, а тело одеревенело и не чувствовала ни одной мышцы. Взгляд все чаще обращался в сторону кольца, но я раз за разом решительно избавлялась от слабых мыслей. Я и без помощи Викторана справлюсь, и теперь честно заслужу свои баллы!
Когда пошла на обгон этой группы, состоящей из пяти участниц, в лидеры которых выбилась Винавира, то мое неожиданное появление было для всех самым настоящим шоком, особенно когда они увидели бессознательную Лару у моих ног и услышали вопль:
– В сторону, иначе собью!
Мое заявление было подхвачено особо рьяными болельщиками, и по трибунам разнеслось:
