– А ты всех своих женщин принуждаешь к поцелуем или только мне не повезло? – Уперла руки в бока, гневно прищурившись, однако про себя опасаясь, что он опять попытается применить ко мне гипнотические силы, с которыми очень трудно бороться.

Мужчина недовольно поджал губы и отвернулся в сторону бескрайнего лазурного простора.

– Если пообещаю больше так не делать, ты перестанешь злиться? – Спросил он, спустя несколько минут напряженного молчания, вновь повернувшись ко мне и задумчиво вглядываясь в пышущее праведным негодованием лицо. – Не хотел тебя обидеть. Только немного подтолкнуть к тому, чего и сама хочешь.

– Я не хочу с тобой целоваться! – Немного нервно воскликнула, сжимая кулаки. На мое заявление император так нахально и самоуверенно улыбнулся, явно не поверив в мою искренность, что даже от досады зубами скрипнула. Как же мне эти кобели похотливые надоели!

– Ладно, давай закроем эту тему и просто поговорим. – Хитро улыбнулся Лукран, похлопав ладонью по покрывалу, приглашая этим сесть рядом.

– Да иди сюда. Не трону. – Воздел он глаза к небу, когда я так и осталась стоять на месте.

– О чем говорить будем?

– А о чем бы ты хотела?

– Может, больше расскажешь о вашей могущественной расе? – Предположила, но мужчина заметно скривился, явно не желая затрагивать эту тему. – Может, о том, какие еще испытания предстоят?

– Нет. – Последовал категоричный ответ.

– Тогда ответь, зачем вам уничтожать планеты? – Спросила прямо в лоб, отчего Крак даже несколько опешил, явно не ожидая услышать подобное. Я, конечно, не надеялась на то, что он ответит, но попытаться все же должна была.

– Нет. И больше никогда и ни у кого ни о чем подобном не спрашивай, если жить хочешь! – Немного резко и грубо осадил меня он, недобро сверкнув глазами. – Лучше давай поговорим о причине твоих слез, когда вы вернулись с Виктораном неизвестно откуда!

– Нет. – Вскинув бровь и сложив на груди руки, ответила ему той же монетой. – А раз больше говорить не о чем, то лучше верни меня.

– Рано пока. Участницы еще в пути. – Непререкаемым тоном ответил Лукран, давая понять, что спор здесь бесполезен. Горячий черный взгляд, в котором плескалось желание, прожигал насквозь и заставлял хотеть только одного – бежать как можно дальше. – Сядь уже.

Не желая спорить и раззадоривать его еще больше, послушно опустилась на самый краешек, соблюдая максимально-возможное расстояние между нами.

– А знаешь, у меня есть к тебе одна просьба. – Немного подумав и торжествующе улыбнувшись, проговорила я. Подставила пылающие щеки прохладному ветерку, прилетевшему с океана, про себя молясь, чтобы моя затея увенчалась успехом. Вот как мне раньше это в голову не пришло? Наверняка, в огромном императорском дворце есть внушительная библиотека, где я смогу найти книги по истории расы нукьяров. Мне просто необходимо знать, какими удивительными и необыкновенными способностями обладает тот, кто решился сжить меня со свету. А может, в книгах найдется разгадка и на интересующий меня вопрос уничтожения миров, ну или хотя бы какой-то намек на причины этого кошмара. Дело за малым – научиться читать. Викторан, ревностно охраняющий свои тайны, вряд ли позволит это. А вот Крак…

– Какая? – Подался вперед Лукран. Я непроизвольно вздрогнула, когда он протянул ко мне руку, но император всего лишь заправил за ухо выбившуюся прядочку волос из пучка, мимоходом погладив щеку. Даже возмутиться его действиями не успела, как он уже отстранился и, как ни в чем не бывало, вопросительно вскинул светлую бровь, ожидая ответа.

– Я хочу научиться читать! – Проговорила, твердо глядя в его совершенное лицо. Но неожиданно Крак захохотал так громко, откинув голову, что его смех разлетелся по всему побережью.

– Ну, ты и хитрюга! – Выдавил он, наконец. – Не можешь из нас выпытать, решила сама информацию раздобыть?

– Думай, как знаешь! – Буркнула я. – Так да или нет? Или мне за помощью к Викторану обратиться?

Лукран серьезно посмотрел на меня и, лукаво прищурившись, сообщил:

– Я безвозмездно помощь не оказываю. Я не благотворительная организация и секретными технологиями нашей расы на ветер не швыряюсь.

– Что ты хочешь? – Напряженно спросила, заранее предчувствуя подлянку.

– Поцелуй. – Нахально улыбнулся он, лаская мои губы взглядом, отчего и так пылающие щеки загорели еще сильнее. – Добровольный. Решай сама.

– А я точно смогу читать на вашем языке?

– Точно.

И почему я вдруг ощутила, что это я попала в искусно расставленную ловушку, а не наоборот? Но так как выхода не было, а любопытство требовало удовлетворения, решительно кивнула.

– Согласна, но только на один.

– Мне больше и не потребуется. – Промурлыкал довольный донельзя Лукран. – Когда долг отдавать будешь?

– Как только читать научишь и покажешь, где во дворце библиотека.

– Это уже два пожелания! – Воскликнул он. – Мы только на чтение договаривались. Значит и цена удваивается!

В раздражении со всей силы сжала зубы, пытаясь взять в себя в руки и не накинуться на него с кулаками. Да он не император, а самый настоящий торгаш!

– Или один за все, или мне ничего от тебя не надо! – Рыкнула, про себя поражаясь своей смелости. Если бы кто сказал мне еще несколько дней назад, что стану столь фамильярно разговаривать, а иногда даже откровенно грубить всесильным императорам, посчитала бы его сумасшедшим. Да, жизнь иногда преподносит сюрпризы.

– Ладно, ладно, дикарка, будь по-твоему. – Подняв вверх ладони, усмехнулся Крак. – Завтра решим твою проблему. – А затем проникновенно добавил. – Останешься довольна, недотрога.

Отчего-то ужасно смутилась и поспешила отвернуться от чересчур самоуверенного императора, предпочтя рассматривать успокаивающую океанскую синь.

– Нам разве не пора возвращаться? – Немного хриплым голосом спросила у него, теперь уже желая быстрее оказаться на испытании, о котором еще час назад думала с содроганием и ужасом. Лучше уж там, среди большого скопления народа, чем здесь наедине с этим, несомненно, притягательным мужчиной, от которого можно чего угодно ожидать.

– Знаешь, Лиза. Ты сегодня кое-кого опять до бешенства довела. – Протянул он, игнорируя мой вопрос.

– Интересно, и кого же? – Состроила невинную мордашку, прекрасно понимая, о чем он говорит.

– Викторан очень разъярился, когда узнал, что ты все еще отчаянно желаешь вернуться домой. А он тебе уже во дворце на Центоре и комнатку подготовил, и слуг подобрал. И колечко его родовое тебе не по нраву. Может, все же на мой браслетик согласишься? – Продолжил глумиться этот нехороший человек, отчего в непроглядно-черных глазах заплясали смешинки.

– Спасибо, как-нибудь без него обойдусь. – Сморщилась, подумав, что мне действительно от кольца непросто будет избавиться. Ничего, что-нибудь придумаю! Неожиданно император стал вновь серьезен и, прямо глядя в глаза, проговорил:

– Знаешь, красотка, гонки – не самое безопасное испытание. Поэтому будь осторожна. Твоя задача – достигнуть финиша любым путем. Поняла?

Я медленно кивнула, и он, на мгновение прикрыв глаза, в который раз тяжело вздохнул, словно держать себя в руках ему было неимоверно сложно.

– Если ты не голодна, то предлагаю переместиться к трассе.

Лукран поднялся с покрывала и протянул мне руку. Секунда, и вновь оказалась в его объятиях. Нас окутала дымка портала и я, слушая бешено бьющееся о ребра сердце непостижимого императора, вскоре оказалась в алом шатре.

– Ну, удачи, красавица! – Подмигнул Лукран, нехотя отстраняясь от меня, и направился к выходу. Звенящая тишина, нарушаемая только тяжелой мужской поступью, наводила на мысль о том, что здесь установлен звуконепроницаемый купол.

– Подожди, Крак! – Воскликнула, озираясь по сторонам. – А где все?

– Если не хочешь, чтобы нас видели вместе, то мне лучше убраться отсюда как можно быстрее. – Откликнулся с усмешкой император. – Раванлеты только что приземлились и участницы направляются в этот шатер, где вы проведете некоторое время, пока на старте закончат последние приготовления.