С этими словами, весело напевая под нос, он оставил меня в одиночестве, правда, действительно ненадолго, так как сюда одна за одной, стали входить молчаливые и подавленные девушки, явно чем-то сильно впечатленные. Глаза у них лихорадочно блестели, выдавая тщательно скрываемый страх, а на лицах было написано искреннее недоумение.

– Трасса – это нечто! – Воскликнула Софра, подбегая ко мне, и ее косы начали возбужденно извиваться, явно соглашаясь с хозяйкой. – Представляешь, организаторы в этот раз окончательно с ума сошли! Мало того, что трасса достаточно трудна для прохождения из-за крутых поворотов, так ее еще и энергетическими ловушками напичкали и силовым полем огородили! Сегодня, думаю, многие до финиша не доберутся!

– А тоннелей-то сколько! – Поддержала Марка, пристраиваясь рядом и напряженно хмурясь. – Там очень просто избавиться от конкурента!

– Мы еще не знаем, что там может скрываться! – В панике воскликнула Лия, которая прежде ничего не боялась. Вот теперь мне действительно стало страшно. И мысль, что лучше пропустить всех вперед и просто медленно, но верно добираться до финиша, окончательно укрепилась в сознании.

– Кстати, а где ты пропадала? – Подозрительно прищурилась Горма, пытливо вглядываясь в мое мигом покрасневшее лицо. – Охранники велели нам не беспокоиться, сказали, что ты в безопасности и в нужное время прибудешь на испытание.

– Это тебя не касается. – Раздраженно отрезала, негодуя от того, что все вокруг желали сунуть нос в мою личную жизнь.

– Ну, конечно! – Протянула девушка, нагло улыбаясь. – Наверняка, с великим дохадом Виктораном время проводила!

Я резко отвернулась от нее, желая прекратить неприятный разговор и про себя ругая последними словами императоров за то, что они, соревнуясь между собой, как дети малые, давали все новые поводы для сплетен. Хорошо, что на помощь пришла Лия.

– Прекрати, Горма! – Прикрикнула она. – Не уподобляйся этой мерзопакостной Винавире!

– Да я так, из любопытства. – Пожала она плечами. В этот миг полы шатра откинулись и перед нами предстали разряженные в пух и прах ведущие, уже успевшие сменить наряды после ток-шоу.

– Дорогуши, в соответствии с присвоенными номерами, вас будут вызывать на старт. Там уже ждут платформы. – Пухловатая женщина тряхнула мелко завитыми кудряшками, откидывая их со лба и довольно улыбнулась. Пена розовых кружев заколыхалась вокруг, еще больше увеличивая ее объемы, когда она, окинув нас проницательным взглядом, соизволила выйти.

– Насколько вы поняли, испытание в это десятилетие значительно усложнили. – Добавил Пыныр. – А тем, кто не пересечет финишную черту, будут снимать не тридцать баллов, как было ранее, а шестьдесят. Удачи.

Мужчина, крутанувшись на каблуках начищенных до блеска черных сапог, быстро удалился, а в шатре повисло потрясенное молчание.

– Это форменное издевательство! – Воскликнула Лара, которая мне с каждой встречей напоминала мышь все больше и больше и, не сдержавшись, жалобно всхлипнула. Рядом с ней тут же появилась ее новообретенная подруга Винавира, и принялась ее утешать и что-то шептать, кидая в нашу сторону настороженные взгляды, видимо всерьез проникнувшись угрозой зеленоглазки.

– Справимся. – Тихо проговорила Софра, блеснув решительным взором.

Тут неожиданно пространство нашего временного укрытия заполнило множество звуков, отчего даже в голове загудело. Барабанный бой, восторженные крики толпы, требующей нашего скорейшего явления пред их светлые очи, жужжание визоров и рычание пролетающих в воздухе платформ и раванлетов – все смешалось в один неприятный гул.

– Все, полог убрали. – Прошептала Марка, сжимая кулаки. – Пора.

Неожиданно для себя самой, внутренне подобралась, ощущая себя словно сжатой перед окончательным рывком пружиной. Холодная решимость затопила сознание, прогоняя тревожные мысли и терзающий до этого страх. Я больше не буду паниковать раньше времени, и бояться неизвестного нукьяра, задумавшего от меня избавиться! Надоело! Будь, что будет! И я так просто не сдамся и поборюсь за свою жизнь! От меня требуется добраться до финиша? Не проблема! Видит Бог, чтобы спасти свою планету, я все сделаю, хоть землю грызть буду! Пока пребывала в воинственных мыслях, объявили счастливый тринадцатый номер и я, расправив плечи и горделиво задрав подбородок, вышла на улицу. В лицо тут же пахнуло знойной жарой, а проказливый обжигающий ветер бросил в меня мелким песком, заставив на несколько секунд зажмуриться. Подняв в сиреневое небо взгляд, обнаружила множество висящих в воздухе вытянутых, эллипсоидных платформ, заполненных инопланетянами и рабованцами, опасно свешивающимися через ограждение, в попытке меня разглядеть. Похоже, эти места были самыми лучшими, ведь оттуда вся трасса лежала перед ними, как на ладони. В сознании мелькнуло сожаление, что я эту загадочную трассу не имела возможности рассмотреть, как остальные девчонки, и тут же исчезло, когда рядом неожиданно возник Сантор.

– Добрый день, виа Лиза. – Слегка поклонился он.– Я провожу вас к силовому барьеру.

– Здравствуй. – Ответила, одарив мужчину легкой улыбкой. – Снова заставили возиться со мной?

– Для меня честь служить паре великого дохада.

– Я не его… – Начала было я, но, столкнувшись с насмешливым и понимающим взглядом, решительно замолчала, поджав губы. Видимо, мои потуги отрицать то, в чем Сантор полностью уверен, были бесполезны. Что ж, пусть думает, что хочет, это не мое дело! Мы, молча, пошли по красной ковровой дорожке, с двух сторон оцепленной широкоплечими, мускулистыми воинами, за которыми толпились болельщики, радостно вереща и размахивая разноцветными флажками и плакатами с изображениями участниц, среди которых мое лицо мелькало достаточно часто. Визоры появились только в самом конце, там, где наш путь заканчивался около заполненных до отказа трибун, уходящих на десятки рядов вверх. Рядом, буквально в двух шагах от меня начиналась широкая песчаная трасса, над которой зависли блестящие черные диски в ожидании своих водителей. Меня ждал тот, где красовался ярко-зелеными цифрами номер тринадцать. Трибуны располагались с двух сторон и уходили за горизонт, повторяя очертания пути, что мне предстояло проделать уже довольно скоро. Над ними установили гигантские прямоугольные экраны, с которых на происходящее смотрела я, немного растерянная, взволнованная, но вместе с тем взгляд голубых глаз выдавал внутреннюю уверенность и решимость. Если честно, своим внешним видом осталась вполне довольна, хотя это сейчас и было не столь важно. Впереди то и дело что-то вспыхивало, взрывалось и мерцало то оранжевыми, то фиолетовыми цветами, окрашивая пространство тысячей бликов. Но с такого расстояния разглядеть, что это такое, не представлялось возможным. Видимо, там были те самые энергетические ловушки, о которых говорила Софра. Далеко впереди, где дорога скрывалась за горизонтом и делала резкий поворот вправо, темнел протяженный темный тоннель, отчего-то навевающий панический ужас. А ведь он был лишь одним из многих!

Народ, завидев меня, взвыл от радости и начал скандировать:

– Лиза! Лиза! Лиза!

– Великий дохад Викторан напоминает, чтобы вы не торопились и просто финишировали. К тому же, как только испытание начнется, силовое поле замкнут, и посторонним проникнуть на трассу будет невозможно. – Шепнул на ухо Сантор. – А так же он велел в случае опасности не забывать о его подарке.

– А как же тогда он сможет мне помочь? – Спросила, кусая губы из-за вновь нахлынувшего страха.

– При крайней необходимости, великий сможет преодолеть барьер. – С теплой улыбкой успокоил воин, и мне сразу стало легче. Да, похоже, я привыкла к тому, что император по первому зову готов был прийти на помощь. Это кстати, придавало храбрости.

Сантор вытянул перед собой ладонь, и только сейчас заметила, что вся трасса огорожена слабо переливающимся полупрозрачным куполом, который можно было разглядеть лишь под определенным углом. Так, вот, значит, как выглядит силовое поле, что не позволит раньше времени покинуть испытание! Уж не знаю, что сделал мужчина, но после его манипуляций купол истончился и передо мной открылся небольшой проход.