…Дожидаясь в приемной мадам Руже, когда их примет хозяйка, Чарльз Меркинг делился своими сомнениями с кардиналом и сенатором Клодом Кланом.

- А если вдруг в защиту Аки Оки выступит не только мадам Руже, но и вся эта шушера, что слетелась на Остров Грез?.. - в тревоге вопрошал господин Меркинг. - А вдруг процесс провалится? Что тогда? Ведь уже потрачены миллионы долларов, причем не только «Альфы Центавра», однако отвечать-то придется нам!.. А если процесс окажется действительно интересным, то что для нас будет выгодней - отрицать инопланетное происхождение Аки Оки или подтвердить его? Объявить его просто обезьяной или все-таки человеком?..

- Никаких компромиссов! - потрясая кулаком, прошипел кардинал Моронти. - Католическая церковь не может позволить, чтобы какая-то ничтожная тварь была объявлена разумным существом! Моя договоренность с Нетти Вудкок была всего лишь ловким маневром, чтобы возбудить всю эту «Вегу»!

- Кардинал прав, - кивнул Клод Клан. - Но с Аки Оки надо бы поосторожней. Думаю, его надо возвести на костер скорее символично. Это станет своего рода моральной демонстрацией против чужака, якобы явившегося с иной планеты. Чарльз, вы любой ценой должны доказать, что Аки Оки не более чем хорошо обученная сообразительная обезьяна!

- Вы забываете, сенатор, что такого рода символическая демонстрация попросту не удовлетворит жаждущих необычного зрелища людей. Наверное, интересней для них и выгодней для нас будет, если они увидят в Аки Оки действительно пришельцы с другой планеты. Нетти Вудкок права, и мы не должны игнорировать ее объяснение. Таким образом мы и удовлетворим жажду зрелищ толпы, и растянем сам судебный процесс, что принесет дополнительную прибыль.

- Нет-нет, нельзя зацикливаться на чем-то одном, - возразил кардинал. - Нам надо действовать так, чтобы в случае необходимости иметь возможность поддержать как одну, так и вторую точку зрения.

- Как это? - удивился Чарльз Меркинг.

- Действительно, объясните, пожалуйста, - вставил и Клод Клан.

- Считаю, что в ходе этого серьезного исторического процесса мне следует выступить как духовному прокурору, - сказал кардинал Моронти. - Я даже подготовил некоторые тезисы своей речи. Вот послушайте… «О богобоязненное человечество, лучшие представители которого сегодня собрались здесь! Вот здесь перед вами на скамье подсудимых сидит жалкое существо, с которым связывают нелепую мысль о его инопланетном происхождении. Это могло бы показаться даже убедительным, если б захватившие Луну коммунисту не завезли туда множество животных с Земли, в том числе и десятки человекообразных обезьян, над которыми производили всяческие эксперименты. Не из числа ли этих обезьян это существо, которого вернули обратно на Землю в качестве разумного обитателя иных планет? Но посмотрите на него - разве он сильно отличается от человекообразных обезьян? Но даже если он инопланетного происхождения, то человечество должно возмутиться таким издевательством над природой! И в любом случае мы должны избавиться от этой твари, воплощающей в себе богомерзкую идею жизни на других планетах! Наша цель - предать сожжению эту тварь, одним своим видом порочащую божественное происхождение человека!..» - Моронти сделал небольшую паузу, затем спросил: - Ну, что скажете?

- Неплохо, неплохо! - одобрил сенатор Клод Клан. - Вполне достойные резоны для аутодафе!..

В это самое время вошла мадам Руже, и открывший было рот Чарльз Меркинг не успел высказать свои соображения.

Таинственная хозяйка Острова Грез прекрасно сознавала, что принимает самых влиятельных руководителей организации «Альфа Центавра». Но знала она и то, что и сама является не менее влиятельным ее членом. Мало того что она на аукционе приобрела аж три кольца Сатурна, так еще ее собственностью являлся Аки Оки и пленником - Уайд Бранд. Не следует забывать также, что мадам Руже была весьма экстравагантной женщиной, а вся ее жизнь представляла собой один сплошной авантюризм.

Вот почему не следует удивляться тому, что Аки Оки стал для нее своего рода забавной игрушкой, способом скрасить досуг - наподобие того отнюдь не маленького зверинца, который располагался рядом с ее замком. Этот зверинец представлял собой огромное мрачное здание, разделенное на множество клеток-вольеров, с цирковыми аренами и глубокими подвалами. Мадам Руже содержала целую армию служителей и дрессировщиков, а кроме того, все эти многочисленные львы и тигры напоминали ей те самые джунгли и саванны, где по ее же прихоти Сгинул ее первый муж. Ну а собственный цирк как бы увековечивал память знаменитого по всей Европе акробата, бывшего ее вторым мужем и ставшего второй жертвой мадам Руже.

Мадам Руже была достаточно влиятельной фигурой криминального мира Генбалии, хотя по возможности старалась не светиться. И впрямь, мало кто знал, что ничем вроде бы не примечательная пассажирка лайнера «Стелла» являлась одной из главных организаторов похищения Уайда Бранда и Аки Оки.

Именно по этим и многим другим причинам «могучая троица» организации «Альфа Центавра» хоть и не боялась мадам Руже, однако все-таки малость опасалась ее.

- Садитесь, садитесь, господа! - произнесла хозяйка замка, увидев вскочивших при ее появлении мужчин.

Переговоры оказались тяжелыми.

Мадам Руже потребовала за Аки Оки тройную цену, на что Чарльз Меркинг ответил, что «Альфа Центавра» не настолько богата.

- Если б эта игрушка уже не надоела мне, то я бы попросила вас вообще забыть мой адрес! - озлилась мадам Руже. - Но деньги - это только первое условие. А теперь послушайте второе. Аки Оки и Уайд Бранд лишились моего благорасположения, поэтому я перевела их в одну из клеток зверинца, рядом с хищниками. И даже если мы договоримся, я передам вам Аки Оки только в день суда!

- С Уайдом Брандом вы поступили несколько жестоко, - заметил Меркинг.

- Он сам так захотел! - парировала мадам Руже.

- Нельзя так унижать достоинство человека, - фальшиво посетовал кардинал Моронти. - Передайте его нам, мы хотя бы поместим его в тюремную камеру.

- Забирайте на здоровье, - пожала плечами мадам Руже. - Но Аки Оки я вам не отдам, хотя это просто бессердечная и неблагодарная тварь! После того, как его посетила Нетти Вудкок, он гонит меня, хотя я относилась к нему с такой теплотой!.. - Мадам Руже даже сделала вид, будто взволнованно промокает платочком глаза. - Этого я Нетти Вудкок не прощу! - прошипела она злобно.

Так или иначе, мадам Руже согласилась предоставить Аки Оки на судилище.

Пришлось пойти на хитрость, чтобы выманить Уайда Бранда из клетки, где он пребывал вместе с Аки Оки. Когда инопланетянин понял, что остался один, он испустил столь отчаянный жалобный крик, что хищники соседних клетках поддержали его рыком и воем…

…Нетти Вудкок встретилась с Уайдом Брандом в тюрьме и имела с ним долгую беседу. Она показала норвежцу обнаруженные на Луне иероглифы. По словам Бранда, Аки Оки постоянно занимался какими-то вычислениями, очень похожими на дифференциальные и интегральные уравнения. Однако непонятные и, как считал Бранд, математические значки, которые использовал Аки Оки, не позволяли понять, что именно он решал. А сам Аки Оки из-за незнания языка не мог научить Бранда. Увидев иероглифы, которые показала ему Нетти Вудкок, норвежец воскликнул:

- Они мне знакомы! Аки Оки постоянно использует их!

Уайд Бранд попытался написать, а точнее - нарисовать

записку для Аки Оки. Нарисовал Солнце, Землю и Луну, затем тщательно перерисовал полученные от Нетти Вудкок иероглифы, а затем соединил стрелкой Луну с иероглифами, давая понять, что они были обнаружены именно там,

Норвежец искренне хотел помочь Нетти Вудкок. Он очень тепло отозвался о профессоре Славянском и с горечью поведал о том, как его и Аки Оки похитили прямо с корабля. Впрочем, история эта была прекрасно знакома Нетти.

Тем же вечером Нетти Вудкок попросила мадам Руже принять ее. Та приняла ее очень любезно - как чуть ли не лучшую подругу, никак не выдавая тщательно лелеемую в душе жажду мести. Следует отметить также, что после ухода «могучей троицы» мадам Руже вновь попыталась наладить отношения с «этой неблагодарной тварью Аки Оки», но потерпела неудачу, и это привело ее в еще большее бешенство.