- Итак, друзья, - обратился к Сланцеву и Красовскому, когда за молодыми людьми закрылась дверь, - нам стало известно, что норвежский учитель Уайд Бранд похищен международной бандитской организацией «Альфа Центавра», а под его именем в нашу страну проник матерый шпион Остин Шток. Ему было дано задание любой ценой попасть на Луну. У него были с собой мячи, которые на первый взгляд не вызывали никаких подозрений. Как показало исследование этих мячей, Остину Штоку удалось сфотографировать ряд важных объектов космодрома, кусок трассы электромагнитного поезда, прибрежные электростанции плотины, метеостанции, порт, а также «Комету» и так далее. Эти шпионские мячи проникали также внутрь различных помещений. В частности, были сфотографированы ангар с транспортными ракетами «Урал-5»…

При этих словах дядя Харитон резко вскочил и снова сел.

- Был сфотографирован и циклотронный зал атомной электростанции…

У Ступенькова исказилось лицо.

- Кроме того, - продолжил Ярцев, - эти шпионские аппараты проникли в жилые здания, во многие лаборатории и на радиолокационную станцию. Система управления этими мячами была смонтирована в трости. Особое устройство мячей позволяло им летать на расстояние до полукилометра, снимая все на своем пути, и по сигналу возвращаться обратно…

Полковник достал из объемистой папки целую пачку фотографий и раздал присутствующим. Чего только не было на них - и первая «чайная» встреча у начальника космодрома, и даже обнимающиеся Павел и Анюта в ночном парке!..

Ярцев подождал, пока все не ознакомились с фотографиями, затем продолжил:

- Комментарии, я думаю, излишни. Наши враги не дремлют, и в этом нет ничего удивительного. И нам надо быть готовым к новым и постоянным поползновениям наших недругов. Впрочем, нет худа без добра. Эти же самые мячи-шпионы помогли нам выяснить, что Остин Шток вовсе не покончил с собой и не был убит. Дело в том, что в конце своего полета они фиксируют и своего, так сказать, «оператора». - Полковник достал из папки еще одну фотографию и снова пустил ее по кругу. - Посмотрите - на ней изображен сам Остин Шток, причем на ремонтном мостике трассы магнитопоезда. Вы видите и автоматически поставленную дату момента съемки. Теперь никто не сможет обвинить нас в том, что Уайд Бранд, то есть Остин Шток, стал жертвой кровожадных коммунистов. А его уловка с надписью на сигаретной пачке есть не что иное, как провокационная попытка пустить расследование по ложному следу…

Полковник обвел взглядом собравшихся в кабинете людей.

- Вот так-то, дорогие друзья! А чтобы быть всегда во всеоружии и впредь не допустить подобного, принято решение оставить вам в помощь майора Константина Мироновича Звонарева…

Покорение Луны Советским Союзом переполошило весь реакционный западный мир. Путем различных закулисных соглашений и договоренностей они всячески стремились не допустить, чтобы Луна осталась «на балансе» одних лишь коммунистов, поскольку покорение Луны давало им невероятные стратегические преимущества.

Всего несколько лет прошло с тех пор, как первая советская экспедиция ступила на этот спутник Земли, а сейчас на ней были созданы все условия для нормальной жизни и работы - чуть ли не каждый день на Луну отправлялись все новые группы различных специалистов и работников.

Если покорение океанов на Земле, как нам известно из истории, продвигалось медленно и потребовало великое множество жертв, то покорение околоземного пространства прошло намного легче, ибо советская космическая техника в максимальной степени обеспечивала безопасность космонавтов и пассажиров космических кораблей.

Все это бесило реакционеров всех мастей, которые никак не могли смириться с мыслью, что им так и не удалось добраться до Луны. Впрочем, один из так называемых либеральных западных обозревателей логически обосновал причины этого отставания западного мира. «…Отчего бесится западный мир и против кого он бесится? - писал он. - Ведь наша экономика, не увидев прибылей в покорении космоса, увязла в собственных мелких дрязгах и мучается от внутренних противоречий. Мы сами создали эту самую ядовитую атмосферу нагнетания международной напряженности, при этом самым нелепым образом переоценивая свои силы и недооценивая целеустремленность социалистического лагеря, который в лице Советского Союза раз за разом наносит более убийственные удары нашим недальновидным лидерам. Было время, когда мы упивались мыслью, что нам отныне навсегда принадлежит монополия атомной энергии. Но пока мы лелеяли свои атомные бомбы, они построили атомные электростанции. Мы думали, что постоянно будем впереди, но злостно ошибались, и вот коммунисты на Луне, а мы пытаемся выклянчить у них хоть какой-то «мандат», который позволил бы нам обрести свой уголок на Луне… Просто смешно - ведь для того, чтобы что-то требовать, надо иметь хоть что-то, что можно предъявить!»

На одной из международных встреч некий американский дипломат в частной беседе высказал свои опасения представителю советского МИДа. «Сегодня Советский Союз может совершенно безбоязненно закрыть перед всеми нами двери на Луну, отказываясь от любых предложений о сотрудничестве…»

«Мы твердо придерживаемся той позиции, что ухудшать международные отношения до такой степени крайне нецелесообразно», - ответил ему советский дипломат.

Этот частный, но очень быстро ставший широко известным разговор неожиданно имел весьма серьезные последствия. Заявление советского представителя стало лучом надежды для западного мира, и кое-кто решил, что на Луну можно попасть если не мытьем, так катаньем: если не удастся настоять на своем «праве» владеть Луной, то, может, удастся проскользнуть туда под видом ученых и исследователей…

В Москве наступила ночь.

Из здания Министерства иностранных дел СССР вышли два человека и с мрачным видом направились к ожидавшей их машине.

Сенатор Клод Клан был одним из директоров-распорядителей международной астрономической организации «Альфа Центавра». Он и его помощник Майкл Дуде были широко известны в ряде европейских стран и за океаном. Сейчас они прибыли в Москву, чтобы провести переговоры по проблеме Луны, и теперь были более чем обескуражены, ибо фактически провалили свою миссию.

Молодой советский дипломат Володин, которому поручили провести эти переговоры, буквально прижал их к стене и разгромил в пух и прах…

Приняв гостей, Володин первым делом объяснил, что по ряду причин ни министр, ни его заместители не могут принять представителей «Альфа Центавра», поэтому беседовать с ними уполномочен он. Если же останутся какие-то непроясненные вопросы, то тогда, возможно, их примут на более высоком уровне.

Клод Клан про себя решил, что справиться с «желторотым юнцом» будет достаточно просто.

Сама беседа началась с того, что Володин придвинул к гостям коробку с дорогими сигарами. Клод Клан взял одну из них. Володин зажег спичку, но Клан не стал закуривать и лишь легонько размял сигару в пальцах.

Майкл Дуде сигару брать не стал - сев в предложенное кресло, он лишь подался вперед, уперев локти в колени, давая понять, что будет только слушать.

Таким образом, в «поединке» участвовали лишь молодой Володин и старик Клод Клан.

- Я вас слушаю, - произнес Володин.

- В ходе всей мировой истории, во время всех общественных формаций человеческого общества единственной и истинной опорой людей и народов была планета Земля, - начал Клод Клан, все-таки закурив и выпустив ароматный клуб дыма. - Именно на ней в эпохи страшных войн и в редкие периоды мира сменяли друг друга общества и государства… Вся человеческая история постепенно подвела нас к осознанию той истины, что Земля в конечном счете неделима и принадлежит всему человечеству. Я подчеркиваю - всему человечеству! Человеческие интересы едины и неделимы. Именно человек является тем символом, который и придает смысл понятию «земляне». Луна же, как свидетельствует наука, является спутником Земли…