– Да, тут есть опытные бойцы, но есть и те, кого впервые вижу, вон те двое и ты, здесь раньше не появлялись. И, наверное, больше не доведется.

Ник пропустил колкость мимо ушей.

– Дерутся за вознаграждение?

– И ещё какое! – гадко улыбнулся бармен. – Те, кто выжил и победил, либо залечивают раны, либо безбедно живут на эти деньги несколько месяцев. Как Бессмертный Фрэд, – бармен кивнул на жилистого мужика, лениво разглядывавшего окружающих. – Не повезло тебе парень, что у Фрэда закончились деньги.

Никита кивнул. Казалось, ему совсем нет дела, до того, что через пару часов его могут убить.

– Скажи мне Вилли, – парень зачем-то смотрел на свою левую руку, будто, пытался понять, как она устроена. – А не появлялся ли в вашем городе высокий человек, скрывающий свое лицо? Или, может, кто-то странно себя вел?

Бармен покачал головой:

– Никого более странного чем ты тут не было. Кстати, ты часом не охотник за головами? Они тоже любят задавать вопросы.

– Нет. – Никита подумал секунду. – Пока нет.

Часов у Никиты не было, он просто поднялся, когда увидел, как народ в зале начал собираться. Толпа к этому времени набралась самая разномастная: Хорошо одетые мужчины услужливо открывали двери перед молоденькими девушками, чей громкий смех разносился по всему салуну. Угрюмого вида работяги, молча выходили на улицу, кто-то садился на лошадь или телегу, а кто-то, как Никита, шел до окраины города пешком. Пришлось немного попетлять между домов, прежде чем нашелся вход в заброшенный рудник. Никита смотрел на открытый зев старой шахты, на скрюченного старика, дремавшего в тени у входа, старое пончо, которым он укрылся, было похоже на пыльный протертый половик.

«Не особо-то они прячут свое подполье, – думал Ник, шагая прямо к старику. – Хотя, если присмотреться…»

Он окинул взглядом нависающую над городом скалу, отметил, что в самых пологих местах, видны едва различимые тропинки, а к ноге охранявшего вход старика привязана тонкая веревка.

«Вот оно что, – Ник одобрительно покачал головой. – Огневые точки и живая сигнализация? Неплохо, весьма неплохо. Хотя, скорее всего, это место никто не трогает, потому что весельчак Том просто купил всех с потрохами».

– Притормози, сынок. – голос старика усиливало эхо тоннеля. – Пропуск-то у тебя есть?

Ник молча достал брусок, полученный недавно от бармена, и показал его привратнику.

– Ага, вижу, что есть, – проскрипел старикашка, с трудом вытащил руки из-под своего половика и прищелкнул сухими пальцами. – Кидай сюда.

Никита, так же молча, бросил деревяшку охраннику, тот ловко её поймал и посмотрел на номер. Поднял с земли такой же брусок и приложил к обломанному краю «пропуска», куски дерева идеально подходили один к одному. Удовлетворившись результатом, старик просто бросил деревяшки на землю и кивнул Никите:

– Можешь проходить. Иди за веревкой, а дальше тебе всё расскажут.

Ник уверенно шел по каменному коридору, освещённому редкими факелами так, что их света едва хватало, чтобы не потерять из виду ту самую путеводную нить, продетую в металлические кольца, вбитые в стену. Один конец, как уже знал Никита, был привязан к ноге старика, у входа в тоннель, а другой, наверняка привязан к колокольчику, или любому другому предмету, способному издавать шум. Никита пробовал сосчитать ответвления основного коридора, попадавшиеся то слева, то справа, но скоро бросил это занятие, слишком уж много их было.

«Прямо муравейник, – думал Ник, обходя по краю дыру в полу, уходившую почти вертикально вниз. – Если не знаешь куда идти, никогда отсюда не выйдешь».

Он зашел довольно далеко, и уже подумывал, не повернуть ли назад, как вдруг, коридор закончился деревянной решеткой, на которой криво висела старая табличка «Прохода нет. Опасно для жизни», факелов за решеткой не было и дальнейший путь скрывала кромешная тьма.

Ник посмотрел на верёвку. Та, как ни в чем не бывало, проходила между досками ограждения и скрывалась в темноте коридора.

Никита хотел, было, подойти к решетке и попробовать сдвинуть её, но его остановило чувство опасности, он уловил легкий шорох – за решеткой кто-то стоит, и этот кто-то, почти наверняка, держит его на прицеле.

– Я по приглашению, – спокойно произнёс Ник, глядя в пустоту за решеткой. – От мистера Томаса.

– Новичок? – так же спокойно ответила пустота хриплым голосом. – Опаздываешь, первые уже начали. Ладно, у тебя за спиной, справа, коридор. Возьми это. – Через дыру в решетке вылетела обычная палка, обмотанная с одной стороны просмоленной тряпкой и упала прямо к ногам Никиты.

– Идти не долго, там тебя встретят и все объяснят.

Никита поднял палку, поджег тряпку от висящего на стене факела и отправился куда указали. Минуты не прошло как, за очередным поворотом тёмного коридора, он услышал голоса, много голосов, а затем, коридор раздался вширь, и Ник оказался в просторной пещере, не природного происхождения.

«Видимо, выкопали, когда шахта ещё работала, – размышлял Ник, обводя взглядом каменный свод. – Это что-то вроде раздевалки и госпиталя в одном флаконе».

– Ты новенький? – Никите пришлось опустить взгляд чтобы найти источник этого вопроса. – Шеф говорил, что ты придёшь.

Приземистый паренёк, лет одиннадцати, с копной грязных рыжих волос и щербатым ртом, смотрел на Никиту снизу-вверх, но при этом довольно нагло.

– Что мистер, деньги кончились? – ощерился наглец.

– Вроде того, – Никита разглядывал готовящихся к бою мужчин, и раненых, которых приносили сюда их секунданты. – Рассказывай, что нужно делать.

– Гы! – снова оскалился малец. – Дурак что ли? Драться, конечно.

Никита не обратил внимания на наглость, она свойственна всем мальчишкам такого возраста.

– Кто будет секундантом? Когда выходить? Сколько заплатят?

Когда Никита был сосредоточен на чём-то, его речь становилась отрывистой, из неё исчезали эмоции и лишние слова.

Паренёк нутром почувствовал, что с Ником лучше сейчас не шутить, и просто ответил на его вопросы, прибавив кое-что от себя:

– Секундантом буду я, – Никита с интересом посмотрел на парня. – Выходишь через два поединка, а вот денег вряд ли много получишь, сегодня тут Бессмертный Фрэд…

– Бои идут на вылет, – тараторил паренёк, провожая Никиту к деревянной лавке, у дальней стены, на ней никто не сидел, видимо, за каждым секундантом была закреплена своя лавка. – Побеждает тот, чей соперник не может продолжать бой или сдался.

При этих словах, в комнату внесли окровавленного человека, не подававшего признаков жизни. Бойца просто положили на лавку, никто не пытался оказать ему помощь.

Никита посмотрел на свою левую руку, пламени так и не появилось – артефакт ещё не зарядился.

«Что ж, не повезло парню», – подумал Ник. – Рыжий, тем временем, продолжал:

– Основная часть денег достаётся победителю, на них он потом может жить пару месяцев. Неплохой куш достаётся и тому, кто дошел до финала, но проиграл победителю. Ну, если он жив остался…

– А если нет?

– А если нет, то все деньги отдадут победителю, тут третьего не дано.

– Понятно. Правила есть?

– Нету. Делай что хочешь, главное выжить.

Никита ещё раз огляделся – обстановка была гнетущая: стоны раненых и следы свежей крови на каменном полу не прибавляли энтузиазма. Кто-то из бойцов бинтовал грязными тряпками раны, кто-то разминался перед следующим боем, некоторых из них Ник видел в салуне, всего пару часов назад они пили вместе, а теперь были готовы рвать друг друга на части.

– А где Фрэд? – спросил Никита, вспоминая того сухого мужика, которого тут все так боялись. – Дерётся?

Мальчишка пожал плечами:

– Может и дерётся, а может, его оставили на финал, чтобы интереснее было. У самых крутых бойцов отдельная раздевалка, мы его тут не увидим. Кстати, что это за наряд на тебе? Всё в пятнах каких-то, и покрой странный.