Его конь мчался, по выжженной солнцем земле, так быстро, словно сам дьявол гнался за ними. Ник прильнул к животному, шляпу сбило ветром, и теперь она болталась за спиной, позади медленно оседало облако красной пыли. На много миль вокруг простиралась безжизненная равнина, с редкими островками чахлой растительности.

Только что, какой-то мелкий мошенник, которого Ник повстречал в баре, за стакан виски, выдал важнейшую информацию, которая могла положить конец затянувшимся поискам.

«Лишь бы он не соврал, – думал Никита. – Если всё правда, и это действительно Джо…»

Ник, на секунду, прикрыл глаза. Он так устал от бесконечных и безрезультатных попыток отыскать следы своего друга на этой развивающейся планете, что, в последнее время, у него уже просто опускались руки. Парень тряхнул головой: «Сдаваться нельзя! Если дал слово, держи его, и не важно, как давно это было!».

Восемь лет назад

Персонал лаборатории сновал туда-сюда, подготавливая рабочее пространство для операции. Вдруг, один из сотрудников остановился и посмотрел на стеклянный саркофаг, в котором был закреплён пациент.

– У него рука ярче засветилась, – сказал он, задумчиво. – Или показалось?

– Лаборант, следивший за жизненными показателями, развернулся на стуле и крикнул:

– Пульс ускоряется! Он выходит из-под наркоза!

Все как один посмотрели на саркофаг, через бронированное стекло которого им улыбался Харон, затем его улыбка сменилась оскалом.

– Экспериментировать любим? – зло спросил Никита. – Подожди немного Джо, я здесь не закончил.

Ник сжал пальцы в кулак, а затем, резко разжал его. Бронированное стекло саркофага разлетелось картечью по всей лаборатории. Ремни, державшие Никиту, превратились в труху и осыпались на пол. Парень выбрался из разбитой капсулы и, не обращая внимания на стоны раненых, вышел из лаборатории. Он испытывал лютую ненависть к каждому сотруднику этой мерзкой организации, и даже, к самому этому зданию. Подземная Цитадель напоминала ему склеп, от которого пахнет плесенью тайн и смертью. Смертью дорогих ему людей!

Никита отвел, пылающую белым огнем, руку за спину. Там, где он только что прошел, от пола отрывалась мраморная плитка, прямо в воздухе дробилась на части и превращалась в тонкие каменные чешуйки, которые начинали бешено вращаться. Вдруг, над головой, раздался тревожный сигнал – это охрана, наконец, разглядела Никиту на мониторах.

– Опомнились? – ухмыльнулся Ник. – Слишком поздно, он уже в лифте. Я чувствую.

Глава Организации – человек, хладнокровно убивший Императора и ещё несколько десятков его подданных, ради того, чтобы лично взойти на трон, сейчас спускался на нижний уровень Цитадели.

Никита остановился, в десяти шагах от широких металлических дверей, которыми заканчивался длинный коридор нижнего уровня. Сбоку тускло светилась сенсорная панель, оповещая о том, что лифт приближается. Другого выхода отсюда просто не было.

Ник понимал, что Арес тоже услышал тревожный сигнал, а значит, атаковать нужно очень быстро, ведь, обладатель артефакта «Нитро» – это серьезный противник.

Арес спокойно стоял в лифте, опираясь на свою чудесную трость из чёрного дерева, с серебряной рукоятью, исполненной в виде головы гадюки. Он задумчиво рассматривал отражающегося в отполированных металлических дверях высокого человека в лабораторном халате, поспешно наброшенном поверх повседневного костюма. И с наслаждением думал о том, что через несколько минут, он извлечет артефакт из тела мальчишки, и тогда, ему – Аресу, не будет равных по силе ни на Терре, ни на других изученных планетах! Ареса буквально распирало чувство гордости, когда он думал о том, как изящно и легко получилось заманить в ловушку сразу двоих обладателей высшего артефакта. Он самодовольно ухмыльнулся, вспоминая недавние события. Заготовленные им заранее прыгающие мины–ловушки, начинённые иглами с парализующим ядом, были закопаны в землю там, где предполагался разговор с мальчишкой. Расчёт был на то, что удастся обездвижить носителя, извлечь из него артефакт в засекреченной лаборатории Организации и говорить с Зевсом на равных. Но всё повернулось гораздо лучше: Зевс узнал о его планах и пришел на место встречи, чтобы помешать Аресу получить артефакт. Но самоуверенный Зевс не ожидал, что мальчишка окажет ему достойное сопротивление. Пока этот самозванец Харон и бывший глава Организации, выясняли кто из них сильнее, Арес спокойно ждал подходящего момента, а когда оба противника оказались в зоне поражения, активировал мины. Получив свою порцию отравленных шипов, Зевс, всё-таки, сумел сбежать, используя пространственное перемещение. При этом, он утащил с собой робота, охранявшего мальчишку. Почему Харон сам не применил перемещение? Ответ на этот вопрос не особенно заботил Ареса, возможно он просто не умел перемещаться, а может его разум помутился от яда. Как бы там ни было, Арес одержал прекрасную, чистую победу.

От приятных мыслей его отвлёк тревожный сигнал, еле различимый в кабине, сигнал поддержала сенсорная панель лифта – окрасилась в оранжевый, а в центре загорелась надпись: «Опасность. Двадцать первый уровень». Это означало, что на нижнем этаже, где находилась засекреченная лаборатория, что-то пошло не так. Арес вытащил из трости узкий, длинный клинок и посмотрел на панель – проехать оставалось всего три уровня. Лифт плавно остановился, двери поползли в стороны, Арес, тут же, перешел в режим ускорения. Мир вокруг почти остановился, звуки исчезли. Через медленно расширяющийся дверной проем он уже мог видеть Харона, который поднимал пылающую белой энергией руку.

«Слишком медленно, парень», – подумал Арес, и сделал первый шаг, навстречу противнику.

Глава Организации устремился к врагу, готовый нанести смертельный удар, но, вдруг, остановился, а его глаза расширились от ужаса.

Преломляя свет ламп, по воздуху летел целый рой каких–то мелких полупрозрачных чешуек, они заполнили все пространство между ним и Хароном, и они двигались быстро! Очень быстро!

Арес успел, лишь, развернуться к ним спиной и прикрыть руками голову, но это его не спасло.

Никита знал, что после его атаки последует громкий хлопок, ведь он разогнал снаряды до сверхзвуковой скорости. Его расчет оказался верным. В замкнутом пространстве коридора, Арес не мог полностью положиться на свой артефакт – здесь просто некуда бежать, а значит, оставалось лишь наполнить воздух острой шрапнелью из мраморной плитки и правильно рассчитать время атаки. Если бы Ник замешкался, то Арес, без лишних разговоров, нанизал бы его на шпагу. Но он не замешкался. Стараясь не смотреть под ноги, Ник вошел в лифт, двери которого ещё не успели закрыться, и скомандовал:

– Первый уровень!

Двери закрылись, отделив окровавленный коридор от кабины лифта, в которой, впрочем, крови тоже было предостаточно, а отполированные металлические стены были испещрены вмятинами от осколков. Под ногами хрустели обломки мраморных чешуек и, кажется, Никита разглядел пару зубов. Он прикрыл глаза, стараясь сосредоточиться на плане побега. Хотя, плана, пока никакого не было.

Лифт не проехал и двух уровней, когда в кабине погас свет и движение прекратилось.

«Молодцы, – мысленно одобрил Никита работу охранников Цитадели. – Бруно, уже в шахте?».

Б.Р.У.Н.О. – Боевые Роботизированные Устройства Нового Образца, проще говоря – роботы–убийцы, являли собой вершину инженерной мысли последних лет. К таким роботам относился и друг Никиты – Джо. Помимо разрушительной мощи искусственного тела, Джо обладал интеллектом человека, чем не могли похвастаться остальные роботы.

Высоко над головой послышался звон стальных тросов, Ник кивнул, будто, ждал подтверждения своей догадки.

Он замер, прикрыв глаза. Максимально сосредоточился на окружающем пространстве, его сознание, как бы, заполнило шахту. Дотянуться до верхних уровней он пока не мог, но этого и не требовалось. Собрав достаточно информации, Ник открыл глаза и коснулся ладонью стенки лифта. В кабине снова стало светло, магнитные стопоры отпустили лифт, и стало слышно, как на крышу кабины, кольцами, укладывается стальной трос – обесточенный лифт снова поехал вверх. Ник продолжал контролировать весь доступный его сознанию участок шахты и, наконец, под действие его ментального поля попали два новых источника энергии. Роботы стремительно скользили вниз по тросам, не ведая боли и страха, они стремились выполнить приказ – любой ценой остановить беглеца.