Я разозлился на себя. Что меня так удивляет, чего я, собственно хотел? Прятаться от всех вечно? Мало тебе аукнулась твоя нерешительность в Пустыне, а, дурень?

— Твой шеф, Макс, не дурак, а, напротив, очень проницательный и могущественный маг. Он давно знал о моих чувствах к тебе, ещё с той поры, как мы оба служили в Тайном Сыске, и я ходил в белых одеждах Истины, а ты — в чёрных одеждах Смерти. И ни для кого не секрет, что у меня в роду были кеифайи. И я, как потомок эльфов, склонен к однополой любви. Разумеется, Джуффин про меня всё это знал давным-давно. А тут: сначала я не хочу сообщать ему все подробности нашего путешествия, а потом ты, чертыхаясь, убегаешь на край Вселенной, от него и от меня подальше. Всё проанализировать и сложить два и два ему было легче лёгкого.

— И… как он на это отреагировал?

Шурф хмыкнул:

— Сказал, что если бы это был кто-нибудь другой, а не я, он бы быстренько ему голову откусил.

Я хмыкнул в ответ:

— Надо же, какая забота о ближних!

— Ну, а потом он немедленно отправил меня за тобой — добывать непутёвого Мешту Мархуна, который, как ты помнишь, всё ещё сидел у тебя в кулаке и представлял опасность и для тебя самого, и для всего Мира. И, конечно, возвращать тебя в Ехо. Джуффин на самом деле не на шутку перепугался, подумал, что ты снова запросто можешь придумать себе какое-нибудь мудрёное витиеватое проклятье и исчезнуть из Мира на несколько лет. А, как ты сам сказал, догадаться, куда ты мог сбежать, было не так уж сложно, — голос его стал совсем тихим. — Я и сам очень хотел найти тебя как можно скорее, поговорить с тобой и прекратить твои мучения. Поэтому следующим утром я был уже у Франка. Убедился, что ты тут…

— И что разговаривать со мной невозможно.

Шурф тяжело вздохнул:

— Да, и что разговаривать с тобой невозможно. Впрочем, я на это так быстро и не рассчитывал. Поэтому я уменьшил тебя…

— То есть, всё это время я просидел у тебя в пригоршне, рядом с беглым магистром? — мои глаза поползли на лоб.

— Макс, ну что ты! — Шурф был сама невинность. — Мешту я спрятал в правой руке, а тебя — в левой, — и для наглядности мой друг потряс обеими своими верхними конечностями, в доказательство того, что их действительно две. Я успел сосчитать. — Впрочем, магистра Мархуна я выгрузил практически сразу же, как добрался до Дома у Моста, то есть, буквально через пару минут.

Какая-то смутная догадка шевельнулась во мне:

— Шурф, а сколько я пробыл у тебя в лапе?

Он ответил с деланной небрежностью, по-прежнему пересыпая белый песочек:

— Дня два. Нет, кажется, три.

Сколько?! Ничего себе дела!

— Шурф!!!!

— Макс, ну, мне нужно было закончить кое-какие дела. И я взял пару Дней свободы от Забот. Помнишь, я обещал тебе, что мы обязательно попадём сюда. И вот мы тут. Уже второй день.

— Уже второй день?!

Всё больше я ощущал себя эдаким болванчиком, который ничего не понимает, а просто повторяет услышанные фразы. Попугай, не иначе.

— После всего, что случилось, ты был очень слаб. Пустыня Хмиро вытянула из тебя много сил, да и последующие события тоже. Тебе нужно было восстановиться, а ты ведь знаешь, я не самый плохой знахарь. Поэтому да, ты проспал тут почти сутки.

— То есть, завтра нам нужно быть в Ехо?

— Мне так точно нужно. Леди Сотофа благосклонно предложила мне помощь, сказав, что присмотрит за Орденом пару дней, но ты же знаешь, её благосклонность не безгранична.

Я молчал. Завтра. Уже завтра. Завтра мы вернёмся в Ехо.

Вернёмся кем? Кем друг для друга? Чего хочет он? Грешные магистры, да я понятия не имел, чего хочу я сам! И не знал, что и как у него спрашивать. Видимо, моё молчание было слишком красноречиво, потому что Шурф обнял меня покрепче и спросил:

— Про что ты так маешься, Макс? Чего ты боишься? Тебя правда заботит, что скажут или подумают о нас близкие и далёкие люди? Я уверен, что близкие нас поймут, а на далёких просто наплевать.

— Ме-ла-мо-ри, — я сказал это имя медленно и по слогам. Шурф тут же погрустнел и потемнел лицом, — и… леди Хельна, твоя жена, Шурф.

— с Хельной я как раз объяснился.

— Ого! — от удивления я, кажется, перешёл на междометия. — Ого! И... прости, что?!

— История моей женитьбы на леди Хельне долгая и не простая, как-нибудь я тебе её обязательно расскажу, если захочешь. Единственное, что тебе стоит знать сейчас, это то, что основой этой женитьбы была наша с Хельной обоюдная договорённость о том, что официально наш брак существует до тех пор, пока обоих это устраивает. Если кто-то из нас полюбит кого-то или возникнут другие причины для того, чтобы наш брак был завершён, мы это сделаем. С лёгким сердцем и холодным рассудком. И я, и моя жена глубоко уважаем друг друга и относимся к взаимным обязательствам, как и к личной жизни каждого, с пониманием и, как я уже сказал, уважением. Так что если ты беспокоился об этом, то, поверь, не стоило. Знаешь, Макс, — тут Шурф улыбнулся, — когда я ей всё рассказал, Хельна даже порадовалась за меня.

Огромный камень с грохотом свалился с моего сердца. Конечно, у меня была куча вопросов про таинственную женитьбу бывшего Мастера Пресекающего Ненужные Жизни, но я понимал, что время для этих вопросов ещё не настало. Но радость моя тут же сменилась унынием:

— Ме-ла-мо-ри.

— Макс, тебе всё-таки придётся понять, чего же хочешь ты сам, — казалось, мой друг теряет терпение. — Я искренне считаю, что лучше правды никто ещё ничего не придумал. Просто правда иногда бывает болезненной. Хочешь ли ты и дальше быть с ней? Или со мной? Потому что одновременно это невозможно. Хочешь ли ты ей рассказать о том, что было между нами? Если ты спросишь моего мнения, то я скажу, что будет лучше, если она узнает об этом от тебя, вне зависимости от твоих дальнейших намерений на её и мой счёт, потому что узнает она об этом обязательно, даже находясь на далёком Арварохе. Найдутся охотники ей сообщить, да тот же её дядюшка Кима, — в голосе Шурфа появился опасный холодок и отстранённость. — Возможно, я неверно истолковал твою реакцию на Тёмной Стороне Пустыни Хмиро, но мне показалось, что ты был расстроен моим поведением. Я вовсе не настаиваю, Макс, и не стремлюсь силой убеждения склонить тебя к отношениям, тем более что, как ты сам понимаешь, я человек не простой. Помимо личины Безумного Рыбника, которая так или иначе дремлет внутри меня, я ещё и являюсь весьма занятым человеком, взявшим на себя обязательства по руководству орденом Семилистника, да и в прочих аспектах я не всегда в выигрышной позиции в сравнении с леди Меламори Блимм. Поэтому я пойму, если ты сочтёшь правильным и уместным относится ко тому, что между нами было в Пустыне, как к приятному приключению, и решишь не продолжать наши отношения, впредь довольствуясь приятельскими визитами… если ты захочешь забыть о происшедшем…

Такой невозможно рациональный Шурф, натянувший на себя защитную маску в полный рост. Мне захотелось треснуть его по лбу или запустить в него чем-нибудь тяжёлым, но поскольку под рукой ничего тяжёлого не оказалось, я толкнул его самого на плед и заткнул его рот поцелуем.

— Какой же ты идиот! Какой же ты беспробудный идиот, Шурф, — шептал я горячечно прямо ему в губы. — Да это же самое лучшее, что случилось в моей странной жизни. Я не хочу ничего забывать. И тебе не позволю.

====== часть 5 ======

Утром следующего дня мы с Шурфом вдвоём входили в Дом у Моста. Ну, как утром — утро-то у всех понятие относительное. У меня отношения с этим временем суток всегда были сложные, поэтому я придерживался правила, что когда проснулся — тогда и утро. Так что наше утро пришлось где-то на пару часов пополудни. В Зале Общей Работы нам встретился всклоченный Нумминоррих, явно куда-то спешивший. Увидев меня и Лонли-Локли, Нумминорих остановился, его улыбка засветилась, как самый яркий грибной светильник:

— Макс, я так рад тебя видеть! — тут он страшно смутился, сделался бордово-алым до кончиков волос и добавил: — И вас, сэр Шурф!