- Я буду, Макс, – её образ дрожал и таял. – Закрой глаза, – она сжала мою руку. Я отвернулся, зажмурившись, и через мгновение точно знал, что остался на крыше совершенно один.

Я обнял подушки, пытаясь уловить её исчезающий запах. Внутри больно саднила оголившаяся пустота. И хотя умом я понимал, что всё хорошо и правильно, мои уставшие сердца с этим не соглашались. Я закрыл глаза, двигаться было неохота и лень, даже для того, чтобы накрыться. Я сам не заметил, как провалился в сон.

====== часть 7 ======

Во сне я шёл по незнакомому городу, улицы и дома которого были окутаны паутиной. Я продирался сквозь неё, пытаясь дойти до невнятной и незнакомой цели, постоянно теряясь, не понимая, куда я иду и зачем. В городе не было ни души, никаких прохожих и случайных зевак. Я сворачивал с одной улицы на другую, путался в переулках и выходил всё время на одну и ту же круглую площадь, на которую, я точно знал, мне совсем не нужно. «Я – сэр Макс из Ехо, я Вершитель…» – привычно забормотал я, и стало легче. По крайней мере, теперь я точно понимал, что сплю и что мне нужно выбираться. Дойдя до очередной улицы, я явно почувствовал, что тут пролегает граница круга сна. Я переступил плотную стену воздуха и пошёл дальше, сон затягивал меня. Ещё одна улица, ещё один переулок, ровно такой же, как предыдущий. Куда я иду? Зачем? Я бесконечно сворачивал в проулки, просто чтобы куда-то идти. «Я – сэр Макс…» – и тут я почувствовал, как кто-то тянется ко мне, словно лучом света прокладывает мне путь в этом лабиринте незнакомых улиц. Я пошёл на свет и через квартал уткнулся в единственного прохожего этого странного безжизненного города. Он улыбнулся мне, подошёл и заключил в объятия.

Когда я открыл глаза, мы с Нумминорихом снова лежали в обнимку на одной лавке в ВэсУэсМэсе, дома у Еси Кудеси. Конечно, это был он, кто же ещё! Он, как и обещал, нашёл меня, как только я сподобился уснуть в нашем мире, и приволок обратно. Я глянул ему в глаза и молча перебрался на соседнюю лавку. Нумминорих весело хмыкнул, давая понять, что всё прекрасно понимает. И тут же с нетерпением спросил:

- Что это было-то? Давай, рассказывай.

- Сколько меня не было? – не то чтобы это было слишком уж важно, просто хотелось знать. Раз Шурф не упомянул о какой-то длительной моей отлучке, значит, времени прошло не много.

- Кажется, дня два, я и сам точно не знаю, я же тоже всё это время спал. Нужно у Еси Кудеси спросить.

- Ах, да, точно! – я огляделся, у меня было полное ощущение того, что в последний раз я был тут чуть ли не год назад. Столько всего произошло! События наслаивались друг на друга, наполняя моё время до отказа, поэтому казалось, что времени прошло очень много.

- Так расскажи мне, что случилось! – продолжал допытываться Нумминорих. – Я вернулся в Тубур и стал ждать от тебя вестей. Пока ждал, бродил по твоему сонному следу, стараясь его не терять и всё время чувствовать. Понял, что ты в какой-то момент провалился в сон целиком, то есть запах твоего сна изменился, стал более плотным, я пошёл за тобой, но ты ушёл в Хумгат. Я знал, что с тобой всё в порядке, потому что твой след оставался живым и ярким. Я чувствовал, как ты вернулся из другого мира – и сразу проснулся в нашем. Причём проснулся целиком, вместе с телом. И потом я оставался неподалёку на твоём сонном следе и ждал, когда ты заснёшь, чтобы вернуть тебя сюда.

- Нумминорих, да ты чудо просто! Именно так всё и было. Парень, да ты знаешь, что ты просто нереально и неимоверно крут! – я так рад был его видеть! Он подстраховывал меня всё это время, пока я успел о нём забыть. А он помнил и волновался. И вернул меня сюда, как и обещал.

Щёки моего коллеги мгновенно залила краска. Смущается он, конечно, совершенно очаровательно. Так, стоп, что-то меня опять не в ту степь несёт.

- Расскажи про Меламори. Ты ведь её нашёл, да? – осторожно спросил Нумминорих.

- Да, дружище, нашёл, – и я рассказал, почти всё, за исключением собственных истерик и метаний. Ни к чему ему это.

Чуткий Нумминорих только покачал головой и спросил:

- Трудно было, Макс?

Вместо ответа я просто кивнул:

- Угу.

И, конечно, тут же, лучезарно улыбнулся:

- Скажи мне, мой друг и коллега Нумминорих Кута, а нам обязательно теперь ВЫХОДИТЬ из Тубура пешком? Или можно всё-таки улизнуть из этой гостеприимной сонной страны Тёмным Путём? А то я очень хочу в Ехо и сил на долгие странствия, включая ночёвки в столь милых и уютных пещерах, нет никаких.

- Да нет, Макс, нам не нужно идти пешком, – он улыбался, – я тоже хочу вернуться в Ехо. Так что можем уходить хоть сейчас. Надо бы только поблагодарить Еси Кудеси и попрощаться.

Ещё час ушёл на то, чтобы собрать наши немудрёные пожитки (и как они успели разползтись по всему дому?) и распрощаться с нашим замечательным учителем. Он лукаво поглядывал да улыбался, принимая слова благодарности, и велел в случае чего присылать зов. Мы обещали, что будем присылать зов и в случае чего, и просто так. Потом минут сорок Нумминорих и Еси трещали на хохенгроне, на котором я понимал два слова из пяти. Мой коллега болтал бы запросто до следующего утра, но увидев, как я переминаюсь с ноги на ногу аки взнузданный менкал, сжалился надо мной. Мы тепло обнялись с Еси и ушли в Ехо Тёмным Путём.

Оказавшись в Мохнатом Доме, я был сбит с ног, извалян и облизан моим любимым псом Друппи. Он, поскуливая, звал меня на прогулку, на своём собачьем языке ругаясь за то, что провожу с ним так мало времени. Я был целиком и полностью согласен с его претензиями: нечего сказать, хорош хозяин, – и поэтому безропотно подставлял нос для тщательного вылизывания. Выбравшись наконец из лохматых объятий моего любимца, я отправился в нашу с Шурфом спальню. Повалился на мягкий пол и только тогда послал ему зов: «привет. Я уже тут, я вернулся». Мне хотелось поскорее увидеться с ним, обнять его и сказать, что я действительно наконец-то вернулся, уткнуться в родное плечо, рассказать про Меламори. Быть согретым его руками, утонуть в его тёплых объятиях.

“Я сейчас занят, Макс”, – услышал я его спокойный голос. Занят! Конечно, Шурф, ты занят просто всегда! Но даже злиться не было сил, потому что – я ведь увижу его сегодня. Уже сегодня, а не через сто лет! Я легкомысленно улыбался. Я – в Ехо, а Шурф… Шурф просто занят. Я бы прыгал от радости, если бы не так устал.

«Ладно-ладно, – примирительно отозвался я,- а когда освободишься?»

«Через сто лет», – ответствовал сэр Шурф всё тем же спокойным голосом и исчез из моего сознания.

«О как!» – рявкнул я пустоте в моей башке и сел на кровати. Усталость мою как рукой сняло. Я, конечно тут же послал ему зов, но без толку. Шурф окружил себя защитой от Безмолвной речи, я начал пробиваться, ломая его щиты. Ага, как же! Получив по башке от третьего щита за «несанкционированное вторжение», я призадумался. Понятно, пробить защиту Мастера Пресекающего Ненужные Жизни – занятие, мягко говоря, не для слабонервных. И… как он узнал? Откуда? Вряд ли он общался с Мататарой. От кого ещё? От Джуффина? Так Джуффин и сам практически ничего не знает. А больше-то и некому. Ах да, конечно, Меламори! Она же сказала, что я не первый, с кем нужно попрощаться, или что-то в таком духе. Грешные магистры! Ну вот зачем? Чтобы жизнь малиной не казалась? Так она и так не кажется! Да, дорогая моя, это сладкая месть! Мда... Я добыл из Щели между Мирами чашку капучино и пачку сигарет. В процессе курения и раздумий ничего другого, кроме как явиться в его кабинет прямо сейчас, мне в голову не пришло. Ну, не испепелит же он меня, в конце концов! Шурф, ну надо же быть таким обидчивым, вурдалаки тебя подери! Я чертыхнулся и шагнул в кабинет Великого Магистра. И мне было совершенно наплевать, сидят там какие-нибудь важные придворные персоны или нет. Оказалось, что нет, никого нет. Ни персон, ни Шурфа. Я задумчиво почесал в затылке. Гм… закрыл глаза, взялся за ручку двери его кабинета, сделал шаг и очутился в Хумгате. Мир моих пустынных пляжей быстро притянул меня к себе. Никого. Пляж был совершенно безлюден, и присутствия Шурфа тут не ощущалось. Я разозлился, да, грешные магистры, Шурф, где ты? Я тут бегаю за тобой как дурак! Ну а что, дорогой Макс, дурак и есть! А если бы с тобой вот так? Если бы ты завтра утром проснулся и обнаружил, что Шурф укатил работать сквозняком для другого мира лет на сто? Причём, узнал бы, ну, скажем, от леди Сотофы, предварительно побегав аки загнанный менкал, разыскивая его повсюду. Правда, здорово? Я ужаснулся. И закрыл лицо руками. Как я вообще мог ничего ему не сказать? Тёмные магистры, а как мог СКАЗАТЬ?! Как об этом вообще можно сказать – и остаться в живых?