- Хороший вопрос. Своевременный, - ответил Кофа. - Два дня назад он лечил некую Сидиллу Тазини, живущую на улице Хмурых Туч. Я побывал у этой не слишком молодой, но весьма обходительной леди, и она мне рассказала, какой замечательный молодой человек этот Анум Тогит, очень чуткий и внимательный знахарь. Но с тех пор его не видели. Никто и нигде. Я побывал у него дома, кстати, живёт он довольно скромно, в небольшом особняке на Жареной улице. Соседи говорят, что дома его не было последние пару дней. По их словам, парень он тихий и скромный, шумных вечеринок не устраивает, соседей не обижает, всю округу лечит за относительно умеренную плату.

- Ну и отлично. Нумминорих, сходите с Мелифаро на эту Жареную улицу, может, там остались какие-то запахи или ещё что интересное, сами разберётесь, не маленькие, - обратился шеф к нашему нюхачу и заодно кивнул в сторону Мелифаро, который всё совещание шушукался с Кекки. Это при живой-то жене, укоризненно подумал я. Мне вдруг стало обидно Кенлех, она же мне бывшая супруга, как-никак.

Но при словах Джуффина Мелифаро тут же отлепился от нашей сероокой амазонки, и они с Нумминорихом выскочили за дверь.

- Ну, этого Анума мы найдём, тут и гадать нечего, это только вопрос времени, да и то - не слишком значительного. Но вот что нам делать со змеями на Тёмной Стороне? Есть у кого-то соображения на этот счёт? – шеф был задумчив и угрюм, мне даже показалось, что он постарел на пару лет или просто не спал несколько ночей.

Все притихли, будто школьники, которых злобный учитель собирается вызвать к доске.

И тут я вспомнил, что как раз перед тем, как прибыть на совещание, я разговаривал с королём, ну, то бишь с Умарой Камалкони - а впрочем, один чёрт. Я хлопнул себя по лбу и затараторил:

- Люди… Змеи… Я думаю, это связано! Кекки, не дай соврать, я знаю… из надёжного источника - в замке Рулх дела идут не очень-то хорошо?

- В каком смысле? – опешил Джуффин.

- Погоди, сейчас. Я сегодня разговаривал с… А, да ладно, чего скрывать-то, я сегодня говорил с королём, ну, с той его ипостасью, которая наведывается к нам в гости под личиной престарелого профессора Камалкони, чтобы пообщаться с нашим местным чудовищем, по совместительству красавицей – Базилио. Ну да не важно, так вот, король мне поведал, что в замке стало как-то неуютно, что придворные стремятся бывать там как можно реже, что словно бы из этого места ушла радость. Тут я как раз и вспомнил о наших маленьких вёртких друзьях, которые так некстати засели на Изнанке Мира. И про людей, ну, тех, кто потерял Искру. Помните, мы всё искали, что же их объединяет, и никак не могли найти. Убивать каждого из них по отдельности – дело совершенно бессмысленное, но… Гуриг сказал - все они были на редкость жизнерадостными и светлыми людьми. И леди Хенна тоже. Мало того, что она сама по себе очень позитивный человек, так и Нумминориха никак нельзя назвать меланхоличным парнем. Может быть, дело в этом?

- Тогда какая связь с Анумом Тонитом и Абилатом? – спросил Шурф, продолжая делать пометки в своём блокноте.

- Если честно, понятия не имею, - беззаботно ответил я, - ну, подставить того же Абилата, почему бы и нет?

- Дискредитировать королевского знахаря, чтобы занять его место – коварство, вполне достойное Эпохи Орденов, - почти радостно заключил Джуффин, - только это тоже не даёт ответа на вопрос, что же нам делать с этими змеями. Они ведь не просто так на солнышке греются. Мало того, что они действительно выжигают радость бытия, так ещё и размножаются с бешеной скоростью. Мы с Сотофой общими усилиями создали некоторое… - шеф помолчал, подыскивая нужное слово, - я бы сказал, заграждение, а проще говоря, поместили этих тварей в вольер, но… Это замедляет их распространение, да, но только замедляет.

- Может быть, Анум Тонит - как раз тот человек, который даст нам ответы на все вопросы, - сказал Кофа, впрочем, не очень-то уверенно.

- Может, конечно, и даст, кто его знает, - ответил Джуффин. - Я всё-таки предлагаю не уповать на столь простое решение - может статься, он тут вообще никак не замешан, а подумать на этот счёт стоит. Приветствуются любые соображения, даже самые абсурдные на первый взгляд. Из заранее бесполезных отмечу Смертные Шары нашего Макса, которые на змей не действуют. Верно я говорю? (Я кивнул - мол, да, так и есть). И мой белый огонь, которым я успешно уничтожаю этих тварей, но при этом выжигаю и саму ткань пространства Тёмной Стороны. Шурф, ты можешь покопаться в твоей бездонной библиотеке, может быть, что-то найдёшь о природе этих змей.

- Конечно, - откликнулся тот.

И тут я впервые за всё это совещание посмотрел на него. Кажется, он был бледнее обычного. Или мне это только примерещилось? Но что-то в нём точно было - я не мог понять, что именно, это и притягивало, и настораживало одновременно: его бледность, его серые глаза в обрамлении чёрных длинных ресниц, его резко очерченные скулы, гибкая шея, которую я недавно целовал… Я тут же покраснел.

Сейчас во всём его облике была какая-то напряжённость, вынужденность, словно бы он находился там, где вовсе не хотел быть, или делал то, чего не хотел. Я вспомнил его тёплый шёпот, его дыхание - близко-близко. Тогда он был совсем другим, таким, каким я его никогда раньше не видел - мягким, расслабленным, уязвимым и открытым. Скажи мне кто, что я увижу Великого Магистра таким - в жизни бы не поверил.

Слабым и беспомощным я видел его и раньше, но это… Это было что-то совсем другое: раньше были ситуации, неподвластные ему, где он был застигнут врасплох, а вчера ночью, когда мы шагнули с крыши прямо ко мне в спальню, он был собой - по собственной воле. Разрешив себе это - быть самим собой. Мне он доверял такого себя, какого не видел никто (ну, по крайней мере, никто из наших общих знакомых), впрочем, как и я ему. Рядом с ним я тоже был тем Максом, которого не знал никто и никогда. Только с ним.

А сейчас он казался таким отстраненным, о чём-то напряжённо размышляющим… Так и хочется подойти к нему, дотронуться рукой до его губ, прочертить подушечками пальцев по лицу - нежно, тепло, чтобы стереть это выражение напряжённой сосредоточенности.

Мечтательно разглядывая Великого Магистра, я краем глаза заметил, как шеф кинул на меня свой фирменный всё понимающий взгляд. Тьфу ты, чёрт!

- Ну что, коллеги, я думаю, совещание наше закончено, - заключил Джуффин, ни единым намёком не выдав, что он что-то понял, хотя и дураку было ясно, что понял он всё. - По возможности, по другим мирам подолгу не шастайте, так как каждый может понадобиться в любой момент, - и он посмотрел на меня как на самого злостного шастальщика по другим мирам.

Ну а что, тут, как говорится, ни убавить, ни прибавить, это я умею и люблю, меня хлебом не корми - дай в другой мирок заскочить. Ну, любопытный я от природы, что уж тут поделать. Все вопросы – к создателю.

Выходя из Зала Общей Работы, мы с Шурфом столкнулись в дверях, пытаясь пропустить друг друга вперёд. Ну, как школьники, в самом деле!

- Может, пообедаем? – спросил он как-то неожиданно робко.

- Так только же… - я хотел сказать, что приглашение на обед звучит по меньшей мере странно - в свете всего съеденного Тайным Сыском во время совещания. Но потом понял, что дело не в еде, и остановился на полуслове. Подумал как следует - и произнёс совсем не то, что хотел изначально: - Мы можем выпить… Камры? Кофе, чая? Или чего покрепче?

- Укумбийское бомборокки, наверное, было бы сейчас кстати, - ответил Шурф.

- Ого! – Я неподдельно удивился. Шурф был не то чтобы совсем трезвенником, но чтобы вот так, среди бела дня, предложить выпить, да не просто лёгкого ликёра или вина, а бомборокки! И мне, разумеется, тут же захотелось узнать, всё ли в порядке с моим другом, поэтому, не мудрствуя лукаво, я так и спросил - всё хорошо?

- Отлично, - порывисто отозвался он, - так ты как?

- Я только за, - вообще-то, меня тоже поборником трезвого образа жизни назвать трудно, но к спиртному я прикладывался довольно редко. Оставаться в незамутнённом состоянии сознания мне нравилось гораздо больше. Ну, а тут Шурф предлагает выпить вот так сходу, после полуденного совещания… Я точно не мог отказать себе в таком удовольствии, - куда пойдём?