– Сфере? Той самой Сфере из книги Сказаний?
– Той самой, которая храниться с момента ее создания Эль в замке Верховного короля за сотней дверей под десятью замками.
Следуя книге Сказаний, богиня Эль оставила бога воды Ушита и стала супругой верховного бога Бека. Однако злопамятный Ушит коснулся спящей в Серебряных Дворцах Блаженства богини цветком Плодородия, и она стала бесплодной. Бек просил о помощи Палоти, но она оказалась бессильной – то, что дал или отнял цветок, создающий жизнь, не может изменить даже богиня жизни. Тогда Бек послал своего сына, Кета разузнать, где Ушит прячет этот цветок. Крылатый змей обернулся обычным ужом и прополз в морской дворец бога воды, но его разоблачил сын Ушита, бог небес и мудрости Тецк, и убил его.
Брат Кета, змей-крокодил Сипакли вернулся отомстить за брата. Он выкрал цветок Плодородия и принес его свей мачехе Эль. При помощи цветка Бек оживил своего убитого сына крылатого змея, и исцелил свою жену. Эль забеременела. Но так и не смогла родить верховному богу ни одного наследника. Белоснежный кондор Тецк вернул цветок Плодородия своему отцу Ушиту прежде, чем Сипакли убил его и разбросал части тела великолепного кондора по всей вселенной. Его крылья превратились в звездную плеяду, летящую над плотом Воина на небосводе Центона.
Все, что Эль произвела на свет – это Сфера. Бек спустил ее на землю Центона магам края Ледяных Башен, попросив тех о помощи. Дело было в том, что хоть Бек и создал самого себя, Центон и саму жизнь на материке, он не создавал саму вселенную, потому некоторые вещи были ему не под силу. К примеру, овладение магией. Но проклятье Ушита было столь сильным, что дитя Эль так и не ожило даже после трудов всех магов края Ледяных Башен. Раздосадованный, Бек решил, что коль уж он не смог защитить свою жену, то должен оберегать свои творения. Если маги смогут вдохнуть в Сферу искру жизни, она защитит их земли от любой угрозы, подчинившись воле того, кому принадлежала эта искра.
После заключения мира с создания содружества, маги Совета отдали Сферу в замок Верховного короля, чтобы она хранилась там, пока не наступит время ее пробудить. Так и произошло во время войны с высокородными. Войны, прозванной впоследствии Алой за то, в каком виде высокородные оставляли поля битвы. Все было алым от рек крови, и ни одного уцелевшего тела павших воинов, не важно – товарищеского или вражеского. Королевствам Сейе и Умман пришлось объединиться с Четырьмя Шпилями ради победы над свирепыми чужеземцами. В последний раз была использована Сфера. Отступая, высокородные уничтожили все артефакты и сожгли все библиотеки, попавшиеся на их пути. Заодно и библиотеки края Ледяных Башен, где сохранялись детальные инструкции о том, как пробуждать Сферу.
– Огромный шар на радужной башне? – недоверчиво насупилась я, веря в слова Анва-Ши так же, как в сказку о рыжем короле, раздающем золотые монетки за интересные рассказы о бабочках.
– Нет. Настоящая Сфера находиться внутри этой башни, и она намного меньше. Но с тех времен, как Алая война с высокородными уничтожила большинство древних писаний, точно неизвестно, как Сфера пробуждается и что делает.
– Поэтому маги заранее собирают добровольных жертв?
Анва возмущенно фыркнул.
– Никакого уважения. – брюзжал маг.
– А что ты хотел? Я выросла на улице. – слукавила я.
Стража и гвардейцы пропустили нас в замок Содружества. Само собой, на банкет нас никто не звал. А вот опознать лучника, разоблаченного мной и светловолосым магом, согнали всех магов гильдии наемных убийц. Таковых было немного: всего пять. Всех нас согнали в крохотную комнатушку в подземельях, где к потолку на крюках, вогнанных под ребра, со связанными руками висел стрелок. Кроме нас двоих здесь были два молодых мастера и тот светловолосый маг со своей ученицей. Я взглянула на последнего, он казался мне очень знакомым. Его глаза теперь действительно были голубыми с янтарными искрами по контуру зрачков. Девчонка заметила мой взгляд и шепнула магу. Его взгляд был колким, словно осколки стекла, и цепким, словно пиявка. Я не отвела взгляда, потому что задумалась. «Как такой молодой парень может уже работать на гильдию. Сколько ему – лет восемнадцать, да двадцать от силы. Хотя, если он владеет магией больше других, может он и быстрее закончил долгое обучение в школе Совета магов? Ох, да! Он все еще смотрит, и я все еще пялюсь на него!» Маг надменно приподнял бровь. Я глупо улыбнулась и сказала:
– Ловко ты его.
– Само собой. – ответил маг, одарив меня кислым взглядом. И как раз в этот миг я вспомнила, где видела его.
«Такой же выскочка, как и все дети из властных семей.» – раздраженно подумала я, наблюдая, как маг купается в лучах славы. Маги гильдии наемных убийц поздравляли юношу со столь удачным разоблачением убийцы. Его ученица порхала вокруг светловолосого, словно мотылек у ночного костра. – Как ты она не обожглась о его пламя. Уж такие сволочи подгребут под себя всех и вся, лишь бы вскарабкаться наверх, вплоть до самых Серебряных Дворцов Блаженства.»
Я постаралась забыть о его существовании в тот же миг. Уверив гвардейцев, что мы с Анва-Ши не знаем лучника, мы покинули замок и вернулись в Ульбретт. Я надолго забыла о голубоглазом маге.
Стареющий маг продолжал тайно учить меня разбираться в магических сетях. Я сама осваивала умения владеть различными клинками и управляться с ними обеими руками. Чирано все еще оставался моим наставником, потому что я только получила ранг младшей наемной убийцы. Хотя я уже давно не училась у него, и тренировалась с общими тренерами гильдии, мой ментор проводил неожиданные проверки раз или два на эмес.
Однажды на очередной проверке Отца Договоров мы сражались на ножах. У меня был один старый нож, у Чирано два новеньких кинжала из личной оружейной главаря гильдии договорных. Это была особенность моего ментора – он любил показывать несправедливость жизни личным примером. Во время схватки он захватил мою руку, завел ее за спину и прижал меня к полу. Я демонстративно вскрикнула. Чирано ослабил хватку, полагая, что победил и тут же был наказан за опрометчивость. Я перехватила нож в другую руку, вырвавшись из его захвата, обернулась, и рывком поднялась на ноги. Нож едва ли не оказался у его горла. Он отшатнулся. Пользуясь его растерянностью, я за несколько секунд загнала Чирано к противоположной стене и зажала, сковав движения. Испытав на нем новый обманный маневр, который я подсмотрела у одной из приближенных к Отцу Договоров, выхватила у него из-за пояса кинжал. Орудуя двумя клинками, мне удалось выбить оба кинжала из рук главаря гильдии. Толкнула его ногой в грудь и приставила два перекрещенных клинка к горлу.
– Браво! – произнес Чирано с ноткой удивления в голосе. – Мои уроки пошли тебе на пользу.
– Твоей заслуги здесь нет.
– Ошибаешься. Мой вклад в твое обучение был таковым, что ты обрела уверенность двигаться дальше самой. Я создал тебя таковой, и только благодаря моим трудам ты становишься прекрасной наемной убийцей.
– Если ты так хвалишь меня, то отдай мне стоящий договор. Свои лживые слова засунь куда подальше. Я устала быть на подхвате в спецотрядах. Хочу собственные договора!
– Ух ты, какая пылкая! – прищурившись, засмеялся Отец Договоров. Он все еще был прижат к стене с клинками у горла. – Так недолго сжечь стул, на котором сидишь. Я подумаю над твоими словами.
– Катись на самое дно Огненной Геенны. – взбесилась я его ехидности.
Швырнув клинки к его ногам, я развернулась и вышла. Стоило немалых сил сдержать дрожь, от пробегающего по спине холодка и опасливо не обернуться. Я направилась туда, где Чирано и его посыльные точно меня не найдут.
Громадный гамак неспешно раскачивался на ветру. Убаюкивающее шуршание ветра в тканях, его ласковое прикосновение к коже и невероятная усталость, наступившая после непомерного напряжения, и я отключилась, уснув в растянутом над подъездным мостом знамени. Мне снился тот же импровизированный гамак. Стояла теплая погода, небо было ярко-голубым и по нему изредка проплывали пушистые облака. Вдали кричали чайки, сражаясь за остатки утреннего улова рыбаков. Ветер трепал волосы.
