В общем, дело процветало. Быть членом гильдии было так же престижно, как служить королю. Между прочим, у нас их семь. Шестеро королей – архаичные правители каждого из присоединенных королевств: дом Орла в Селкии, дом Козодоя в Северной Морле и дом Ворона в Западной Морле, дом Зарнички – край Ледяных Башен, дом Канюка в Рунценте и дом Зимородка в Хове. Несколько веков назад из-за небольшой потасовки среди домов круга Небесных Шпилей было решено раз на сто лет менять правящий дом элективным методом. И, наконец, седьмой дом – Верховный король из ныне правящего дома Феникса, уравновешивающий все голоса и принимающий решения. Названия довольно прозаичные, учитывая, что королевские семьи получили свои символы благодаря «выдающейся» внешности. К примеру, дом Ворона славится черными, как вороново крыло, волосами и точно такого же цвета глазами. Выглядит, скажу честно, жутковато. Дом Зарнички, правящий землями магов края Ледяных Башен, получил своего покровителя за льняной цвет волос и серые, почти выцветшие серые глаза на фоне болезненно-зеленоватой кожи. Дом Зимородка отличается небесно-голубыми, иногда лазурного оттенка, глазами. Дом Орла отличается специфической формой носа, бурыми волосами и карими глазами на фоне смуглой кожи. Дом Феникса получил свое название, как не трудно догадаться, из-за пламенного цвета волос и моря веснушек, усеивающих носителей королевской крови от макушки до пяток.

Об объединении королевств история рассказывает, как о примере моральности, чести и смелости. Но мой отец всегда говорил, что на самом деле короли устали безрезультатно бодаться друг с другом, поскольку все были одинаково сильны, и постоянное перераспределение территорий не приносило ничего, кроме потерь золота из казны. Потому король дома Козодоя предложил объединиться всем в одно могущественное государство. Его бастард от уроженки края Ледяных Башен женился на дочери правителя Рунцента, и так получился дом Феникса, ныне занимающий трон Верховного короля. Что касается выборов следующего правящего дома, то их можно описать следующим образом: побеждает тот, кто заплатил больше всех. Даже папенька с этим не мог поспорить. Моя семья принципиально не тратила ни медяка из королевской казны на умасливание народа, потому дом Орла никогда не занимал трон Верховного короля. Может, это было и к лучшему.

Я стала наемным убийцей не сразу. Хотя у Гильдии есть свои школы, где учат владеть оружием с двенадцатилетнего возраста, подвергая детей нечеловеческим испытаниям, все же лучшие убийцы получаются стихийно, воспитанные жестокостью улиц и закаленные холодом и голодом.

Моя семья, принадлежащая к кругу вельмож Небесных Башен, испокон веков отличалась тем, что воспитывала своих детей в условиях жесткой дисциплины и завышенных требований, с ранних лет обучая отпрысков жестокости и мастерству обращения с оружием. По этой причине все правители Селкии вырастали тиранами. И по этой причине в двенадцать лет я сбежала из дома Орла. Я была самой младшей в семье. Помимо учителей, которые издевались надо мной «для моего же блага», четыре старших брата и три сестры, жирных, как дюгони, тоже не брезговали поучить меня жизни и, пользуясь удачным случаем, отшлифовать свое умение пытать людей.

Я сильно отличалась от своих кровных родственников внешним видом. Я была щуплой и худой, узкоплечей; моя кожа была цвета морского загара, а волосы – серебристыми, как лен. Темно-серые глаза, соколиные брови, прямой нос. В то время, как вся семья была крупной, широкоплечей и толстой. Смуглая кожа, карие глаза, временами приобретающие оливковый оттенок, черноволосые, с орлиными носами и полукруглыми бровями. Я с самого рождения была изгоем. Даже прислуга относилась ко мне иначе. Моя семья меня стыдилась и не устраивала меня, и я решила найти другую.

Придумав себе вымышленное имя, я села в порту Звезды на первый попавшийся корабль, которых было больше сотни в самом крупном порту края Морских Дев. Корабль по имени «Громовержец» вез меня, забившуюся в трюм тощую девчонку, примерно шесть дней в новый неизведанный край. Мне было все равно куда плыть. Я лишь знала, что в королевство гигантов Северной и Западной Морлы я не хочу, а до края магов нужно пробираться сквозь ледяную пустыню. Бежать морем было удобнее всего: никто не пошлет за констеблем, а пока мои учителя опомнятся, что меня нет, так корабля и след простынет.

Я ожидала что Громовержец завезет меня в какую-нибудь помойную дыру. Каково же было мое удивление, когда я увидела концентрические гавани с возвышающимся над ними угрюмым замком в центре, сложно передать словами. Я была в восторге, что попала в город гильдии убийц. Меня с самого детства учили убивать, повелевать и устрашать, я полагала, что буду чувствовать себя в Ульбретте, как в своей тарелке. Но не тут-то было…

Сбегать из дома меня никто не учил. Маленькая девочка с волосами цвета льна, тощая и низкорослая, запуганная, отчаянно жаждущая найти тех, кто полюбит ее, оказалась одна в чужом городе в чужом королевстве. Прихваченные с собой солонина, хлеб и головка вонючего сыра закончились еще на борту Громовержца, а прихваченные у лакея деньги ушли на теплый плащ. Погода оказалась суровее, чем я думала. В сумочке лежали лишь самые необходимые и любимые вещи, которые я не додумалась продавать. И, наверно, не решилась бы на это. Мне было страшно и ужасно хотелось принять теплую ванну чтобы смыть с себя вонь, грязь и, самое большее, усталость. Я растерялась, запаниковала, и было даже подумала вернуться обратно в Селкию. Я почти сдалась и предала надежду.

Я направилась обратно в порт, однако, совершенно не помнила, в каком из колец Ульбретта причаливал Громовержец. Я блуждала по улицам, переходя из кольца в кольцо и боясь спросить у горожан дорогу в порт. Мне даже подумалось, что на самом деле я умерла на борту Громовержца во время сна, когда корабль попал в шторм или щупальца спрута и ушел на дно морское, а мой дух попал в знаменитый Лабиринт Геенны, принявший облик знаменитого Ульбретта, однако, из которого нельзя найти выход. Сердце едва стучало в груди, руки и ноги слабели от ужаса, становясь едва ощутимыми. Я совершенно не знала, в каком кольце нахожусь и куда иду, но шла с такой уверенностью, словно все здесь было мне знакомо. Меня учили никогда не показывать страх, но это не значило, что я не боялась.

Спасибо моим братьям и сестрам, что, несознательно, они подготовили меня к этому побегу. Доведя до уровня рефлексов мои умения замечать преследование и слежку, и убегать, заметая следы, они помогли мне научиться выживать в фамильном гнезде Орлов Рвущихся в Бездну Скал. И так же помогли спастись в тот оборот. Я шла туда, куда вела меня мощеная дорожка, когда заметила, что за мной следует пара юношей. Они были выше меня, но судя по их голосам и лицам, ненамного старше. Они шли за мной еще с прошлого кольца, и поворот за поворотом держали один темп и дистанцию, мельком поглядывая на меня.

Я незначительно ускорила шаг, прижав к себе свою сумку. Юноши тоже ускорились. Глазами я искала торговую лавку или публичный дом, или любое другое место, где будет много людей, среди которых можно затеряться. Но кольцо было спальным, и никаких открытых заведений тут не было. Завидев заброшенный дом, я уже открыто стала бежать. Пара юношей побежала за мной, стараясь нагнать, но за очередным поворотом улицы я юркнула в здание заброшенного дома, а они пробежали мимо.

Я стояла не дыша, не моргая глядя в пустой проем оконной рамы на отдаляющихся ублюдков. Я не шевелилась, даже не думала, боясь привлечь внимание своими мыслями, аж до тех пор, пока звук их шагов не стих совсем. Но на этом я не остановилась. Я забралась как можно дальше и выше, пока прогнившие конструкции третьего этажа не стали угрожающе скрипеть. Подумав, что это не разумно, я спустилась обратно, и, отодрав кусок деревянной стены, пролезла сквозь образовавшееся отверстие во внутренний дворик. Тут было холодно, до омерзения грязно, повсюду валялись ржавые гвозди и железки и воняло кошачьим горшком. Зато дворик был закрытым, все входы и окна забиты наглухо, и найти меня здесь никто бы не смог, не проследив за мной.