Наконец, повозки исчезли с поля зрения. Кучка людей, не более сотни, осталась посреди серебрящейся пустоши, залитой первыми солнечными лучами. Пустыня, казалось, загоралась пламенем, которое грозило поглотить всех нас. Побежали первые старшекурсники. Я последовала за ними. За мной последовали мои друзья.

– Держимся вместе. – скомандовала Шальна.

Толстушка разработала целую схему, как нам держаться вместе, стоять и чередоваться местами, чтобы следить друг за другом, чтобы никто не подставил подножку или не сбил с ног. Такое делали все старшекурсники на каждом шагу. В процессе к нам присоединилось еще несколько парней.

Тех, кто падал, никто не поднимал. Они истекали кровью из-за тонких глубоких порезов, которые оставались на коже после столкновения с ледяным покровом земли, и порой могли достигать кости. Обувь защищала ноги от острых иголок, выраставших за ночь на ледовом покрове благодаря тысячам льдинок, гонимых ветрами. Никто не помогал тем, кто получил ранения. Каждый думал лишь о себе. Каждый стремился вернуться в башню до закрытия ворот Рассвета, пока мороз, захватывающий пустыню каждую ночь, не истребил все живое.

Вечером наша группка добралась до ворот Рассвета. Мы были невероятно уставшими и счастливы, что живы. Осознание счастья пришло уже на следующий оборот, когда десятка новичков не досчитались на завтраке. Тогда, в пустыне, видя упавшего человека, я не задумывалась о нем. Я бежала дальше, опережая наступление ночи и надеясь в глубине своего сердца, что тот доберется до врат позднее и с ним все будет хорошо. Дело было вовсе не в удаче или везении, но в ловкости, выдержке и сообразительности.

Спарринги, устроенные на следующий оборот после гонки, назывались «проба духа». Они всегда проводились на следующий оборот после бегов по ледяным пескам, когда ученики максимально вымотаны, и в них участвовали все подряд. Проигравшие отправлялись в Великую Ледяную Пустошь, а выигравший – имел право не участвовать в гонке. Это тоже было своего рода испытание: жить каждый оборот как последний, когда не знаешь, когда следующий забег.

Я поняла, о чем говорила Савва, что она еще увидит, на что я способна. Проба духа был не просто спарринг, а реальная драка без правил. Тренеры смотрели лишь за тем, чтобы в схватку не вмешивались посторонние участники. Учителя могли влиять на исход драки, велеть прикончить или отпустить соперника. Раз за разом меня ставили в пару к Савве или Лиске. Учителя тоже были в курсе отношений между новичками и выпускниками. Целая очередь выстраивалась, чтобы избить меня. Я снова остригла волосы и отрастила острые ногти. Еще познакомилась с несколькими парнями старших годов обучения и предложила тренироваться вместе. Надавив на несколько больных точек, пообещав взаимовыгодный обмен знаниями, мне удалось уговорить двоих тренироваться по вечерам в зале.

Я смекнула вариант, как избежать гонки, при этом не выиграв во время пробы духа. Два исключения освобождали ученика от гонки: смерть и попадание в лазарет. Своего рода это было еще одно испытание, поскольку нужно было решить: добровольно нанести себе тяжелые увечья, или все-таки отправиться в Великую Ледяную Пустошь.

На первой же пробе духа Шальна проиграла. Я ожидала своей очереди и с трепетом ждала своего партнера. В то же время Куши вновь терпела побои.

Мне достался парень последнего года обучения. Взглянув на его лицо, покрытое шрамами, широкие плечи и огромный рост, я буквально сразу сдалась. Смысла драться до последней капли крови не было, а бежать через ледяную пустыню с переломанными руками совсем не хотелось. Поэтому увернувшись от нескольких ударов, я намеренно пропустила удар в живот. Упала на пол и прикинулась побежденной. Тренер не поверил – видно было по его кислой роже – но прекратил бой, объявив победителем моего противника.

Я стала частым участником на гонках, но не завсегдатаем.

Однажды вечером я встретилась с Шальной в общей комнате.

– Когда, думаешь, будут следующие бега? – спросила она, едва шевеля разбитыми губами. Девушку сильно потрепали в последней стычке с учениками старшего года обучения. Она хромала, все лицо было побито, а во время вздохов из легких вырывался свист.

– Послезавтра. – уверенно ответила я.

Гонки новичков проходили каждые полгода – через два эмеса после прибытия новой партии «мяса». Новички прибывали каждые полгода в один и тот же оборот недели. Еще запомнив несколько переменных, я смогла примерно посчитать обороты забегов по ледяной пустоши. На первый взгляд забеги устраивались наобум. Но более пристальное изучение возможных календарей, звездных карт и сезонных снегопадов в пустыне, определение нескольких констант среди возможных переменных, сделало для меня возможным составление особого календаря. Учителя Седьмого круга ориентировались на похожий календарь, отправляя нас в Великую Ледяную Пустыню. Сперва, было трудно – на гонки нас вывозили по несколько раз каждый эмес – но небольшая определенность и стабильность в моей жизни, появившаяся, когда я обнаружила закономерности, по которым устраивали забеги, сняла часть неудобств. Постоянно находиться в напряжении было проще, чем внезапные всплески страха и кратковременное спокойствие.

– Так что будем делать? – дальше гундосила Шальна. В следующей гонке участвовали Савва и ее приспешницы, Эмони и еще несколько выпускников, которые весьма сильно жаждали нашей смерти. И я, и Шальна, мы обе понимали, что эту гонку она не переживет.

– Прости. – ответила я, подступая к ней на расстояние удара.

– За что? – девушка едва взглянула на меня, нахмурив брови.

Экономя силы, я максимально быстро сломала ей ключицу и руку. Вывихнула стопу. Представляю, как ей было больно. Шаль провалялась в лазарете почти месяц, что спасло ее от трех «забегов».

Так и выживали.

В очередной раз меня вновь вытащили из постели среди ночи и приволокли в коридор. Действительно утешало, что не меня одну из всей комнаты позвали на гонки таким образом. Убедившись, что Шальны нет, я с облегчением вздохнула.

– Куши, доброе утро. – поздоровалась я с девушкой, усердно протиравшей глаза после крепкого сна.

– Привет. Как твоя подруга Шальна? Ей последний раз так досталось. Ох! Как она побежит?

– Не побежит. Я отправила ее в лазарет. – прошептала я.

– Почему? Вы поссорились с ней?

– Не-а. В уставе сказано, что таким образом можно избежать гонок по ледяной пустоши.

– А почему мне не сказала? Я чуть ли не каждый оборот терплю издевки суки Саввы и ее подруг. Пару сломанных ребер пережила бы.

– Ребрами дело не обошлось бы. – стиснула я губы в тонкую линию.

– Плевать. Ты не могла поступить, как нормальная подруга? – раздраженно бросила мне Куши.

– Слышишь крыса, я и так с первого оборота в этом проклятом месте спасаю твой зад. Захлопни рот и будь благодарна, что я не такая тварь, как Савва или Лиска. Без меня ты сдохла бы еще в первый оборот, нажравшись листьев дерриса. Лизала бы говно с ботинок другой девки за то, чтоб она не избивала тебя.

Не стоило быть такой резкой, но я сильно не выспалась и отнюдь не собиралась терпеть упреки от неблагодарной девчонки. Мы уже перешли на высокие тона, и остальные ученики школы с интересом наблюдали за нами.

– Ты слишком высокого о себе мнения.

– Да? Докажи мне, что ты выживешь без моей защиты. – бросила я.

Все знали, что Куши не полезет в драку, а я не приверженец кошачьих разборок. Но ситуацией не побрезговала воспользоваться подруга Саввы Детлими. Низкорослая и широкоплечая, поджарая девка с мускулистыми руками подошла ко мне совсем неслышно. Как для ее веса, умение подкрадываться ко всем со спины без единого звука было весьма необычным.

– Сердце Шторма, – позвала Детлими меня низким голосом – ты не знаешь, когда завтрак будет?

– Что? Ты совсем сдурела? – прошипела я, оборачиваясь к ней. Я раздраженно хмурилась и думала совсем о другом.

Рыжая девка, вся в веснушках, ехидно улыбнулась и подмигнула мне зелеными глазами. В секунду она врезала мне по лицу и вывернула руку. Из брови потекла кровь, заливая правый глаз и ограничивая видимость. Я попыталась наугад ударить ее, но рыжая еще сильнее вывернула мне руку до треска сустава, подсекла ноги и со всей силой впечатала меня в пол лицом вниз. Я едва отвернулась, чтобы не разбить нос. В голове все онемело, загудело, в глазах потемнело. Больше не помню ничего.