— Ну и что теперь со всем этим делать? — сквозь зубы прошипел Гарри.

— Вам — попытаться остаться в живых. Любой ценой.

Стены комнаты пошли черно-белыми полосами, издавая мерзкий звук. Словно испорченное радио, от которого мигом закладывает уши. Северус явно намерился пригвоздить Гарри к месту одним лишь взглядом. Затем выругался, вцепился в его руку и поволок за собой в коридор. Треск усилился: похоже, где-то отряд великанов дружно вышагивал по ореховой скорлупе.

— Что это? — Гарри едва переводил дух, стараясь не отставать.

— Защитный барьер школы. Надеюсь, эти безмозглые кретины не решились на штурм.

Они вылетели в холл как раз в тот момент, когда входная дверь сдалась мощному напору заклинаний.

Джеймс Поттер, глава Аврората, в расшитой золотом парадной мантии, сапогах и перчатках из жемчужной шкуры опаловоглазого дракона, возвышался на пороге, сложив руки на груди. Дверь Большого зала приоткрылась, и оттуда полыхнул столб огня.

— Какие люди! — голос Барти Крауча, высокий и звонкий, заполнил собой холл. — Добро пожаловать, главный аврор. Рад видеть вас на нашей вечеринке.

Плиты пола загудели под каблуками Джеймса, он неторопливо приблизился к двери Большого зала и распахнул ее так, что резная ручка намертво впечаталась в камни.

— Думаешь, я принес текилу и зонтики для коктейлей, Барти?

— Школьникам запрещено пить, — донеслось из зала. — Но профессор Слагхорн точно не откажется от компании. Хочешь, и директора пригласим?

Северус быстро прижал палец к губам, рванул Гарри в сторону и потащил обходным коридором к двери для учителей.

— Ничему не удивляйтесь, мистер Гарри. И, умоляю, не смейте вмешиваться, даже если я войду в зал. Надеюсь, у Барти не хватит духу убить меня второй раз.

Гарри вновь увидел, как его ладонь дернулась к горлу.

«Ну всё, младший Крауч подписал себе смертный приговор», — подумал он, и Северус вдруг улыбнулся, словно прочел его мысли. Северус приложил руку к дубовой доске, скрепленной медными клепками, и дерево постепенно стало прозрачным, как стекло. Они оба уставились в небольшой прямоугольник. Барти Крауч расхаживал по учительскому столу, лихо балансируя на самом краю, разворачивался на носках, взмахивал крыльями огненной мантии и вновь шагал вперед. Джеймс Поттер пристукивал пяткой по ступеньке у кафедры, насмешливым взглядом следя за движениями Барти. Казалось, он испытывает неописуемое удовольствие от разговора с мятежным волшебником.

Зал изменился с тех пор, как Гарри случилось отужинать здесь: столы были сдвинуты к стенам, флаги горой валялись на полу. В воздухе, словно заледеневшие, застыли факультетские привидения. Кровавый Барон раскинул руки, загораживая Серую даму, Почти Безголовый Ник выдвинул вперед призрачный щит, Толстый Монах завалился на бок и мирно сложил руки под пухлой щекой. Плакса Миртл скрючилась на краю кафедры и замерла, приоткрыв рот. Тошнотворная кучка горелой плоти, сжимавшей в обугленной руке ржавую алебарду, валялась у самых ступеней. Гарри вздрогнул, узнав разношенные ботинки несчастного завхоза.

— Я всегда знал, что у Барти странное чувство прекрасного, — прошептал Снейп. — Вы должны оценить, Гарри. Когда-то он находил привлекательным и меня.

— Что?!

Вот сейчас Барти Крауч явно находился на волосок от смерти. Потому что до Гарри внезапно дошла и уверенность Нарциссы в том, что Снейп не бросит Крауча, и обида, сквозившая в голосе Северуса, говорящего о нем.

— Вы были… Ты его любил?

Гарри уже колотила крупная дрожь. Даже через каменные стены он чувствовал магию Крауча — мощный затягивающий поток, на чью волю хотелось отдаться. Скользить, раскинув руки, в огненном вихре, уносясь в самое небо.

— Я никогда никого не любил, мистер Гарри. Но я ученый, а не монах, и не давал обета воздержания. Согласитесь, в безумии есть свое обаяние. Ему невозможно сопротивляться. Я уже говорил, что вы чем-то похожи. Конечно, в лучшие его времена.

По волосам Крауча пробежали трескучие искры огня, и он рассмеялся в ответ на слова Поттера. Северус ткнул палочкой в центр прозрачного окошка, и Гарри услышал:

— Ты сейчас серьезно? Твоя жизнь в обмен на пятнадцать сопливых девчонок и прилизанного гаденыша, чьи коленки так и не выпрямились от страха? Не слишком ли ты высокого о себе мнения, главный аврор?

Барти, не торопясь, обходил по кругу прозрачный купол, под которым, как под крышкой блюда, в синеватом мареве замерли дети и учителя. Из-за двери Гарри видел только нескольких маленьких Блэков, в ужасе прижавшихся друг к другу, и старшего слизеринца с красными прядями в волосах, раскинувшего над ними полы своей мантии; перекошенное лицо Гермионы, словно впечатавшейся носом в стену магической ловушки, и на ее плече — узловатые пальцы Рона с покрасневшими костяшками. В центре застыла директор, неестественно прямая, вскинувшая руку с палочкой. У ее ног маячил прямоугольник Флитвика.

— Это единственное, что я готов предложить, Крауч. Разумный обмен, заметь. В противном случае мы прибегнем к крайним мерам.

Барти конфузливо хихикнул, прикрывая рот ладошкой, как школьница.

— Ох, я всегда знал, что Аврорат — сборище безнадежных тупиц.

По обеим сторонам от Барти взметнулись золотые вихри. Огонь вырвался наружу, лизнул развевающуюся мантию и взлетел до самого потолка. Белое перистое облачко скривило испуганную рожицу и отодвинулось, давая путь гудящему пламени. Поттер даже не вздрогнул, когда пепел, оставшийся от Крауча, осел на пол, тут же струйкой переместился куда-то в дальний угол, и оттуда донесся все тот же высокий насмешливый голос.

— Давай, милый. Посмотрим, у кого из всех присутствующих больше шансов выжить.

Барти неслышно скользнул по залу, остановившись за спиной Джеймса.

— Ебаный ублюдок, — тихо выдохнул Северус.

— Он сверху или снизу? Или вы меняетесь? — не удержался Гарри, которого все еще колотило от мысли о том, что Северус, его Северус и это… существо могли быть вместе. Спали в одной постели. Может быть, завтракали за одним столом или читали друг другу на ночь. И этот гибкий алый язык, нервно снующий меж кривящихся губ, мог касаться Северуса. Он лгал самому себе, думая, что заранее простил Северусу любую связь за эти годы. Лучше бы это и вправду была рыжая ведьма!

====== Глава 27. Защитный отряд ======

— Главный аврор, — голос Крауча стал проникновенным, завораживающим, язычки пламени забегали по краю его мантии рождественской гирляндой. — Министерство не убедилось в серьезности моих намерений? Я устал ждать! Кого из этих крошек ты хочешь унести с собой в спичечном коробке?

Он, не касаясь пола, заскользил вокруг ловушки с пленниками, хмыкнул и потер лоб, изобразив глубокую задумчивость. Левая рука дернулась, поползла вперед, на ходу превращаясь в длинное щупальце с металлической клешней вместо пальцев. Конечность без препятствий проникла сквозь прозрачную стенку, а Барти мило улыбнулся и подмигнул, как девушка, сующая руку в пластиковый бак, чтобы выбрать победителя еженедельной лотереи. Выигрышным шаром оказалась Ханна Эббот, цепко ухваченная за лодыжку. Мантия и длинная зимняя юбка задрались, открывая полные бедра, обтянутые кружевными панталонами. Щупальце вытянулось, и неподвижная Ханна зависла перед Поттером. Крауч повертел ею, словно шарнирной куклой, пытаясь заехать стоптанным каблуком туфельки в нос аврору.

— Хороший выбор, — возвестил Барти. — Кто будет убиваться по малышке? Разве что ее никчемные родители. Как думаешь, Поттер, хватит у них сил проклясть меня как следует? Или они сдохнут от отчаяния, зная, что главный аврор позволил испепелить их ребенка? О, нет, они проклянут тебя! Ну конечно! За то, что слишком долго думал прежде, чем побежать с докладом.

Железное щупальце выпустило несчастную Ханну, но она продолжала висеть в воздухе вниз головой, как поникший цветок колокольчика. Кончик светлой косы почти касался лица Поттера. Барти потер руки, мерзко хохотнул и вскинул ладони в сторону девушки.