Лаана с укоризной глянула на протянутую ей корзину.

– Мало ли

что

? Нет уж, я с тобой. Ты сам сказал, что мы теперь если и будем куда-то идти, то только вдвоем.

Он засмеялся.

– Ну хорошо, идем вместе.

Однако чем дальше они продвигались, тем бледнее становилась его улыбка. Осматриваясь, Лаана никак не могла понять, что настораживает возлюбленного. Переулок был широким, его заливало солнечными лучами, как и улицу впереди, но особенного жара здесь не ощущалось. Да и людей по нему сновало не так уж много – если захотеть, можно разойтись, не задев никого платьем. Вскоре ноздрей коснулся дым. Ладонь Таша дернулась к мечу на поясе. Как оказалось, зря – это на самом деле парень жарил лепешки, поливая их пряным соусом и тут же продавая дующим на пальцы шердам.

Таш недолго понаблюдал за ними и, поморщившись, отвернулся. Лаана, в отличие от него, вздохнула с облегчением.

– Ну, теперь-то мы можем идти к Самелу?

В этот же миг выше по улице раздался крик. Кто-то увидел заплясавшие по мостовой огоньки – предвестники пожара. На базаре зазвенел гонг, предупреждающий об опасности.

– Проклятье, – прошипел Таш. – Так оно все-таки было! Это дым от лепешек сбил меня с толку!

Он мог злиться сколько угодно, но Лаана обрадовалась. Расстояние отсюда до места, где пятки щекотало пламя, было достаточным, чтобы не бояться пожара.

Просторная улица вмиг заполнилась народом: ругающимися мужчинами, женщинами, придерживающими юбки, чтобы на них не наступали, неуклюжими тяжеловозами. Свободно было только возле всадника на крупном гарме, кровожадно щелкающем острыми зубами на всех, кто подходил слишком близко.

Из-за люда, хлынувшего прочь с базара, Лаане с Ташем пришлось отступить ближе к неглубокому рву, который ограничивал дорогу с обеих сторон перед зданиями. В Шердааре такие канавы прокладывали, чтобы брать из них воду для погашения пожаров, однако засуха сказалась и тут – земля на дне была едва влажной. Если огонь разгуляется, тушить его будет нечем.

На базаре об этом тоже догадались. Бросить свои товары решили даже некоторые торговцы, посчитавшие собственное здоровье дороже того барахла, которое они продавали. Мимо, постоянно оборачиваясь к площади, прошел мужчина, чью лавку Лаана посетила последней. Он прижимал к себе объемистый мешок с самыми дорогими вещами и кусал губы.

Людской поток понемногу уносил Лаану с Ташем от площади. Не помогли ни расправленные мускулистые плечи, ни оружие на поясе – шерды, беспокоящиеся лишь о том, как бы поскорее убраться от огня, ничего этого не замечали.

– Идем, – Лаана, увлекаемая толпой, потянула Таша за собой. – Нам нечего там делать.

– Нечего? – изумился он. – Оттуда еще не все успели уйти!

– И что, будешь выносить их на руках? Здешние пожары – это совсем не те вихри, что ты видел в Тамин-Арване. Все равно, пока ты туда пробьешься, будет поздно.

Таш продолжал стоять как вкопанный.

– Зачем только в такое время открыли базар, – процедил он.

– Даже в тяжелые годы людям где-то надо запасаться необходимыми вещами. А еще это приносит немалые деньги устроителям базара. Как бы там ни было, они наверняка предусмотрели какие-то меры на случай пожара. Ты со своей помощью будешь только мешать.

– А может, спасу чью-то жизнь. Сама знаешь, у меня особые отношения с огнем.

Он так смотрел в сторону площади, что у Лааны заныло сердце. Она живо представила себе своего любимого – ее новую надежду на счастливую жизнь! – висящим на перекладине рядом с тем ветераном сражений в Исихсасе. Сколько можно вынести потерь? Сначала Лердан и обвинения в измене, а теперь – единственный человек, который ей по-настоящему дорог.

Такого она уже не переживет.

– Это же не тренировки, а настоящий пожар! А если у тебя не получится или кто-то что-то заметит? Хочешь, чтобы по тебе тоже пел жрец Илаана, довольный, что ему удалось поймать еще одного приспешника Кровавого бога? – чувствуя, что слов недостаточно, Лаана вцепилась ему в руку. – И как же преследование Саттаро? Ты сам сказал, что истинная цель твоей жизни может оказаться в том, чтобы его остановить. Это же он во всем виноват! Что будет хорошего, если сейчас ты спасешь одного человека, но тебя казнят, и поэтому из-за Саттаро погибнут еще сотни, тысячи?

Забывшись, она заговорила слишком громко. Шерды, уносимые мимо потоками человеческой реки, стали удивленно озираться на двух соплеменников, общающихся между собой на чужом наречии. Оглянувшись и обнаружив, сколько на них устремлено глаз, Лаана прикусила язык. Еще не хватало самой выдать их секреты.

– Ламару – вспомни о ней, – произнесла она, понизив голос. – Мы сюда пришли, чтобы охранять ее. Если у нее все получится с ритуалом, это спасет больше жизней, чем мог бы ты сейчас. А если ты попадешься, схватят и ее, и меня!

Кажется, увещевания подействовали, потому что Таш наконец-то перевел напряженный взгляд с площади, где уже поднималось пламя, на Лаану.

– Надеюсь, ты права, потому что в противном случае я буду трусом.

– Ну какая же это трусость? Это мудрость и рассудительность! Одной смелостью войны не выигрывают.

Он кивнул, как будто соглашаясь с доводами, и зашагал в противоположную от базара сторону. Однако по его плотно сжатым губам, нахмуренным бровям, из-за чего на лице ярче выделился старый шрам, было ясно, что внутри молодого шерда все еще идет борьба.

А Лаана, оставшаяся стоять далеко позади среди шумящей толпы, вместо того чтобы радоваться своему успеху, вдруг почувствовала себя чудовищно одинокой.

Время перевалило за середину ночи. В доме горели масляные лампы, а его обитатели вместе с гостями пили эгаровое вино с закусками. Через приоткрытую дверь слышались смех и беседы на шердском — слишком медленные для этого быстрого языка, потому что их участники уже начинали клевать носом. Праздновали успех Ламару, которая только что с помощью магии наполнила колодец водой. Тем не менее ллитка, знающая по-шердски всего несколько слов, позевывала в сторонке. Душой вечера была Лаана, умная, красивая, утонченная Лаана, восхищенных глаз с которой не сводила даже жена Самела, не говоря уже о самом хозяине дома.

Лаана могла сколько угодно презирать изнеженных силанских аристократов, и все же она заметно истосковалась по изысканному обществу. За пузатым Самелом пристально следила его супруга, поэтому Таш не боялся оставлять возлюбленную в доме. Пускай каждый из них получит то, чего хочет: Ламару — гордость за выполненную работу и сладкие булки, на которые она набросилась с двойным усердием, хотя те предназначались не ей; хозяин — воду в высохшем колодце; Лаана – общество зажиточных сородичей. А Таш — одиночество.

Одиночество – привилегия богатых людей. Чтобы насладиться им, нужно иметь свой дом с большим числом комнат и много свободного времени. У рабов не было ни того, ни другого. Таш мог по пальцам пересчитать все моменты в своей жизни, когда он надолго оставался один.

После бегства из Тамин-Арвана свободного времени не прибавилось, даже наоборот. Другим стало отношение к этому. Таш знал, что может уйти в любой момент и никто не вправе его остановить. Это была свобода, та самая, настоящая, желанная — когда ты волен делать то, что хочешь и что считаешь нужным.

Но сегодня он снова почувствовал себя рабом.

Где-то рядом пела цикада. Таш прошелся по небольшому двору и остановился возле черного провала колодца. Он располагался на земле Самела, но питал все близлежащие дома. Дождя не случалось уже давно, поэтому, если случится пожар, воду брать будут именно отсюда. Полчаса плясок с угольком и палкой, которыми Ламару чертила на земле символы, — и девчонка, вероятно, спасла гораздо больше людей, чем Таш за всю жизнь. А он даже не попытался что-то сделать, помочь с сегодняшним пожаром на базаре.

Слова, брошенные Лааной, были похожи на неприступную крепость, в стенах которой не получалось найти брешь. Они сжимались кольцом вокруг Таша, давили на плечи, а секреты хранителей сплетались на шее зачарованным рабским ошейником. Он снова не мог поступать так, как считал правильным.