Люди. Самая многочисленная раса, не считая демонов. Однако в коварстве, жестокости и алчности дадут фору любой твари тьмы. На Гронтхейме процветает рабство, существует кастовая система, а без “хлеба и зрелищ”, да борделя на каждом углу, ни один крупный город не обходится. Тот же древний Рим из небезызвестных “Гладиатора” и “Спартака”, только без тог.

Короли по любому поводу развязывают войны, пандемии в порядке вещей. Кто-то купается в роскоши, а у кого-то животы пухнут от голода. Люди, что с них взять? Все-то у них кто-то ровней, а у соседа травка во дворе зеленей.

Разве что орки были как орки. Все как в кино: рослые, мускулистые, широкоплечие; кожа зеленая как молодая трава; а из-под нижней губы выступает пара длиннющих, изогнутых клыков. Прирожденные воины, плодятся как кролики.

Но вот их быт... как у пещерных людей. Одежды, жилища - все из шкур. Оружие, помимо трофейного, вырезано из костей крупных животных, добытых вместе со шкурами на охоте. Земледелием они не владеют, профессиями не утруждаются. Одним словом - дикари.

Во многих книгах, главными врагами орков выступают гномы. На Гронтхейме же их место заняли люди. Не проходит и года, чтобы какое-нибудь королевство не покусилось на Скалистые Берега. Месяц-два, на больший срок никому из них не удалось закрепиться.

Но зачем, спросите Вы? Что им, своих шкур не хватает? Ошибаетесь, причина куда серьезнее. Скалистые Берега таят в себе несметные сокровища, в коих орки не нуждаются - драгоценные камни. А раз торговлю они не признают, считая делом недостойным, приходится правителям желаемое брать силой.

Идем дальше. Существа, монстры, твари. Как их здесь только не называют. И я с ними, пожалуй, согласен. Монстров действительно стоит бояться. Не считая рожденных из оскверненных средоточий силы, а их, поверьте, более чем достаточно всяких разных и ужасных.

Так вот, помимо них на Гронтхейме существует великое множество существ. Величают их трудно произносимыми словами, так что я буду оперировать широко известными названиями.

Возглавляют мой персональный рейтинг, конечно же, драконы. У нас на Земле, драконы - это волшебные существа из мифов и легенд, воплощенные в книгах фантастами всех мастей. Ящерицы-переростки с крыльями, способные изрыгать пламя. Крепкая как камень чешуя, вертикальный зрачок и длинный хвост. Такими мы их знаем и любим.

В общем и целом, на Гронтхейме драконы такие же. Размером со скалу, умеют летать и изрыгать огонь. Но драконы далеко не так мудры, как в сказках, а в логовах у них не лежат горы золота.

Драконы такие же дикие животные с набором примитивных функций, как и любое другое земное. Жрать, спать и размножаться, покуда рыцарь в сияющих доспехах не придет и не спасет принцессу. Так у нас, так и здесь. Но без принцессы. Попадет она в логово дракона, если только в желудке.

На второй строчке хит-парада расположился мифический конь, олицетворяющий собой красоту и целомудрие - единорог. Точнее, двурог. На Гронтхейме у него не один, а целых два рога, выходящих изо лба. И не белый как свежий снег, а черный как ночь.

Третья позиция и великаны. Ну, или гиганты. Ох, ну и зверюга, скажу я Вам! В некотором смысле, великан страшней любого дракона.

Человек по всем признакам, и первичным, и вторичным. Даже там, внизу. Однако изображен он был на фоне средневекового замка, шпиль которого едва дотягивал ему до плеча. А на следующей странице показано, как великан с одного удара разносит крепостную стену по кирпичикам.

Великанов более трех сотен лет никто не видел. Считается, что всех их извели. Но по слухам, великаны живее всех живых. А живут они там, куда по доброй воле никто из людей не зайдет - на территории демонов.

Далее в порядке очередности с четвертого по девятое место: пегас, грифон, виверна, василиск, химера и лесная нимфа, она же дриада.

Я как раз изучал последнюю, когда дверь неожиданно открылась. Но не входная, а подвальная. Скрипя зубами, повернул голову. И ведь знал же, кто оттуда выйдет, готовился к этому моменту, а сердце все равно предательски ушло в пятки.

- Не бойся, я не причиню тебе вреда, - переступив порог, поднял Гортон руки в примирительном жесте.

Он видел, что Данила дернулся. Он видел притаившийся в глазах страх. Оправданный страх, надо заметить. Гортон понимал, что сделал поспешные выводы. Но собирался исправить свою ошибку и вернуть расположение мальчика.

Страх ушел. Слова Гортона развеяли его. Правда, привело меня в чувство вовсе не значение слов, а сами слова. Ведь я понял, что он говорит. Хотя, по идее, не должен был.

- «Но как? У меня же нет камня».

Хотел я спросить, однако Гортон меня опередил:

- Вижу твое замешательство. Позволь все объяснить. Тот камень, что я тебе дал, называется камнем знаний. Пока он при тебе, ты способен понимать и разговаривать на всех языках этого мира, кроме демонского. Я хотел сделать из него кулон, но потом передумал. Гораздо надежнее, если камень будет не у тебя, а в тебе. Ведь другого такого у меня нет.

- Во мне? - переспросил я.

И тут, как гром среди ясного неба, на меня снизошло озарение. Я ошалело схватился за грудь.

- «Ну, точно! Твердый словно камень. И как я сразу не догадался?».

А затем он снова меня ошарашил, вкрадчиво спросив:

- Ты заметил, что я сказал не “нашего мир”, а “этого мира”?

Признаться, не заметил. Зато когда он мне на это указал... Видели бы Вы мои глаза. Я затаил дыхание, пульс участился. Все порывался что-то сказать, но не смог подобрать правильные слова.

Гортон медленно подошел к кровати и присел рядом со мной. Он рассказал, как выяснил, кто я и откуда. Кое-что, конечно, опустил. В частности, как именно заглядывал мне в память. Поди решил, что ни к чему пугать ребенка кровавыми подробностями.

Но на этом дело не стало. Он продолжил, а я внимательно слушал. Не перебивал, не задавал глупых вопросов. Просто слушал и мотал на ус.

Гортон складно говорил, разложил все по полочкам. Рассказал о Салмейне и о подосланном мальчишке, который пытался его отравить. У меня мурашки по спине пробежали. Не реши он покопаться в моей памяти, я был бы уже мертв.

Заметив мою реакцию, Гортон остановился и выжидающе на меня посмотрел. Я собрался с духом и спросил:

- Обязательно было его убивать?

На что получил ответ:

- Считаешь меня монстром? В некотором роде, так и есть. Я за свою жизнь стольких убил, что не счесть. Мужчин, женщин, детей. Но пойми, наш мир не похож на твой. Здесь все иначе. Наш мир жесток, он не выносит слабостей. Не убьешь ты, убьют тебя. Хочешь выжить, забудь о том, что правильно, а что нет.

Я был с ним не согласен. Однако вслух об этом не сказал. Все еще вел себя настороженно. Да и мне ли не знать, что не стоит злить старика.

Как вспомню.... О боже, каким же все-таки наивным я был! И время покажет, как сильно тогда ошибался.

Незаметно прошло два часа. Я столько нового узнал, что голова шла кругом. Картинки в книгах - это одно, а слова человека, который прожил на этой земле без малого девяносто семь лет - совсем другое.

История в деталях. Нескончаемые кровопролитные войны, передел власти вершителей судеб, что в процессе губят людей тысячами. Голод, эпидемии и нашествия демонов. Рабство, чрезмерно суровые законы и бесчеловечные наказания, жестокость и несправедливость. Потерявшие кормильцев жены вынуждены продавать себя в домах удовольствий, а дети с малых лет лазить по чужим карманам.

- «Да уж, не в сказку попал, это точно», - заключил я в итоге.

Спать хотелось просто жуть. Хотя, казалось бы, сколько можно? И так без задних ног продрых почти сутки, а все мало.

- Кстати, по поводу книги. Как тебе удалось ее открыть? - как бы невзначай, впервые задал мне вопрос Гортон.

- «Рано или поздно придется кому-то довериться».