Облака громоздко проползали по небу, то пряча, то снова открывая тусклое солнце. Со стороны моря, казалось, даже сюда долетает солёная влага и прохлада. Свежий воздух разогнал сонную хмарь и тоску, заставил вдохнуть полной грудью, даже нога почти перестала болеть. Джейна оглянулась и увидела Алекса у стены дома.

Закатав рукава рубахи, он с топором в руках примеривался к большому полену. Удар — и то треснуло ровно посередине. Алекс расколол его до конца и взялся за второе. Он целиком сосредоточился на деле и будто выкинул из головы последние обидные слова Эрика. Короткий замах, удар — Алексу явно было не в новинку работать руками. Джейна на миг залюбовалась точностью размашистых движений, тому, как неясное солнце пробегает по коже, а под рубахой ходят напряжённые мышцы спины.

Джейна медленно подошла ближе, опёрлась рукой о ствол ясеня и позвала:

— Алекс. — Он только взглянул на неё искоса, убрав плечом упавшие на лоб пряди. — Надо уходить?

— Надо. Только понять сначала, куда.

— Что, если найти этого друга, расспросить его про орден? Наверное, дарханы есть ещё где-то в городе?

— Едва ли. — Он отрицательно покачал головой, примерился и снова ударил. В этот раз не так точно, и топор под углом врезался в обрубок дерева. — Похоже, он и правда старый знакомый. А дарханов может и не быть — очень уж Серые разошлись в последнее время. — Алекс выпрямился, упёрся ногой в полено и вытащил топор. — Видела, сколько храмов? Здесь слишком опасно. Может, Сеймон просто бредит старыми воспоминаниями. Мечтает о том, что не сбылось. Странно только, что его не убрали… Впрочем, может... он сошёл с ума уже позже.

Его лоб прорезала глубокая морщина, брови сошлись на переносице. Говорить об этом Алексу было явно тяжело, будто что-то надломилось внутри, но Джейна ещё не понимала, что именно.

— Ты тоже мог стать одним из них?

Алекс невесело улыбнулся и снова вернулся к дровам.

— Сеймон пророчил мне судьбу дорре — наставника, чего сам добиться не смог. Только я вовремя ушёл в море, и там они не смогли меня достать. Свобода мне была дороже. И тайны дарханов были не нужны. Закрытое общество… когда-то они посчитали себя элитой. Отмеченными богами. И когда большинство поверили в это — началась война.

Вот оно что. Джейна откинула голову назад, разглядывая его нахмуренный сосредоточенный профиль, пальцы, стискивающие рукоять топора. Алекс договорил, снова ударив по полену:

— Только Сеймон всё равно сдал меня своим, и за мной следили. Один из них.

— Верховный Служитель… они хотели тебя убить из-за этого?

— Нет, — Алекс усмехнулся. — Меня не хотели убивать. Я был нужен на этой войне. Меня не просто так ждали во дворце, императрица и Верховный Служитель.

— Но эта императрица… она…

Алекс перевёл на неё взгляд и посмотрел, приподняв брови, серьёзно и будто выжидающе, но говорить о той гордой и красивой всаднице в Меригосте стало трудно. Она узнала Алекса, это точно. Но почему-то отпустила?.. Джейна видела её образ так ясно, будто она и сейчас была перед ней. Прекрасная, статная, с таким властным и мелодичным голосом, шёлковыми светлыми волосами, утончённым лицом — настоящая благородная кирия. В такую можно влюбиться.

— Не надо о ней, — приглушённо сказал Алекс.

Тоскливо стыло внутри — Джейна только крепче вцепилась в ствол, отведя глаза. Почему он так смотрел? До сих пор страдает… из-за Талиры? Джейна закусила губу, пытаясь не чувствовать, не признаваться самой себе, как её тянет к нему. И как ранит каждый такой непроницаемый взгляд. Дурочка. О чём только думает?

Пожухлые цветы рядом со входом начали вдруг покачиваться, только как-то странно, будто против ветра. Джейна растерянно оглянулась по сторонам. Бледно-зелёные листья дрогнули, а потом снова замерли. Теперь и Алекс обратил на них внимание, с размаху вонзил топор в чурбан, и, не сговариваясь, они с Джейной вместе вернулись в дом.

Эрик, раскинувшись в кресле, задумчиво наблюдал за руками. На миг он окаменел, взгляд замер, будто он был уже не здесь, а где-то далеко. Джейна присела рядом с ним и попробовала растолкать, но он не реагировал. Алекс быстро подошёл и пощёлкал пальцами у Эрика перед носом, но тот даже не вздрогнул.

Наконец Эрик с напряжением моргнул и посмотрел на них.

— Не делай так, — прошипел Алекс. — Ты же знаешь, что нас могут засечь.

— Ты думаешь, я нарочно? — сверкнул глазами Эрик. — Я бы и сам не хотел...

— Попытайся себя контролировать.

— Что толку? — Эрик продолжал равнодушно валяться, раскинув руки в стороны. — Я всё равно сдохну меньше, чем через неделю.

— Я пытаюсь что-то придумать! Или ты и нас хочешь за собой утащить? Помирать — так всем?

Эрик молча смерил его взглядом, ничего не ответил и снова отвернулся.

Из своей комнатушки на их шумные выкрики вернулся Сеймон.

— Дорогие мои гости, мне кажется, я забыл накормить вас обедом, — стукнул он ладонью себя по лбу. — Сейчас-сейчас, я что-нибудь придумаю... да.

Готовил Сеймон ужасно, и Джейна вызвалась помочь на кухне. Она взяла грязную сковородку и принялась тщательно, до боли в руках оттирать жёсткой щёткой застарелый жир, находя в этом небольшое успокоение. Надо было занять мысли. Спустя полчаса она, перерыв все полки с продуктами, приготовила тушёные овощи с остатками мяса.

Но когда Джейна вернулась в гостиную, там больше никого не было. Кресло Эрика пустовало. На столике стояла его недопитая чашка с остывшим чаем, да были разбросаны остатки выпечки, которую принёс друг Сеймона.

— Эрик?! — окликнула Джейна, озираясь.

Куда же он делся?!

Алекс вышел из комнаты брата и застал её в растерянности с кучей тарелок в руках. Без слов сообразив, что случилось, он раздражённо распахнул дверь и выбежал на улицу. Джейна заковыляла следом. Но во дворе Эрика не было, только качались от сильных порывов ивы у соседнего закоулка. Ветер гнал по пустым земляным дорожкам опавшие листья, а небо уже темнело с востока.

— Ждите здесь, — приказал им Алекс и ушёл по улице. Джейна огляделась, обхватив себя руками. После натопленного дома на улице было пронизывающе холодно и промозгло. Небо хмурилось. Не послушав Алекса, она доковыляла до соседнего перекрёстка, но там никого не было. Вскоре Алекс вернулся, запыхавшийся и растрёпанный.

— Тёмный его раздери, — выругался он. — Куда его понесло?

— Твой друг ушёл? Да чего ты так переживаешь, Алекс? — Из дома вышел Сеймон, не выпуская из рук книжицу. — Может, прогуляться вышел. Скоро придёт.

Алекс кисло улыбнулся.

— Ну да, вернётся. Куда ж ему деваться? Ладно, пошли в дом. Придёт… если жизнь ещё дорога.

Они вернулись в натопленную комнату. От тепла после улицы по телу пробежала волна озноба. Джейна бессильно прислонилась к двери. Неужели Эрик ушёл насовсем? Но куда?! В городе его быстро схватят. Что же он творит!

От странного взгляда Сеймона стало неуютно.

— Пойдём, помогу, — Алекс подхватил тарелки и потащил на кухню.

Джейна собрала со стола оставшееся и поплелась следом. На крошечном кухонном уголке было не повернуться вдвоём. Встав за спиной, Алекс помог открыть высокий шкаф для посуды и забрал из рук вымытые тарелки. Коснулся ненароком её спины, выдохнул так близко, что закружилась голова. Джейна неловко отвернулась. Страстно захотелось, чтобы он обнял её сейчас, чтобы хоть на мгновения поверить, что всё ещё будет... если и не хорошо, то хотя бы просто... будет.

Они молчали. А когда закончили с посудой, Алекс остановился у маленького занавешенного окна. Потом не выдержал и сердито сдёрнул выцветшую тряпку с рамы, впуская в кухню больше света. Что-то мучило его, и это было не только исчезновение Эрика. Ещё недавно казалось, что Алекс пришёл в себя после тюрьмы, на его лице можно было застать улыбку или хотя бы усмешку. Он шутил, разговаривал с ними иначе, был настоящий, и та пугающая бездна мрака оставляла его с каждым днём. Но сейчас она будто снова маячила где-то рядом.