— Да ты теперь ещё и солдат. Ну-ну, — хмыкнул Алекс, оглядев его костюм. А потом склонился и поднял с травы круглый медальон.

Тот самый медальон, что они с Эриком нашли в могиле в сгоревшем доме. Джейна подошла ближе. Алекс перевернул медальон и рассмотрел выбитый на той стороне рисунок: едва различимые горы и ещё какие-то закорючки. Почему-то невесело хмыкнул.

— Дарханы...

— Что это за вещь? — спросила Джейна, растерянно присев рядом с ним на колени. — Кто-то может помочь? Может ведь?

— Как далеко мы ушли от столицы? — Алекс нехотя повернулся к Эрику.

— Пара миль от центра по побережью, полночи на север… ещё пять-шесть, может десять миль, — отозвался Эрик, принимаясь седлать вороного.

— Если держаться этого направления, мы в паре дней пути до Скогрима. Я знаю эти горы, на этой штуке они же. Если и сможет кто-то помочь, то только из обученных...

Джейна замерла, как громом поражённая. Об этом городе упоминал Варий. Скогрим! Иввар! Браслет её матери! Неужели это то место, которое она и пыталась найти?

— Скогрим! Я уже слышала это название...

Она подняла голову и посмотрела прямо на Алекса.

— Там моя мама.

— О чём ты?

— Там, в горах. Скогрим. Там моя мама, я видела её… когда была в книге.

От путанных объяснений, похоже, понятнее не стало. Эрик взглянул на Алекса и только пожал плечами, мол, он тоже не в курсе, о чём речь.

Джейна стянула с руки свой браслет.

— Это её браслет, — начала сбивчиво пояснять она, перевернув пластину обратной стороной, — я нашла его случайно, незадолго перед тем, как… как сбежала из дома. Один мой старый друг сказал, что видел такие браслеты в Ивваре, под городом Скогрим, и я запомнила это название. А моя мать… она пропала, когда мне исполнилось тринадцать, пять лет назад. Но я никогда не верила, что она умерла! — Джейна с силой, до побелевших костяшек сжала браслет в ладони. — Мы должны туда добраться, я столько… думала о ней и о том, что случилось, почему мама пропала. И теперь понимаю, что её забрали эти… дарханы?

— Так что это ещё за дарханы? Что они умеют? — подозрительно спросил Эрик, глянув через плечо.

Алекс долго молчал, уставившись в тлеющие угли, словно раздумывал, можно ли им рассказывать.

— Дарханы. Члены тайного ордена магов, со времен Четырёх. Вернее, его остатки. В тех местах за Скогримом, за горными выработками, когда-то был один из монастырей. Про это убежище упоминал один из них, которого я знал… давно, правда, это было. Десять лет назад. Тогда он говорил, что если понадобится помощь — я должен их найти.

— Надо идти туда! — горячо воскликнула Джейна, приподнявшись с колен рядом с Алексом, который только устало прикрыл глаза. — Идём, пока нас не нагнали. Если это спасёт Эрика. Он заслужил, а ни на что другое не хватит времени. Пожалуйста… — в последнюю просьбу она вложила всю свою душу.

Алекс посмотрел на неё внимательно, как тогда, после пробуждения. И наконец, опершись на бревно, медленно поднялся.

Эрик закинул сумки на седло и вскочил на спину вороного, снова поморщившись от боли в боку. Мерин коротко заржал и чуть не встал на дыбы, но Эрик быстро его успокоил одним касанием, а потом обернулся. Да, конь точно ему под стать: такой же чёрный, лохматый и дерзкий.

— Показывай дорогу, — только и проронил Эрик. В этот раз он и не думал помогать Алексу и наблюдал за ним сверху. — Я так понимаю, дальше ты можешь ехать сам. Джейна, — позвал он и кивнул на вороного позади себя.

Что ж, вместе они больше точно не поедут. Хорошо хоть не убили друг друга.

Алекс с трудом пытался поставить ногу в стремя и подтянуться в седло. Джейне пришлось вернуться к Эрику и с его помощью вскарабкаться позади седла.

Наконец Алекс смог сесть верхом. Тяжело дыша, он бессильно склонился к шее кобылы. Гнедая дёрнула ушами и сделала несколько шагов. Эрик молча вывел вороного вперёд и легонько ткнул пятками.

Джейна робко обхватила Эрика за талию, чтобы не свалиться.

Как только они здесь помещались с Алексом?..

Рассвело. Длинные лучи солнца скользнули из-за высокой горы, протянулись между соснами и елями. Шли медленным шагом уже целую вечность, и хвойный лес в предгорьях становился всё гуще. Погони до сих пор не было, что удивляло. Потеряли следы?

Алекс постепенно приходил в себя, осталась только чудовищная слабость и усталость. Мрак отступал, хотя до конца не верилось в реальность происходящего. Может и это часть безумия, а ему всё продолжает мерещиться живой, настоящий мир, когда он сам давно умер и растворился в темноте Верндари.

И всё вокруг — иллюзия застрявшего где-то между мирами сознания. Этот лес, холодный воздух, ветер и камни. И боги не примут его, пока он не завершит этот бессмысленный и бесконечный путь в никуда. Гнедая остановилась, будто услышала его мысли.

Эрик обернулся тут же. Всю ночь он не давал толком делать остановки, вновь и вновь требуя продолжить путь, пока их не нагнала погоня. Нет, это уж точно не иллюзия. Скорее навязчивое видение, преследующее его наяву! Джейна взглянула на Алекса с тревогой, и он подобрал поводья и поморщился, посылая лошадь вперёд.

Джейна, кажется, изменилась с того раза, когда Алекс видел её на суде, или он её на самом деле плохо знал. В голубых глазах теперь было мало доверчивости и робости, зато горели огоньки упрямства. Кто бы мог представить, что эти двое — отчаянная маленькая юнга и нахальный бандит — осмелятся на такое сумасшествие и вытащат его из Верндари, прямо под носом у Эвана с Талирой! Жаль только, это похоже на напрасную затею. Пока они попросту выиграли время, но едва ли Верховный стерпит такое наглое бегство. Он не успокоится, пока не увидит его голову на плахе… после своих "исследований".

Зачем это всё?

Ещё недавно он был готов лично Эрика придушить, а теперь? Раньше он думал, что в силах спасти отца, в силах повлиять на ход войны, что-то изменить… теперь не осталась ничего. Единственный жалкий мотив — спасти жизнь того, кого на дух не выносит.

Где-то через час они выбрались на полузаросшую тропу. Встретился покосившийся пустой дом, потом ещё один, пока наконец не послышались какие-то звуки. Они оказались на окраине небольшого поля. Кто поселился в такой глуши, точно скрываясь от городских?

В строениях изб чудилось что-то странное, не похожее на обычную ивварскую деревню. Наконец Алекс заметил мелькнувший силуэт и древний символ, вырезанный на деревянном столбе. Староверы?

— Лучше сюда не соваться. — Алекс натянул поводья. — Обойдём кругом.

— Да что не так? — с лёгким раздражением ответил Эрик. — Мы попросим еды и уйдем. Это ведь можно? Не чудовища же там, вполне человеческие дома.

— Если это староверы — ты им в своём мундире точно не понравишься. Слышал я о таких. Уверен, солдат они не любят так же, как и мы.

— И мне что, теперь догола раздеться? — бросил Эрик и слез на землю. — Плевать. Я голоден. И я не боюсь деревенских дурачков.

— Ладно. Может, выторгуем ещё одну лошадь. — Алекс глянул на Джейну, которая тоже спешилась и потирала поясницу, и потом не очень ловко сполз с седла.

Залаял пёс, послышались голоса. Деревня была бедная, маленькая и заброшенная. Всего с десяток, если не меньше, домов. Залаяла вторая собака, следом надрывно заголосил петух. И поблизости — ни дорог, ни знаков. Ничего, одна глушь.

— Может, уйдём? — Джейна взглянула на него с надеждой. Но выглядела она едва живой, явно давно не ела, толком не спала, того и гляди рухнет в обморок. Эрик прав, что надо хоть что-то раздобыть.

— Уже поздно, — Алекс кивнул на ближайший дом.

Псы выскочили на дорогу. Да это не просто собаки, а настоящие волкодавы! Джейна отошла на пару шагов. Алекс тоже не двинулся вперёд, перехватив испуганную кобылу крепче за поводья. Но Эрик что-то тихо сказал и псы успокоились, перестали бешено лаять, а принялись просто обнюхивать незванных гостей.