Так больше не может продолжаться. Если он задержится в этом доме ещё хоть на секунду, то утром полиция найдёт только выжженное пепелище.

— Рониус? Открой, это я, — глухо прозвучал голос Дэрвинга по ту сторону двери.

— Уходите вон! — Слова вылетели с каким-то хриплым бульканьем; кажется, впервые за много лет он захлёбывался собственными слезами. — Прочь! Я не хочу вас видеть!

Рон рывком вытащил Камень и нацепил его на шею. Тело обожгло, по нему будто прокатилась взрывная волна. Но горечь в сердце жгла сильнее.

Он вскочил на подоконник, готовясь выпрыгнуть вниз, в огненно-снежную бездну ночи, взмыть к бесчувственным звёздам, опуститься на склизкое дно… Куда угодно, только бы подальше отсюда.

И тут зазвонил мобильник.

***

Глаза Астори расширились.

— Как… Что значит сбежал?

— Сегодня ночью меня разбудило предчувствие. Будто кто-то сказал мне: «Позвони Рону, позвони Рону». Ну, я и позвонил. Он взял трубку, я говорю: «Чиё, с тобой всё в порядке?» А он отвечает: «Идите вы все к чёрту, я ухожу отсюда ко всем Ассахирам и прочим Гермионам». Без обид, Астори.

— Без обид, — ошеломлённо кивнула она. — Но куда же он ушёл? И почему?

Эд поджал губы.

— Скорее всего, его доконала эта гнилая семейка. Астори, ты знаешь Рона, это придурок, каких поискать. Его надо срочно найти, иначе он от Эл-Сайджа камня на камне не оставит или сам концы отдаст!

Она так резко вскочила на ноги, что кружка с чаем задребезжала.

— Да, ты прав, я сейчас же отправляюсь на поиски. Как только будут какие-то результаты, сразу сообщу. До связи.

— Буду ждать, пока сообщу ребятам. Осторожнее.

Экран погас. Астори торопливо нашарила в висящей на стуле сумке Камень и надела его. Серебряная цепочка приятно холодила шею.

— Я призываю силу Пятого Мастера!

Одно мгновение, яркая вспышка — и никто не узнает в сияющей фигуре и золотых ленточках Астори Гермион Лун. Отныне есть только Пятый Мастер.

Она вышла на балкон. В тысяче сияющих огней невозможно было различить знакомую яркую точку Акроснаха. Рон, ну почему же ты такой дурак? Зачем ты убежал? И куда?

Порывы ветра подхватили её, и Астори взмыла в небо. По венам растекалась энергия, разум таял от удовольствия, приносимого общением со стихией. Она кувыркалась в воздухе, мчалась над крышами домов, выделывала самые разнообразные сальто и кульбиты. Однако, сколько она не всматривалась в мягкие очертания зданий, Рона не было нигде.

Наконец Астори поняла, что ей не хватит и жизни, чтобы обыскать каждый дом в Эл-Сайдже. Нужен другой способ. Она прикрыла глаза, ощущая поднимавшееся в груди тепло, и попыталась нащупать нити энергии. От Рона должен был остаться хоть какой-нибудь след.

Есть! Тонкая, красновато-дымчатая, не видимая обычному глазу дорожка вела её к другу. Астори полетела быстрее, ловко маневрируя среди высоток. Уши закладывало, от дующего в лицо ветра было почти невозможно разлепить глаза, но она не останавливалась. Скорее, скорее… Только бы успеть. Только бы ничего не случилось.

Вот это здание. На сверкающе-белой крыше — огненный силуэт. Астори плавно взмахнула руками и опустилась за спиной Рона. Он сидел на коленях, упёршись в руками в таящий под ладонями снег, и с его губ вырывались странные, воюще-надрывные звуки.

— Рон? — Она села рядом и положила руку на напряжённое плечо. — Рон, я здесь…

Внезапно он повернулся, и в неоновом свете на его щеках блеснули две влажные дорожки. Мастер огня крепко прижал Астори к себе, уткнувшись ей в шею, как бы стремясь спрятаться и защититься от всего мира.

— Астори… О Астори, мне так плохо, так плохо…

Его тело сотрясали рыдания, наконец-то вырвавшиеся наружу. Астори не знала, что делать. Всё происходящее казалось ей сумасшедшим и нелепым сном. Неужели Рон, их Рон плачет? Что же с ним случилось?

Друг сейчас напомнил ей беззащитного малыша, упавшего с горки — его нужно было обнять, согреть и успокоить. Сил противиться этому желанию не осталось. Астори обняла Рона, поглаживая по взъерошенным рыжим волосам:

— Тише, тише… Я здесь, с тобой… Всё будет хорошо…

Постепенно всхлипывания затихли, и Мастер огня, опомнившись, отпрянул от подруги.

— Прости, — глухо проговорил он, не поднимая глаз. — Это… Что-то нашло на меня, и…

— Не извиняйся. Всем нам иногда нужно выплакаться. Клянусь, я никому не скажу об этом.

Рон едва заметно улыбнулся.

— Тебе, наверно, интересно, почему я сбежал?

— Не хочешь — не рассказывай. Главное, что ты нашёлся.

Мастер огня вздохнул, придвинувшись к Астори.

— Дело в том, что я и правда не хочу. Давай не будем обо мне, ладно? Расскажи мне что-нибудь, у тебя это хорошо получается.

Она улыбнулась.

— А ты знал, что название Эл-Сайдж переводится с древнерайвенлокского как «Новый Порт»?

— Ну да, — кивнул Рон. — Вот столица нашего южного соседа, Матеки, называется Эл-Матик — «Новая Матека». С фантазией у них там, похоже, совсем туго.

— Наверное.

Астори прикрыла глаза, положила голову на плечо друга.

— Ронни, пообещай, что больше не сбежишь.

Он ухмыльнулся.

— Обещаю сбегать так, чтобы вы об этом не знали.

***

Она приближалась к нему медленно и неотвратимо, как сама смерть. По коже Масторта прошли мурашки.

— Нет, прошу! — завопил он, падая на колени. — Прости меня! Я не хотел! Я всё сделаю для тебя!

Откуда-то подул сырой пронизывающий ветер. Потемнело. Знакомые тёмно-карие глаза смотрели с презрением и ненавистью.

— Пожалуйста, прости…

Над головой занёсся нож, блеснув в ослепительном свете молний, и Масторт склонил голову, покоряясь неизбежному. Какая глупая смерть — погибнуть от любимой руки.

— Вставай!

Что-то с силой вырвало его из крепких объятий полусна, и глава Грешной Тройки вскочил на кровати, тяжело дыша, как после погружения. Его глаза бессмысленно глядели на обклеенную драными обоями стену.

Ассахир подошёл к столу и принялся не спеша наливать чай.

— Что тебе такого снилось? — безразлично спросил он.

— Это… не важно… — хрипло выдохнул Масторт, ещё не до конца придя в себя. Бывший Лорд Ада опустил заварочник на стол, выпрямился и щёлкнул пальцами. Тело его слуги скрючилось, лоб покрылся испариной. Из горла вырвались нечленораздельные звуки.

— Позволь мне самому решать, что важно, а что нет. Отвечай, когда я спрашиваю. Так что тебе снилось?

— О… Она, господин…

— Ясно. — Ассахир опустил руку, и Масторт тяжело рухнул на кровать. — Встань и сходи за печеньями к чаю.

Глава Грешной Тройки с трудом приподнялся и поплёлся к выходу. Лучше упасть в обморок на улице, чем разозлить господина. Он наказывает изощрённо, со знанием дела, медленно нащупывая болевые точки и одновременно сдавливая их. Кажется, будто тебе растягивают сухожилия и кромсают внутренности; от этой боли глаза вылезают из орбит, она пожирает тело изнутри, как гигантский червь. Ассахиру не приходится приказывать дважды, потому что при неповиновении приказывать второй раз будет уже некому.

Когда Масторт вернулся, Лорд Ада сидел на жёстком стуле, читая книгу. Это была «Судьба трубача».

— Я многое упустил за годы заточения, — проговорил Ассахир. — Нужно будет это потом прочитать. Давай сюда печенье и поставь чайник, а то он уже остыл.

— Но, господин, вы же можете сами…

— Я сказал поставить. — Тёмные глаза заполыхали недобрым светом. — Мне нельзя тратить силы на такие пустяки, ясно? Я должен беречь их!

Масторт автоматически прикрыл голову руками, защищаясь, но новой порции боли не последовало. Ассахир помассировал пальцы.

— Следовало бы преподать тебе урок, но настроения нет. Объясни ещё раз, зачем ты притащил меня в это убогое строение?

— Здесь Мастера вас не найдут, господин.

— А почему бы тебе не избавиться от них? — подозрительно спросил Ассахир. — Разве среди твоих зелий нет ни одного смертоносного?

Масторт понял, что попал в ловушку.