Этот и следующий день пролетели незаметно. Прогулки по Эл-Сайджу, украшение дома, походы в гости… Астори оглянуться не успела, как на календаре остался последний листок с заветной красной датой. Наступило двадцать девятое декабря.

С утра они приступили к наряжанию ёлки, купленной ещё вчера. Подходящих пихт, к сожалению, не нашлось: уже раскупили. Астори достала из ящика украшения. Стеклянные балерины, замеревшие на одной ноге, изящные олени с позолоченными рогами, покрытые хрустальным сахаром шары, обклеенные бархатом звёзды чередовались с длинной мишурой, щекотавшей руки, и бумажными снежинками собственной работы.

Астори всегда любила наряжать праздничное дерево, а вместе с отцом это превратилось в настоящую весёлую игру: кто первым возьмёт и повесит игрушку. Ближе к обеду всё было готово. Она поправила смешного медвежонка с подарком в руке и поднялась, расправляя усталую спину:

— Просто красота, правда? Ну, что будем теперь делать?

Гермион усмехнулся:

— Можем ещё погулять по городу, если хочешь. Тут недалеко есть лес. Кстати, через три дома находится библиотека, она ещё открыта. Что скажешь?

Астори взглянула на отца с изумлением.

— Пап, ты что… Я не об этом. Ведь все семьи на Сайоль обычно что-нибудь делают: пекут сладости, лепят свечи, плетут венки… У каждой семьи есть традиция, которая их объединяет. Это помогает им почувствовать себя одним целым.

Во время речи дочери Гермион опускал голову всё ниже и ниже. Астори встревоженно заглянула ему в лицо:

— Пап, а ты… Об этом не знал?

Бывший Лорд Ада погладил дочь по голове.

— Да нет, знал… Конечно, знал. Просто… Из-за того, что меня не было сорок лет… У нашей семьи…

— Нет семейных традиций?

Отец сжал губы и отвернулся. Да, это было серьёзно — ведь брак только тогда считался крепким, когда пара на их первый Сайоль придумает какую-нибудь традицию. А её родители не успели… Кто знает, может, именно поэтому погибла мама, а папа оказался в Преисподней.

Астори положила руку отцу на плечо.

— Папа… Не вини себя. Всё уже закончилось, и ты не виноват. Просто так получилось. И потом, это же здорово. Теперь мы можем сами придумать себе традиции. Представляю, как это будет интересно!

Гермион удивлённо посмотрел на дочь.

— Ты… правда так думаешь?

— Ну конечно! — улыбнулась Астори. — Это будет самый лучший Сайоль!

Времени оставалось немного, так что надо было поспешить. Они перебрали уйму различных занятий, и в конце концов решено было остановиться на вырезании открыток. Как утверждал отец, такой традиции ещё ни у кого не было.

Незаметно наступил вечер. Когда до полуночи оставалось чуть более, чем полчаса, они уселись за уставленный едой и напитками стол. Астори зажгла две ароматические свечи, вместе с венками составлявшие неотъемлемый атрибут Сайоля, и поставила их на камин рядом с другими. В эту ночь миллионы таких же свечей горели по всему миру, их запах возносился к звёздному небу, к духам Веселья и Щедрости — Йолле и Тиаре.

— Ну, пора, — сказал Гермион, откупоривая бутылку с ториком. Астори включила телевизор. Там шли концерты, Сайольские программы, мультфильмы для детей. До полуночи оставалось около десяти минут.

— Споём?

— Споём, — кивнул отец.

Он обнял дочь и поцеловал её в затылок.

— Только я не очень хорошо помню слова, но… Как-нибудь разберёмся.

На улице мелкими звёздами падали снежинки, было тихо и пустынно. Астори казалось, что они остались одни на целой Пантее, но она не чувствовала одиночества. Рядом был отец, где-то вдали — дядя и ребята, а в сердце тёплой свечой горела сила. Астори прикрыла глаза и запела старинный сайольский гимн, звучавший, как далёкий привет из детства:

— Мы ждали праздник

Целый год,

И к нам Сайоль

Придёт вот-вот;

Зажжём мы свечи

И венки

Повесим дружно

Над дверьми;

Пусть в эту ночь

К нам в дом придёт

Волшебный самый

Новый Год,

И светлый дух

В веселья час

Зажжёт огонь

В сердцах у нас!

Пусть в каждом сердце

Много лет

Живут любовь,

Тепло и свет,

И будет вместе

Вся семья:

Родные рядом

И друзья;

Пусть в эту ночь

Огни горят,

И свеч волшебный

Аромат

К далёким звёздам

В час ночной

Летит, даря

Нам всем Сайоль!

Астори поцеловала отца в щёку:

— Счастливого Сайоля, пап.

— Счастливого Сайоля, солнышко.

Каникулы проходили весело: Астори часто общалась с ребятами по МэйШепу, установленному на компьютере Гермиона. Ей сообщили сразу три приятные новости: во-первых, Рон тоже оказался в Эл-Сайдже, во-вторых, он научился вызывать Акроснаха, и в-третьих, Декс и Эд разгадали вторую подсказку. После таких заявлений Астори потребовала рассказать всё в подробностях.

Мастер воздуха объяснил, что им с Эдом пришлось прошерстить всю древнеишиданскую мифологию, прежде чем они нашли ответ. Сын без отца и матери — это верховный бог Вайнишма, рождённый, по легенде, из капельки росы на лепестке белого лотоса. Он создал весь мир и других богов и раздал им три звезды-дара: Власть, Мудрость и Вечность. Вечность и была второй подсказкой.

Мастера решили разобраться с Книгой Мира и дальнейшими подсказками уже после каникул. Когда Декс кончил рассказ, Рон пренебрежительно махнул рукой и заявил, что его новость гораздо интереснее. По словам Мастера огня, для вызова Акроснаха нужно ментально соединиться с душами прошлых Мастеров, и хранитель тотчас появится. Рон даже сделал несколько снимков и послал их друзьям — на фото рядом с ним запечатлелся крупный полупрозрачный лев, сотканный из огненного сияния.

После нескольких пробных полётов Мастер огня решил навестить Астори, гостившую в то время вместе с отцом у одного из его друзей. Паус Финдервин жил в центре Эл-Сайджа на одиннадцатом этаже, Рон — за три квартала от него и к тому же плохо умел управляться с Акроснахом, но его это не остановило. Одной морозной ночью он опустился к Астори на балкон.

— Сумасшедший! — улыбнулась она, выпуская его из объятий. — Что подумают, если увидят тебя здесь?

Он состроил гримасу, означавшую: «Да пошли они к чёрту!» Астори покачала головой.

— Ну заходи, заходи. Папа с приятелем смотрят телевизор, все остальные уже спят. Посидим немного.

Она принесла из холодильника запотевший графин с вишнёвым соком, и Рон развалился в кресле со стаканом в руке, жмурясь, как довольный кот. Астори присела рядом.

— Как ты оказался в Эл-Сайдже?

— Отец привёз. В кои-то веки вырвались из родового поместья. Дэрвингу, мол, надо заводить связи, а здесь столько людей из высшего круга, бла-бла-бла… Не важно, в общем.

— Ясно. — Она задумчиво отпила из стакана. — Интересно, какой будет третья подсказка? Наверное, сложнее предыдущих.

Рон закатил глаза.

— Ну вот, опять эти загадки, опять придётся думать, размышлять, ломать голову… Как я не люблю это дело!..

— Конечно, — поддразнила Астори, — огненными шарами швыряться проще.

— В разы, — выдохнул друг. — Показать Акроснаха?

— Да, конечно!

— Только запри сначала дверь. Если приятель твоего отца увидит красного летающего льва здесь, он этого точно не переживёт.

Астори кивнула, пряча улыбку, и задвинула щеколду. Рон встал, поправил рубашку небрежным жестом и вытащил из заднего кармана брюк Камень.

— Теперь тише.

Он прикрыл глаза, положив руку на амулет.

— Акроснах!

Камень вспыхнул кроваво-красным полусветом, и из него вырвался бесформенный сгусток энергии, постепенно увеличиваясь и обретая форму. На ковёр опустился массивный лев с густой гривой, мощными челюстями и сильными лапами. Астори отшатнулась, опёршись о диванный валик.

— Что, страшно? — Рон со смехом потрепал Акроснаха по спине. — Не бойся, Ремул вполне безобиден. Пока я ему что-нибудь не прикажу.

Когда первый испуг прошёл, Астори с интересом принялась осматривать диковинного зверя. Сквозь льва, как через мутное стекло, можно было различить расплывчатые очертания мебели. Ремул взирал на окружающие его предметы с величавым безразличием.