— Ты прошла испытание. Осталось последнее.

Помещение наполнилось голубоватым сиянием. Девочка прикрыла глаза, досчитала до десяти и вновь распахнула их. Её окружала полнейшая темнота, лишённая всяких звуков и запахов. Первозданный хаос.

— Мастер, ты пришёл за Сердцем Луны? — прошипела темнота.

Астори подумала, что это очевидно, но кивнула:

— Да.

— Тогда тебе придётся ответить на один вопрос.

Вопрос? Что ж, ничего сложного.

— Я готова.

— Кем из Мастеров ты готов пожертвовать, чтобы заполучить Сердце?

У Астори перехватило дыхание. Как пожертвовать? Зачем? Дядя не предупреждал её об этом. Разве она имеет права отдать жизнь её друга? Нет, это невозможно, здесь обязательно должен быть иной способ решить проблему.

Может быть, они справятся и без Сердца. В конце концов, у них есть Камни, да и неизвестно, сможет ли сам Ассахир заполучить Ключ. Астори сжала виски руками. Все эти доводы разбивались об одно простое препятствие. Она отправилась за Сердцем Луны. И она должна вернуться с ним.

Но если способ достать его только один… Если нужно пожертвовать кем-то из Мастеров… Если необходимо выбрать одного и собственной рукой толкнуть в склизкие объятия смерти… Астори всхлипнула: она лучше погибнет сама!

Кем из Мастеров ты готов пожертвовать, чтобы заполучить Сердце?

Она подняла голову. Клятва принесена, и её нужно исполнить. А самые трудные решения иногда бывают самыми правильными. В этом она уже убедилась.

Девочка сжала кулаки, поднимаясь. В голове всё смешалось, руки дрожали, глаза застилало пеленой. Это необходимо. Это единственный правильный выход. Сердце колотилось как бешеное, в ушах слышался гул. Астори надеялась, что её место займёт достойный человек.

Папа сойдёт с ума от горя.

Она зажмурилась, утирая слезинки. Разум тонул в удушающих объятиях страха. Если бы только был другой выход… Она бы всё отдала, чтобы отец был счастлив!

Прости, так надо.

— Так ты готова ответить на мой вопрос? Кем ты пожертвуешь?

Астори раскинула руки в стороны, последний раз ощущая циркуляцию силы во всём теле.

— Собой.

Она ожидала ощущения пустоты, холода, забвения, всего того, что ассоциировалось со смертью. Но темнота наполнилась скрипучим смехом:

— Это ответ настоящего Мастера. Ты достоин получить Сердце Луны.

Тьма рассосалась, разгоняемая лёгким свечением, и Астори упала на колени. По щекам текли обжигающие слёзы обиды. Внутри будто что-то разорвалось, словно развязался тугой узел. Чёрт возьми, она была готова расстаться с жизнью, а это оказалась всего лишь проверка! Всего лишь проверка! Девочка закрыла лицо руками, рвано вдыхая воздух. О Мастер, Мастер, она уже распрощалась с отцом, дядей и ребятами! У неё вся жизнь перед глазами промелькнула, а это оказалась проверка!

Плечи тряслись от едва сдерживаемых рыданий. Наконец слёзы высохли, и Астори с трудом поднялась. Ноги ещё подкашивались, но захлестнувшая её обида и гнев отступили. Девочка снова готова была действовать.

На полу валялся Камень, а в воздухе висела висела серебряная шкатулка, украшенная узором из голубоватых камней. Астори протянула руку и коснулась прохладной крышки. Испытания позади, и теперь артефакт её. Пора.

Она рывком откинула крышку шкатулки и бросила взгляд на устланное синим бархатом дно. В тот же миг мир взорвался, а тишину нарушил приглушённый крик.

Шкатулка была пуста.

========== Первая подсказка ==========

Астори сощурилась от хлынувшего в лицо света. После тьмы подземелий он слепил глаза. Она поморгала, чтобы привыкнуть к яркому освещению, и в этот момент на неё накинулись ребята:

— Как ты, Астори?

— Что с тобой?

— Ты достала Сердце?

— Трудно было на испытаниях?

Астори прикрыла лицо дрожащими руками. Не в силах устоять на ногах, она сползла на пол, прислонившись к стене. Перед глазами проплывали недавние события. Трудно ли ей было? Они даже не представляют, насколько. Камень безвольно болтался на шее Астори: её плечи тряслись.

— Милая, что с тобой? — тихо спросил дядя, опускаясь на пол. — Ты в порядке?

Нет, совсем не в порядке!

— Его там нет, — глухо проговорила Астори. — Его нет, понимаете? Нет!

Она зашлась в рыданиях.

— Я… ст-только искала, а он… а его… Нет, нет, его не-ет!..

Дядя и ребята усадили Астори на кровать и подали воды. Девочка глотала воду, судорожно стуча зубами о стакан, и никак не могла успокоиться. Она повторяла только одно: Сердца нет.

Когда Астори немного пришла в себя и смогла говорить нормально, она рассказала всё, что произошло в подземельях. Лицо учителя стало мрачнее тучи, ребята притихли. Напрашивалось единственно логичное объяснение: их опередил Ассахир.

— И что делать теперь? — спросил Эд. — Как найти Сердце?

Дядя решительно поднялся с дивана.

— Это не составит труда. Не забывайте, у нас есть Книга.

Астори откинулась на подушки, прикрыв глаза. Во всём теле ощущалась слабость, и сейчас ей хотелось только одного — спать. Сквозь слипающиеся веки Астори видела, как Декс подоткнул ей плед, и благодарно улыбнулась. Мысли путались, разум погрузился в приятную полудрёму. Внезапно кто-то сел на край дивана и дотронулся до её руки. Астори открыла глаза: Джей с тревогой смотрел на неё.

— Прости, я… Я разбудил, да?

— Да нет… Я не спала вовсе.

Мастер воды осторожно, будто боясь спугнуть девочку, взял её руку в свои и начал поглаживать. По спине пробежали мурашки, дыхание на секунду спёрло. Астори распахнула глаза.

— Я должен был пойти вместо тебя, — горько прошептал Джей. — Мы все так волновались. А если бы ты не вернулась? А если бы что-то произошло? Ведь я… мы… я…

Астори приподнялась и переплела свои пальцы с пальцами Джея.

— Но я вернулась.

Странное, никогда прежде не испытываемое чувство захлестнуло её с головой. Она сглотнула, ощущая, что тонет в двух голубых озерцах. Голова кружилась.

Джей протянул руку. Казалось, он вот-вот дотронется до её лица. Астори нестерпимо захотелось узнать, каково это — ощущать на щеке его прикосновение.

— Ты такая… такая невероятная, — выдохнул Джей.

— Спа-асибо.

Какие у него красивые глаза.

В этот момент склонившийся над Книгой учитель Вэй недовольно крякнул.

— Что за чепуха?! Книга не даёт ответа. Тут… Тут какая-то загадка!

Астори поднялась, откинув плед, и осторожно высвободила свою руку. Джей закусил губу и вместе с остальными ребятами подошёл к учителю. На пахнущих жасмином страницах бордовыми чернилами было выведено:

«Путь к первой подсказке ждёт вас на поле, где встречаются два короля. Волшебное число, заключённое в квадрат, откроет звезду, и швея с ухом, но без глаз, укажет на неё».

— И что? — спросил Рон. — Нам это нужно разгадать, что ли? Это типа шарады?

— Видимо, да, — вздохнул дядя. — Ладно, вам пора возвращаться в школу. Астори пока останется здесь, ей нужно отдохнуть. Я поговорю с Перифусом.

Ребята сфотографировали подсказку, попрощались с Астори и ушли. Девочка поудобнее устроилась на диване. Она попыталась размышлять о том, что же значит эта загадка и кто её оставил, но совсем скоро погрузилась в крепкий сон без сновидений.

Проснулась Астори от громких голосов в соседней комнате. Резкий, надрывный, с хрипотцой принадлежал отцу, уговаривающий и нарочито спокойный — дяде. Поднявшись с дивана, Астори на цыпочках вышла в коридор и подкралась к соседней двери. Ссора не предвещала ничего хорошего, и её надо было остановить. Девочка слишком хорошо помнила, чем обернулся для мира предыдущий разлад двух братьев.

— Ты должен понять, Гермион, у нас не было другого выбора…

— О каком выборе ты говоришь, Вэй, если речь идёт о моей дочери?! Как ты мог отпустить её туда?!

— Мы должны были достать Сердце, — терпеливо объяснял дядя, — и Астори сама вызвалась пойти.

— Она ребёнок, брат, всего лишь ребёнок! Как ты можешь подвергать её такой опасности?! Я не допущу, чтобы моя дочь рисковала собой!