– Ха-ха! – засмеялся Кларк. – Это было… весьма неожиданно.

– Просто… я часто о нем вспоминала… думала, все ли у него хорошо. Я знаю, что это странно, но мне необходимо увидеть его и убедиться, что он в порядке.

– Лиза, вы даже не знакомы.

– Ну и что? А вдруг я смогу ему помочь? Я чувствую, что именно в этом мое призвание, и упускать подобный шанс…

– Я не тупой, – перебил ее Кларк. – Это ради эссе?

Лиза кивнула и молча потупила взгляд, боясь увидеть на лице бойфренда неодобрение.

– И давно ты это задумала?

– Несколько недель назад, – не стала она врать. – Прости. Не хотелось тебе рассказывать раньше времени. Но мать Сола обещала передать ему мое письмо, и надеюсь, он мне ответит.

– Письмо? Ты написала ему письмо? Боже, Лиза, я тебя совсем не знаю.

– Кларк, это важно для меня. Я могла бы ему помочь.

– Ты никогда не писала мне писем…

– Да брось! Ревнуешь, что ли? Запрись на три года дома – будет тебе письмо.

– Не смешно.

– Я знаю, звучит ужасно, но я правда хочу помочь. Мы с Соломоном нужны друг другу. И дело не в стипендии. Но только намекни, и я откажусь от своего плана.

Но Кларк не стал бы этого делать. Да и ревновать он вряд ли бы стал, после того как она честно раскрыла все свои карты. Лиза осознавала неординарность своих попыток наладить связь с Соломоном Ридом. Как знала и то, что в мире полно людей, из-за боязни выглядеть странно упустивших свой шанс и жалевших потом всю жизнь. Лизу не устраивало посредственное существование, подчиненное социальным нормам. И что-то ей подсказывало, что Соломон это оценит.

Соломон ни разу в жизни не получал писем. Вообще. И даже будь он куда общительнее и не проведи взаперти одну пятую жизни, бумажных посланий мог бы так и не дождаться – в конце концов, на дворе стоял две тысячи пятнадцатый год. Вот почему, когда мать протянула ему голубой конверт, подписанный его именем, Соломон поглядел на нее так, словно та вручила ему телефон с дисковым набором или еще какой раритет.

– И что мне с этим делать? – спросил он удивленно.

– Читать, разумеется, – ответила мать, закатив глаза, и вышла из кухни.

Соломон вскрыл конверт, вынул письмо и стал разворачивать, оглядываясь и ожидая возгласов: «Попался! Мы тебя разыграли!» Послание гласило:

– Мне не нужны друзья, – громко сказал сам себе Соломон.

– Ты с кем-то говоришь? – съязвила мама из соседней комнаты.

Соломон вышел из кухни в гостиную, держа письмо в руках, и посмотрел на мать. Та покачала слегка головой, но он видел, что она изо всех сил пытается сдержать улыбку.

– Все закончится так же, как с Грантом. Зачем что-то менять?

– Милый, Грант был придурком.

– Он как раз был обычным, – заявил Соломон. – Просто я не умею общаться с нормальными людьми.

– Хочешь сказать, я ненормальная? Или папа?

– Ну мам, я серьезно. Что мне ей ответить? О чем нам вообще говорить? Я не хожу в школу. Я вообще никуда не хожу.

– Сол, твоя проблема в том, что ты никогда и ни с кем не дружил по-настоящему, – ответила мама. – Почему бы не попытаться?

– Не выйдет, – бросил он, кладя письмо на стол, и удалился к себе.

Прошел целый час, а Соломон как лег на пол по возращении в спальню, так и лежал, глядя в потолок. Дом Ридов построили в семидесятых, и на всех потолках красовалась зернистая штукатурка белого цвета с вкраплением золотистых блесток. Соломону нравилось их пересчитывать, но уже на сотой глаза начинали слезиться, а пятнышки – мерцать, словно реальные звезды, будто кто-то сорвал крышу и он снова видел ночное небо.

Соломон не знал, нужен ли ему друг. Да, порой ему было несколько одиноко. Да, все дни проходили довольно однообразно, но он к этому привык. И, как верно подметила мама, у него никогда не было настоящего друга. Так что же он мог знать о дружбе? Правильно – ничего. Соломон и в школе с трудом общался с людьми, а что ему делать с той, чья жизнь бурлит снаружи – там, где ему нет места? Но сильнее его страшило совсем другое: вдруг после всех этих пряток, в которые Сол заигрался с внешним миром, его больше никто никогда не найдет?

А еще Соломона напрягала ситуация в целом. Некая преследовательница взяла и написала ему письмо, а мама вела себя так, словно это повод устроить вечеринку. Он сомневался, стоит ли слушать ее советы в сложившихся обстоятельствах. Если появлялся даже малейший шанс на то, чтобы Соломон покинул дом, – объективность мамы таяла на глазах. Оставался отец.

– Пап, – сказал Соломон, возвращаясь в гостиную.

– А вот и он. Хан Соло[6] собственной персоной! Бунтарь без причины[7].

– Мама уже рассказала о письме?

– И зачитала вслух.

– Ну еще бы, – пробормотал Сол.

– Как-то все это странно, да?

– Вот именно.

Соломон присел на диван и потянулся к журнальному столику за письмом. Перечитав первые строки, он с тревогой взглянул на отца.

– Положение непростое, – изрек тот. – С одной стороны, эта Лиза кажется вполне искренней. Но с другой…

– Не стоит доверять тем, кто пишет совершенно незнакомым людям послания с просьбой подружиться?

– В точку. Но мама считает, что тебе нечего терять.

– Нечего? Как бы не так! Мне нравится тут, пап. Нравится мой образ жизни. Я знаю, что все остальные не видят в нем ничего хорошего, но попытайтесь представить, что будет, если в мой мир ворвется кто-то чужой. Все изменится. Вдруг я снова сойду с ума?

– Что значит «снова»? Ты никогда не сходил с ума, не болтай.

Соломон знал, что, услышав фразу «сойти с ума», отец сразу становился серьезнее. Дело в том, что Джейсон любой разговор мог свести к шутке. В большинстве случаев Соломону это нравилось в отце, но в данный момент ему позарез нужна была помощь.

– Пап, пожалуйста, просто скажи мне, что делать.

– Лечь спать. Утро вечера мудренее.

– Боюсь, не смогу.

– Тогда не знаю, Сол. Как бы действовал робот?

– Вообще-то, андроид, но, папа, ты просто гений! – воскликнул Сол, поднимаясь с места.

– Думал, ты в маму такой смекалистый?

Разумеется, это был не реальный андроид, а персонаж сериала «Звездный путь: Следующее поколение» (или «ЗПСП»), и звали его Дейта. Хорошие эпизоды «ЗПСП» Соломон пересмотрел минимум девять раз, а те, что похуже, – три или более. И теперь у него появилось несколько идей, в каких именно эпизодах искать ответ на интересующий его вопрос. И, да, любимый сериал выручал его бессчетное количество раз в сложных жизненных ситуациях. Когда кроме бабушки и родителей обратиться не к кому, приходится познавать мир другим способом. И Соломон, по каким-то очевидным только ему причинам, выбрал своим жизненным компасом космооперу девяностых.