Арин оборвал себя. Такие вопросы задавала бы Кестрель. Уж она-то знала, как выгоднее всего использовать человека. Арин скривился от отвращения.

— Я вижу, у нас обоих хватает приятных мыслей, — усмехнулся Рошар. — Весла на воду, мой дорогой гэррани, а то мы до самой ночи никуда не доберемся.

Солнце озаряло все оранжевым светом. За весь день ни разу не пошел дождь.

— Ну вот, мы почти на месте.

— Зачем жителям равнины переходить с места на место?

— Им-то незачем. Дело в том, что это племя разбило лагерь выше по течению от земледельческой общины. Жители деревни жалуются, что кочевники загрязняют реку. Поэтому сестра хочет, чтобы эти беженцы перебрались в город, к остальным.

Сердце Арина словно сжал стальной кулак. Он вспомнил женщину с тряпичным свертком в руках и подумал о том, каково это — лишиться дома, найти новый, но вскоре потерять и его.

— Значит, их ждут новые утраты.

— Думаешь, мне приятно выгонять их? Сестра вечно посылает меня делать грязную работу, — вздохнул Рошар. — Хоть на что-то мое лицо сгодилось. — Арин побоялся ответить, и Рошар это заметил. — Ах, бедный наш принц, искалеченный империей. Почему бы не выполнить его просьбу, о добрые люди с равнины? Посмотрите на него, на его лицо. Видите, он тоже многого лишился. — Дакран выругался сквозь зубы.

Арин посмотрел на него, хотя понимал, что Рошару сейчас особенно неприятно показывать кому-то свое лицо. В такие мгновения, когда взгляд принца как нельзя лучше соответствовал его изуродованным чертам, он казался особенно жалким.

Потом Рошар снова заговорил, и его голос звучал ровно:

— Дакра сумеет отбить равнину. Генерал Траян уехал в столицу. Пора вернуть то, что у нас отняли.

— Нет, не стоит.

— Что?

— Сожгите равнину.

— Что?! Никогда!

— Да будет проклята империя, — бросил Арин. — Прокляните ее огнем. Если им так нужна эта земля, пусть горят вместе с ней.

— Но мы ведь можем отвоевать равнину! Я уверен.

— А когда генерал вернется? Как думаешь, что он сделает? Он самих вас сожжет заживо. Вам еще повезло, что он сразу этого не сделал.

Арин вновь подумал о Кестрель и разозлился на самого себя. Почему он продолжает тянуться к ней, вспоминать о ней — даже теперь, находясь на другом конце материка? Арин не глядя стер в пыль эту мысль.

— Арин. — Рошар по-прежнему смотрел на него в ужасе. — Это же наша земля.

— Порой кажется, будто ты потерял что-то очень важное, — ответил Арин. — А на самом деле это давно пора отпустить.

Небо уже порозовело, когда Рошар объявил, что они добрались до нужного места. Арин ничего не видел из-за высокого рыжеватого тростника, но принц заверил его, что за этими зарослями начинаются зеленые луга, где и остановились беженцы. Арин с Рошаром подгребли к берегу и спрыгнули на мелководье, чтобы затащить лодку в тростник. Принц зарядил арбалет. Поймав недоверчивый взгляд Арина, он объяснил:

— На всякий случай.

— Я думал, ты пошутил про змею.

Рошар горестно вздохнул:

— А я считал, что ты веришь каждому моему слову.

Он решительно полез через заросли.

Арин не понимал, что так беспокоит Рошара, но надеялся, что не змеи: арбалет от них не спасет. Так или иначе, беспокойство его спутника передалось и самому Арину. Рошар, шагавший впереди, казался совсем маленьким в сравнении с высокими стеблями. Арин постарался не отставать, хотя ноги увязали в грязи.

— Королева зря отправила тебя одного.

Рошар обернулся.

— Я не один, — ответил он. — Ты ведь со мной.

Арин, почти догнавший принца, хотел попросить у него какое-нибудь оружие. Вдруг тростник закачался, и из зарослей выскочил огромный зверь.

Тигр набросился на Рошара. Тот успел выставить руку как раз в тот момент, когда зверь повалил его. Тигр, рыча, впился зубами в предплечье Рошара. Оскаленная морда заблестела от крови. Зверь разинул пасть, чтобы впиться в шею жертвы, но челюсти снова сомкнулись вокруг руки.

Арин повернулся и побежал к лодке, которая качнулась под его весом. Он выхватил весло из уключины, пробрался обратно через грязь и поломанный тростник и ударил тигра веслом по морде. Раздался жуткий рев. Полосатый хищник выпустил свою жертву. Рошар, весь в крови и безоружный, откатился в сторону. На одну секунду установилась тишина, прерываемая лишь хрипом раненого принца. Потом тигр снова прыгнул.

Арин упал в грязь. Он проваливался все глубже, глотая грязную жижу, с трудом удерживая весло между собой и тигром. Зверь оскалил сломанные зубы. От обжигающего дыхания тигра и рыка по телу Арина пробежала дрожь, будто он сам издавал этот звук. Хищник вонзил когти в плечо своей жертвы. Арин попытался отпихнуть тигра веслом, заткнуть ему пасть, но понимал, чем все закончился. Руки устанут, дерево треснет. Тигр сумеет подобраться с нужной стороны и вцепиться в шею.

Черный нос. Полосатая шкура. Дикие янтарные глаза. Вот какая, значит, окраска у его смерти. Но в это мгновение Арин вспомнил пустые руки Рошара. Арбалет! И хотя Арин понимал, что оружие тут не поможет (как прицелиться, когда нужно удерживать тигра, и как проверить, не соскочила ли тетива?), он рискнул отвести взгляд от тигриных клыков и осмотреть заросли. Неподалеку от него, на расстоянии вытянутой руки, из грязи торчал сломанный арбалетный болт.

— Рошар! — прохрипел Арин.

Тростники зашуршали. Он не видел принца, но понял, что тот пошевелился. Малейшего движения оказалось достаточно. Тигр на секунду отвлекся на шорох. Арин протянул руку, схватил болт арбалета и воткнул его в глаз хищника. Зверь заревел. Арин снова надавил на болт, вогнав металлический штырь еще глубже. По пальцам потекла горячая кровь. Тигр разжал когти, обмяк и повалился на Арина.

Именно сейчас стало страшно. Тигр умер, но его туша вдавила Арина в грязь. Захлебываясь мутной водой и тщетно пытаясь выбраться, он колотил по полосатой шкуре. Прямо на него уставились мертвые глаза зверя: один — целый, янтарный, а второй — окровавленный, полувытекший.

Наконец подоспел Рошар, и вместе они смогли спихнуть мертвую тушу. Арин лег на землю, пытаясь отдышаться. Рошар тяжело плюхнулся рядом с ним, осторожно придерживая окровавленную руку.

Арин прикрыл веки и вновь увидел перед собой янтарные глаза тигра. А когда открыл, его снова окружал лабиринт тростниковых зарослей. Щеку холодила склизкая грязь.

Рошар резко вдохнул. В то же мгновение раздался странный звук — хриплое мяуканье. На секунду Арину показалось, что его издал принц, но потом он понял и зажмурился, не желая смотреть.

— Детеныш, — сказал Рошар.

Арину пришлось открыть глаза. Из зарослей выбрался тигренок, утопая передними лапами в грязи. Увидев мертвую мать, он жалобно замяукал.

Арина поразило это зрелище. Он вдруг ощутил привкус грязи во рту и вспомнил свое детство. Он плакал и умолял, хватался за холодную руку матери и судорожно перебирал ее длинные черные волосы, пропитанные кровью. У Арина тогда были такие маленькие руки. Однако в то мгновение они вдруг наполнились ужасной силой и вцепились мертвой хваткой в тело матери. Но потом убийца уволок его с собой.

Арин тяжело задышал, заново переживая воспоминание. Он давился воздухом, который застревал в легких, как узловатый канат. Наконец Арин вытер грязь с лица и сплюнул.

— Ну и что нам с тобой делать? — спросил Рошар, глядя на тигренка, — грязь тому доходила уже до брюшка.

— Оставь его.

Рошар не обратил внимания. Он пробрался сквозь заросли тростника, дотянулся до тигренка, подхватил его здоровой рукой и вытащил из болотной жижи.

— Братец, да ты свихнулся, — выдохнула королева.

— Он меня обожает, — возразил Рошар.

Тигренок, свернувшись в клубок, спал возле его ноги.

— А что будет, когда он вырастет до таких размеров, что сможет сожрать человека?

— Тогда поручу Арину о нем заботиться.