Потерпит герцог. Все равно просыпаться у него каждое утро буду.

Я сижу на одиноком стуле, принесенном с гостиной, а он на постели, со стопкой книг у ног.

- Хорошо.

Вздыхает.

- Но ты мне все расскажешь. Я надеюсь, что ты согласишься остаться со мной. В роли… моей женщины.

Оу. Он это озвучил. И кааак хорошо, что не упомянул брак. Я его как огня боюсь. И «я надеюсь, что ты согласишься». Мммм. Дя. Может, соглашусь. Если не охладею. Такого любовника заиметь хочется.

- Я пила из котла. На тот момент это казался единственный способ выжить. Один глоток исцеляет все раны, второй дарует долголетие, а третий - бессмертие и забвение. То зелье, усиленное котлом, меняет тело изнутри. Я больше не человек, и не знаю, кем могу себя называть.

Ловлю сочувствие.

- Не надо меня жалеть. Если бы мне дали еще один шанс – я бы поступила так же. Я бы сделала те два глотка. И я рада тому, что со мной произошло. Это лучше…

«смерти в шестнадцать…»

- Мне сто тридцать восемь. Никоэль в три раза старше. А тебе?

- Девушкам нельзя задавать такие вопросы. Мне двадцать с лишним.

Угу. Все года после двадцати – лишние. Так что я не лгу. Сама не помню, сколько там десятков или сотен лишних.

- Что важнее. Каким образом Ташер меня выбрал?

- Ты же видела, как он реагирует на посторонних. Ташер никого к себе не подпускает, кроме им избранных. А на счет поиска артефакта… без меня ты не пойдешь.

- Ладно. Только делаешь то, что я скажу, стоишь там, где говорю.

Он удивляется. Наверное, ожидал моего сопротивления. Но я не вижу смысла. Если все так, как я помню, если все ловушки такие же… все будет нормально.

Кивает. Отлично.

- Пойдешь ко мне?

Спрашиваешь? Конечно, пойду. Хочу, чтобы все шло медленно и нежно, не в настроении на пылающую грубую страсть. Он, похоже, тоже. Целует сладко, ласкает трепетно. Почему, хоть знакомы мы два дня, ощущение, словно прошел уже месяц?

========== 1Если бы всякие не мешали Ларе Крофт… 2 В стане врага поинтереснее… ==========

- Ты идиот.

Чертово подземелье. Чертов герцог. А он еще и смеется! Мы по уши в …ну, не дерьме, но в проблемах, а ему смешно!

- Сложно было стоять там и ничего не трогать? Сложно? Ну да, конечно, ты же не смотрел Мумию, ты не знаешь, что даже опираться ни на что нельзя.

Блииин, что за дела? Это жопонька. Стоим мы на двух крохотных столбиках, на которых едва одна нога помещается, а на три метра вокруг – пропасть. А внизу шипы. И магия не действует, этот пришибленный первым делом проверил.

Ладно. Аккуратно, не нарушая равновесия, достаю из-за пояса блокнот и перо, заранее заряженное кровью. Теперь, все так же двигаясь по минимуму, рисую на весу ряд рун. Магией-то я не владею, но есть же и другие способы колдовать. Вязь ложится привычно и просто, вдыхаю в нее силу, активируя, и вырываю листок. Срываюсь. Не осторожно рвала, в итоге пошатнулась, и полетела…. Страха не почувствовала, только крик, чужой, резнувший по ушам, немного сбил мысли, но все же успела. Вокруг листа расползлись волны, материализуясь в клочок земли. Небольшой, но мне хватило, чтобы устоять.

Руны не настолько сильны, чтобы проявляться в матерьяльной форме. Именно поэтому, вместо источника энергии служит кровь. Она усиливает.

Для рун и ставов требуется время, чтобы, взаимодействуя с мирозданием, дать требуемое заказчику. Иногда слишком много времени. Но… все можно ускорить, изменить, усилить. Руны, написанные мной, с вложением моей личной силы, с крохами той крови, что я испила, проявлялись по-настоящему.

Но и у них есть предел. Став продержит меня в воздухе ровно пять минут. К тому времени я сделаю еще десяток таких.

Рисунки разлетелись, строясь дорожкой прямо до каменного выступа. Кто знает, восстановится ли дорога и когда это произойдет. Удивительно, что та пара колонн оказалась прямо у нас под ногами. Точно там, где стояли. Не иначе как чудо. Уже то, что они Были – чудо. Видимо, навесная дорожка сама не держалась, и ей требовалась поддержка, подпирающая снизу.

- Только не прыгай. Осторожно.

Герцог слез на листы, прошел боязливо и взобрался на каменную дорогу туннеля, следуя за мной. А через минуту бумага осыпалась вниз, утратив силу.

- Что это за магия?

- Это не магия. Руны. Знаки, несущие силу и значение. Мы почти на месте.

Доходим до арки, дальше только по треснутым плитам. И ворота. Каменные. С замком. Выдыхаю. Для его открытия надо найти куб и сложить его правильным образом. Тогда станет ясно, какой комбинацией открыть дверь. К счастью, я помню.

Это хранилище достаточно легкое. В нем с десяток стандартных ловушек: лезвия, маятники, уходящие из-под ног плиты. Головоломок особых нет, ключей тоже.

- Тоже руны?

Рассматривая код. Но уже ничего не трогает, не прикасается, стоя прямо за моей спиной. Чувствую его тепло.

- Нет. Алхимия. Священный брак, слышал о таком? Брак души и духа. Сера, ртуть и соль. Чем больше серы, тем выше степень совершенства. Сера – дух, соль – тело, ртуть – душа. Крест: вертикаль это сера, горизонталь – ртуть, точка пересечения - соль. Надо расставить знаки элементов соответственно кресту.

Делая нужные махинации, я размышляла о том, почему артефакт хранится под алхимическим замком. Это странно. Алхимия нынче не в ходу, ее, как пережиток прошлого, забраковали и закрыли. Зря. Алхимики искали не способ превратить что-то в золото, они искали секрет бессмертия. В конце концов, их вера в идеальность человека, заложенную в их природе, умиляет. Она и заставляла их искать способ ускорить эволюцию. Чтобы произошел священный брак, надо отделить дух и душу, лишив их тела, а потом дать новое, совершенное тело для совершенного …нечто.

Почему в итоге все упирается в страх перед смертью? Я ее тоже боюсь. Существо должно находиться в эмоциональной коме, чтобы не бояться ее. Даже полное осознание того, что однажды это все же произойдет, не может избавить от страха.

Возможно, когда я почувствую ее приближение, тоже обеспокоюсь вопросом вечной жизни. Но пока что лучше продолжу жить и наслаждаться.

Врата открываются.

- Не вставай на порог. Прыгай.

Я знаю, что впереди пропасть. Только порожек и немного камней после него. Но верь мне.

Прыгаю. Без разбега получается так себе. Но прыгаю. В пропасть. И спружинить не получается, просто приседаю. Форму потеряла? За пару дней? Да ну. Устала просто.

Оборачиваюсь. Впечатляет, да? Порожек запускает механизм, и стальные шипы протыкают всех, кто стоит в проходе, а остальным перекрывает путь.

Иду вперед, над прозрачной пропастью, ступаю на камни, огибаю рисунок круга, иду по лучу креста. Слышу стук. Все же прыгнул. Идет за мной, шаг в шаг. Достигаю стены, вновь вывожу знак, на этот раз еще и расставляя стихии соответственно элементам. Как же геморрно.

Щелкает. Отъезжает стенка, открывая каменный карман. Пусто.

Толкаю герцога назад, сама иду левым лучом, проделываю тоже с рисунком на стене. И вновь пусто. Правый так же пуст. Ясно.

Стаю в центр круга, достаю ножик, поддеваю его, приподымаю люк и вновь занимаюсь головоломкой. На этот раз другой. Не только механизм, но и код. Да и тематика…. Астрология. Выставляю созвездия и планеты. Кто это придумывал? Три луны, два солнца. Старые времена, да?

Пол приходит в движение, теперь края креста стоят у углов помещения. Сверху трещит. Отхожу по лучу, позволяю внутренностям люка подняться на постаменте и вновь устанавливаю их в нужном порядке. Вот этот замок точно никто не вскрыл. Не могли угадать дату. В те времена все было иначе, и звезды, луны и солнца. Почему сейчас их нет? Чья сила могла уничтожить солнце?

Я находила диски с картой неба. Я видела и могу только догадываться, каким миры был в те времена…. Тысячи лет назад…. Сколько существовало цивилизаций, сколько секретов и знаний…. И почему все в итоге пришло к деградации?

Пол кружится, подымается, потолок открывается. И мы в каменном мешке с парой полок. Книги и свитки. Самая большая ценность этого места. Не артефакт, нет. Знания.