– Зомбаки жрут зомбаков?

– Да, тех, что слабее. Чем больше зараженный жрет, тем сильнее становится. Такая вот пирамида.

С пригорка товарищи наблюдали за свежеприбывшими коровами, которые, ничего не подозревая, паслись на лугу.

– Магазинов мы здесь, конечно не найдем, – сказал Локи. Но вот на зараженных поохотимся.

Они достали арбалеты, затаились в засаде. И вот зараженные-бегуны уже стекаются на жрачку.

Хром и Локи отстреливали их одного за другим.

Когда разделались, собрали трофеи.

– Вот это – горошина. – Локи показал Хрому маленький, похожий на алебастровый, шарик. – Пить не как жемчуг. Яд. Надо растворить в уксусе, затем соды добавить, и процедить. И иногда разбавлять свой организм, чтобы талант рос.

Добычу поделили пополам.

Вдалеке виднелось небольшое село, туда и направились Локи с Хромом. Все-таки был там местный магазинчик, и они решили затариться. Дверь оказалась открыта, внутри никого не было.

Рюкзаки заметно потяжелели.

– Может, все-таки надо заплатить. – Хром зачем-то достал деньги и принялся отсчитывать. – Неудобно как-то.

– А кому ты платить будешь?

– Действительно…

– Ну, если очень сильно хочешь, – засмеялся Локи, – положи деньги на кассу. И совесть чиста, и больше они тебе здесь не понадобятся.

И Хром положил на кассу все деньги – абсолютно все, что у него были. Может, это и не имело никакого смысла, но какой-то символический знак в этом, может быть, и был – по крайней мере, для самого Хрома.

– Стало быть, деньги здесь не ценятся? – полуспросил-полупроизнес Хром, когда они выходили.

– Хоть печку ими топи. Спораны, горошины, жемчуг – считай, наша валюта.

– Что еще ценится?

– Жратва, оружие, патроны, топливо, – перечислял Локи. – Батарейки. Электроника какая. Фильмы на дисках или флешках. Но все это, в основном, херня. Особо в жратве и топливе недостатка не испытываем – прилетает с кластерами. А вот горошину, а то и жемчуг – вот это добыть надо.

Они прошли через пролесок, кладбище.

– Знаешь, – сказал Хром, – хорошо, что я почти сразу же увидел, как люди в зараженных обращаются. Иначе бы подумал, что вот с таких кладбищ они и вылезают, – усмехнулся он.

Они дружно засмеялись. И даже лис попытался поддержать смех забавным хохотом.

Кладбищенская дорога вывела друзей на полянку, единственным украшением которой была старинная деревянная церковь.

– Красота! – воскликнул Хром.

– Да ты ценитель! – ухмыльнулся Локи.

Со стороны кладбища раздался шум.

– Никак, мертвецы повставали, – хотел пошутить Хром и осекся.

Действительно, с той стороны приближались медлительные зараженные.

– Все равно мы быстрее, идем! – позвал было Локи, но тоже мимо. С другой стороны поляны тоже брели зомби.

– Вот черт! – выругался он. – Много! А толку – ноль, одни пустыши.

– Может, постреляем?

– Патроны растратим, да на такой шум еще какую дрянь привлечем, – ответил Локи.

– Тогда я знаю, что делать. За мной! – И рванул в Храм.

Локи и лис бросились за ним.

– И? Что же делать?

– Святая земля. Сюда нечисть не посмеет сунуться, – сообщил Хром.

Локи схватился за голову.

– Что?

– А я думал, ты, и правда, что-то придумал. Смотри, – сказал Локи. – Святая земля испепеляет твоих мертвецов.

На самом деле мертвецы медленно заполняли помещение, словно заявились на литургию.

– Так бы сразу и сказал, что хочешь спрятаться от них в здании, – посетовал Локи. – Хоть бы дверь закрыли.

Бежать было некуда. Упыри приближались, оттесняя Хрома и Локи к алтарю.

Лис начал кружиться вокруг них, а затем махнул хвостом и скрылся за алтарём.

– За ним! – шепнул Хром.

И действительно, там был лаз – очень тесный, узкий, по которому пришлось ползти. Приятели осторожно выбрались.

– Что делать? – тихо спросил Локи.

– Драпать отсюда.

– У меня есть идея получше. Давай быстренько захлопнем снаружи дверь.

Они оббежали храм и закрыли тяжелые створки.

После этого Локи разложил прямо у дверей костер и поджег его.

– Зря ты – святое место, все-таки, – сказал Хром, когда церковь уже пылала.

– Не переживай: со следующей перезагрузкой приедет новехонькая, насколько может быть новехонькой такая рухлядь. Хоть следующую порцию мертвецов сжигай.

– Все равно как-то не по душе…

– А странно, Хром. Я думал ты неверующий. Столько вещей рассказал. Ученые, они ни в черта, ни в Бога не верят.

– И я так же. Всегда был атеистом, – ответил Хром. – Вот только странно все случившиеся. Начинаешь потихоньку верить. А вдруг что-то есть? То, до чего не добрались наши ученые? О чем мы не знаем?

– Лучше бы и не добрались, – заметил Локи. – Внешников нам и так хватает. А вот насчет того, что начинаешь верить в то, что там не верил – это да. Даже отъявленные скептики здесь становятся суеверными.

Тропинка привела приятелей в уютную деревеньку. Избёнки утопали в садовой зелени, цвели кусты шток-розы при заборах, яблони сгибались под тяжестью спелых плодов. Розовые яблоки напоминали те, которые Хром когда-то в деревне срывал прямо с веток. Они совсем не походили на красные и фиолетовые плоды, продающиеся в супермаркете, пластиковые на вид и безвкусные. Хрому вспомнились старые добрые времена, когда даже магазинное повидло было не таким кислым, а румяные пирожки и словом не описать – таких сейчас не делают. Может, и подвернется как-нибудь кластер, где технологии хлебозаводов и пекарен не пошли на поводу у удешевления производства и добавок синтетики ради коммерческой выгоды?

Но ни лая собак, ни кудахтанья кур или крика петухов слышно не было.

– Вроде бы, кластер свежий, – предположил Хром.

– Может, зараженные уже забрали все, что было, – задумался Локи. – Но тогда бы кости обглоданные были, а здесь чистенько.

Раздалась автоматная очередь, а потом стихла.

– Что это было? – спросил Хром.

– Да что угодно.

Где-то с окраины вновь послышались автоматные очереди, а затем – длинная, пулеметная.

– Узнать бы, в чем дело, – предложил Хром.

– Может, оно и не надо? Пойдем, куда шли, – возразил Локи.

– А вдруг наша помощь нужна?

– Ладно, давай заглянем. Но если что – драпай, пока ноги работают.

Они пробрались на окраину села, и под укрытием яблонь Хром достал бинокль.

– Люди!

– Дай глянуть! И правда! – воскликнул Локи.

В окопе, оставшемся еще с военных времен, люди отстреливались от зараженных. Зараженные шли лавинами, которых косили очередями, завлекая оружейным стрекотом новых.

– Иммунные? – спросил Хром.

– Все возможно, – как-то неуверенно ответил Локи.

Особой надобности в окопе не было, живая сила противника полагалась исключительно на челюсти, если бы смогла добраться. Но защитники села почему-то решили, что так надежнее. Кто в милицейской форме, кто в камуфляже, был среди них и священник, то и дело старавшийся окропить святой водой тех монстров, которые сумели-таки пробраться поближе.

– Зря они в окоп залезли, – сказал Хром. – Задавят же своей массой и пойдут аки посуху. Лучше бы стену возвели.

– Ну да, зомби тупые. Но на самом деле лучше, чем стена, ров, да пошире, – только если не самим во рву сидеть, а наполнить водой. Зараженные плавать не умеют и аки посуху пройти не смогут.

Впрочем, обороняющиеся об этой науке, стало быть, еще не знают.

Товарищи подобрались к окопам. Один из бойцов тащил раненого в тыл.

– Раненый? – спросил Хром мужика.

– Что-то занемоглось. У кого окопная болезнь, сами бегают, а этот – в отключку, – пояснил мужик.

– И давно вы?

– Утром тревогу подняли. Верите или нет, но на деревню напали монстры. Утащили скот. Мы их кое-как постреляли да трупы сожгли. Но их все больше и больше.

– И откуда они берутся? – участливо спросил Локи, отчего Хром чуть не прыснул: уж ему-то не знать!

– Поп наш говорит, что за грехи. В церковь, говорит, не ходите, не каетесь, свечи не покупаете, молебны не заказываете. Вот, говорит, грешники и полезли из могил. Прав батюшка.