Хутор оказался гостеприимным и радушным. Он не выглядел разграбленным. Батареи отопления все на местах: мародеры сюда не добрались. Изразцовая печь радовала глаз: хоть бери и топи, если бы не радиация. Забытое жилье полищуков. Места совсем дикие. Даже пограничники не забредают сюда.

Красивая церквушка. Маршрут предполагал посещение забытых храмов, и девушки поставили свечи. С улицы стало заметно, что здание наполнилось жизнью, лившийся из окон свет заставил бы усомниться, что церковь долгие годы не знала ни служб, ни молитв. Когда свечи отгорели, друзья отправились выбрать пристанище для ночлега.

Отоспались в уютной спальне одной из хат, насколько она могла быть уютной после стольких лет запустения, и отправились обратно, к ЧАЭС.

И вновь велосипед стал подводить Хрома, поколов шины о заросли акации. До моста на Припять оставалось недолго. Хром чуток отстал, но не стал беспокоить друзей.

– Стоять! – Свет фонарей ударил сзади. Хром только надавил на педали.

– Велик, не подведи только, – прошептал он.

– А ну, стой! – Автомобиль загудел.

Спасая друзей, Хром свернул с дороги. Краем глаза он разглядел камуфлированный внедорожник и погранцов.

Раздался выстрел. Еще один.

Да, зря Хром считал себя невезучим. Свет фар пронесся где-то рядом, не задевая его.

Хром спрыгнул с велика и укатился в кусты. Хорошо, что не в мочажину. Ох, как нехорошо было бы промокнуть в Зоне!

– Где беглец? – раздался голос буквально в метре от него.

– Как сквозь землю провалился, – ответил ему другой.

Хром затаился, боясь даже дышать. Ему повезло, что те были без собак. Впрочем, Хром еще мог уповать на «везучесть». Любой сталкер со стажем скажет: эти места не посещаются – ни пограничниками, ни работниками Зоны, ни милицией.

Заревел мотор, внедорожник поехал туда, где успели скрыться друзья Хрома. Только бы их не повязали!

Осторожно, стараясь не хрустеть, Хром выбрался из укрытия, проверил, не пострадало ли содержимое рюкзака, достал велик и помчался догонять товарищей.

Кусты зашевелились.

«Вот черт! – подумал Хром, соображая, куда бежать. Свет фонаря ослепил его. – Ну, все, попал!»

– Ну и повадки у вас! – пробурчал он, разглядев знакомые лица.

– Прятались, – ответил Мэд.

– Погранцы… или милиция… проезжали?

– Да, промчались.

– Значит, моя попытка пустить их по ложному следу не удалась.

– Но они тебя не нашли.

– А что они здесь потеряли? На станцию на джипе надо до Чернобыля вдоль Припяти ехать.

– Они по рельсам.

– Там авто проедет? – удивился Хром.

– Белорусская машина. УАЗы-Патриоты допиливают, снабжая рамами и роликами для езды по железнодорожным путям, – пояснил Мэд.

– Вот черти!

Товарищи вышли к мосту. Вдалеке горел красный фонарь железнодорожного светофора.

На горизонте, за рекой и прудом-охладителем, сквозь туман виднелись объекты станции. Недостроенный пятый блок со стрелами ржавых кранов, красные огни вентиляционной трубы над саркофагом. Освещаемая огнями башенных кранов арка – НБК (Новый безопасный конфайнмент).

Интересная станция! Тянется строго с запада на восток – точно, как компас.

В высоте, над станцией, сверкнули красные сполохи.

– Что это?

– Если бы я знал… – буркнул Хром. – Надо торопиться.

Поспешили по железнодорожному мосту на правый берег. Туман сгущался, растворяя очертания всего вокруг.

– Мэд, не отставай! – крикнула Эфемера.

Хром обернулся, и почудилось ему, словно расстояние между ними и Мэдом увеличивается. Эфемера положила велик на рельсы и бросилась назад к Мэду.

– Не делай этого! – воскликнул Хром, ощущая опасность, которую сам не мог понять.

– Эфемера! – крикнул он!

– А! – отозвалась она.

– Мэд! – кричала Эфемера. Ответа не было.

– Эфемера, возвращайтесь, быстрее! – позвал Хром и, уверенный в том, что она последует за ним, поспешил на ту сторону.

Трот, Кукла и Хром ждали друзей у моста.

– Ну, где же они, чего медлят?! – нервничала Кукла.

– Мэд, Эфемера! – крикнул Хром. – Давайте же!

– Что за запах? – сморщила нос Кукла. – Меня сейчас стошнит.

– Радиация? – предположил Трот. – Красные вспышки в небе… Реактор взорвался?

– Кислятиной пахнет, – задумчиво протянул Хром. – Радиация не имеет запаха. Может, дезактивирующий состав? Респираторы есть?

Ни у кого респираторов не оказалось.

– Тоже мне, сталкеры! – посетовал Хром. – Может, и выброс.

Туман над мостом рассеялся, чего нельзя было сказать о станции, утопавшей в мутной синеве. Огни станции погасли.

Светало. Но не это волновало товарищей. Ни на мосту, ни за ним Эфемеры и Мэда не было.

Трот рассматривал тот берег реки в бинокль.

– Надо за ними!

– Подожди! – Трот вцепился за багажник велика Хрома. – Глянь!

Он протянул бинокль Хрому, а потом и Кукле. Не было леса, не было вообще ничего – лишь поле, засеянное гречихой. Откуда гречиха в зоне?

– Что делать будем? – проныла Кукла.

– Искать товарищей, – ответил Хром.

– Мэд! Эфемера! – разносились по полю голоса. На призывы никто не откликался – как сквозь землю провалились! И откуда все-таки здесь гречиха? Куда делась та местность, которая не так давно простиралась здесь? В безуспешных поисках друзья бродили по полю, пока не рассвело.

Трот тщетно попытался позвонить по сотовому. У друзей тоже не ловило.

– Эфемера! – закричала Кукла и бросилась к силуэту.

Но то оказалось лишь пугало, с которого разлетелись испуганные вороны.

– Надо на станцию, – предложил Трот. – Попросим помощи. Может, у них беспилотники какие есть. Может, милиция разведать сможет. Там, на месте, решим.

И опять они пересекли мост. В этот раз никаких ЧП не случилось. Добрались до ЧАЭС. Попасть внутрь не удалось.

– Заказывайте пропуск, экскурсии только в составе групп! – сказал охранник на КПП.

– У нас друзья пропали! Нужна помощь!

– Здесь режимное предприятие. Мы ничем не можем помочь. Звоните в милицию.

Есть такой способ выбраться из зоны: «Такси до Иванкова». Если попал в беду, звони в милицию. Приедут, отвезут в суд в Иванков, огласят приговор по административному делу да выпустят, выписав штраф. Но в данном случае речь шла о друзьях, и последствия не пугали. Хром достал телефон.

– Сигнала нет!

У Трота и Куклы тоже не ловило.

Решили ехать в Припять. И снова велосипед подводил Хрома. Опять слетела цепь. Потом спустилось колесо. Хром заменил заплатку. Наконец, добрались до КПП. Постучали в будку – молчание. Еще раз постучали.

– Чего вам? – донеслось изнутри.

– Нужна помощь, мы друзей потеряли.

– Сюда вам нельзя.

– Нам нужно найти хоть кого-нибудь.

– Зачем?

– Товарищей потеряли. Найти не можем.

– Сейчас милицию вызовем. Ждите.

Некоторое время прождали. И снова Хром постучал в окошко.

– Вызвали милицию? – спросил он охранников в будке.

– Связь не ловит. Позвоните сами.

– Мы тогда проедем! – предупредил Хром.

– Проезжайте.

Но охрана даже не вышла, шлагбаум не подняла. Впрочем, юркнуть через зазор не составило труда, без последствий со стороны охраны.

Поехали дальше. За памятным крестом начинались панельные многоэтажки, безразлично взиравшие на происходящее пустыми глазницами окон. Город встретил гостей тишиной, еще более мертвенной, чем обычно. Где-то послышался гул мотора. И снова – леденящая тишина.

Трот, хотя и нервничал, но виду не подавал. А то, что Кукла переживает, понятно было и так. Она достала из рюкзака свою шарнирную куклу и ехала, держа её в одной руке, а второй крутила руль. Бестолковое и, более того, опасное занятие. Навстречу кто-то шел. Он был невысок.

Товарищи слезли с великов и перешли на шаг.

Маленький силуэт медленно приближался. Длинное белое платье не могло скрыть раскачивающуюся походку. Черные волосы скрывали лицо.