– Эй, вы! – крикнул он старым товарищам.

Когда удалось выманить их подальше, он рванул со всей дури окольными путями к автомобилю. Оставил велик на земле, забросил рюкзаки в уазик, сел за руль. Повернул ключ, убедился: бензина хватит. Впервые за все это время Хром, можно сказать, обрадовался. Решил завестись. И мысль, как пронзила: те чудища слетелись на БТР. Он вспомнил сильно изогнутый автобус с экскурсией. Вспомнил, как визг Куклы привлек зомбаков. Нет, ничего лучше и тише велика и быть не могло!

Хром спешно обыскал машину, позаимствовал автоматы, термос, пакетик с бутерами. «Надеюсь, если слегка схомячу их жратву, не обращусь в зомби?» – подумал он. Впрочем, времени на раздумья было немного. Хром нашел еще бутылку водки. Он не отличался любовью к спиртному, но мало ли… По сути, это спирт, медицинское средство. Аптечка! Как Хром мог о ней забыть?! Пригодится же! Тоже прихватил с собой. Утрамбовал все, что мог, в рюкзаки и перетащил обратно на велик. И теперь решил ехать в сторону Чернобыля, насколько хватит сил.

Проезжая мимо прачечной, Хром услышал шум и притормозил. Со стороны дворов мчался еще один старый знакомый – лис.

– Кс-кс-кс, – поманил его Хром. Лис испуганно рванул куда-то в сторону, и теперь Хром понял, почему: его преследовали… непонятно, кто, таких в «Сталкере» не было. Какие-то оборотни, похожие на лис или собак, бежали на задних лапах. Передние конечности обратились в руки, а хвосты никуда не исчезли, лишь помогали балансировать на ногах.

– Семён! Дуй сюда! – крикнул Хром лису. Зверь, кажется, понял и запрыгнул на рюкзаки, которые были на багажнике, вцепившись в ткань лапами. Теперь Хром крутил педали что есть силы.

– Ты что-нибудь знаешь о монстрах? – спросил Хром лиса. Тот с умным видом молчал. Да и как зверь мог говорить?! Хотя мало ли, если есть зомби… впрочем, Хром и не ожидал ответа. Спутник, пусть и молчаливый, как-то сбавил напряжение, которое он испытывал. Все-таки человек, который пока еще не зомби, – существо социальное, нуждающееся в общении. – Ничего, Семён! – продолжал подбадривать себя и друга Хром. – Мы с тобой выжили. Наверное, это уже везение. Разберемся.

У КПП Припяти толпились медлительные монстры. Не самые опасные – Хром теперь это знал. Но всё равно он поднажал на педали, и они с лисом прорвались.

– Скажи, Семён, – спросил Хром, – а те оборотни, шустрые, кстати, твои бывшие родичи?

– У-а-у! – недовольно прокричал лис что-то в ответ. Может, и правда, не лисы, а волки какие-то. Бывшие…

– Ну вот, – одобрил лиса Хром, – стало быть, мы с тобой общий язык найдем. Разговаривать умеешь, – пошутил он.

Дорога пролегала мимо злополучной станции. У защитной стены монстры увязались за ним. Они стекались двумя лавинами, перегородив путь. Одни плелись медленно, другие прыгали и бежали. Единственной свободной дорогой оказались ворота КПП. К счастью, они были открыты. Хром соскочил с велика и, пользуясь тем, что разом вся армия зомби пройти через ворота не могла, принялся отстреливаться. Волна монстров не уменьшалась. Хром медленно отступал. Вот уж «S.T.A.L.K.E.R», да в реальной жизни!

Вроде бы, удалось остановить лавину, и вместе с Семёном они отошли к административно-бытовому корпусу. Наверное, зря они сунулись к станции. Тошнота заставляла думать о запредельной дозе радиации. Хрома нещадно вырвало. Голова кружилась.

– Зря сюда сунулись, – сказал Хром лису и побрел дальше. «А может, я тоже превращаюсь в зомби?» – подумал он. Держаться на ногах становилось все тяжелей. В ушах не прекращался звон.

– Что, радиация, брат? – спросил Хром у лиса, семенившего рядом. Но Семён выглядел довольно бодро. И не скажешь, что совсем недавно его чуть самого не сожрали на сладкое.

Хром попытался отыскать взглядом графитовые блоки. Все было чистенько, но головная боль и звон в ушах говорили об обратном. И вспышку они видели. Но крыша цела. Что же тогда взорвалось?

Мысли Хрома становились все более бессвязными. Вода, заливаясь в саркофаг через прорехи кровли, пролилась к топливу, разогнала реакцию, устроила взрыв. Ядерный взрыв вырвал кусок пространства в другой мир. Здесь же законы природы другие, и радиация вызывает превращение в зомби. Или нет?

Лис заскулил. Тому была причина. Со стороны четвертого блока вновь замаячили силуэты зомби. Как же не вовремя!

Хром, шатаясь, плелся к статуе Прометея. Внутри что-то сжалось, в глазах замелькали яркие светящиеся мушки. Скорбное лицо черного силуэта древнегреческого героя стало последним, что Хром увидел.

– Ты чего, друг? Давай вставай! – Незнакомец похлопал Хрома по щеке. Тот очнулся.

– На, хлебни, – предложил незнакомец – мужчина неопределенного возраста. Всклокоченная мужицкая борода не давала определить, стар он или молод.

Хром сделал несколько глотков. Коньяк. Или самогон. Не разобрал. Но, вроде бы, даже стало лучше.

– Но почему? – удивился он. – Спирт не выводит радиацию. Это все байки.

– Радиацию не выводит, но, пока спораны растворяет, будем пить. Пошли отсюда!

«Странно, – подумал Хром. – Да, спирт – сильное дезинфицирующее средство. И боль притупляет. Но не бацилл, не вирусов, не спор надо опасаться, а радиации».

– Тебя как зовут? – спросил незнакомец.

– Хром.

– А я – Локи.

Хром уже оклемался. Вокруг лежали трупы мертвяков, над которыми победно стоял Семён, помахивая хвостом.

– Смотрю, твой друг хорошо постарался. – Новый знакомый погладил лиса.

И действительно, Хром вряд ли долго протянул бы, не перегрызи лис этим чудищам шеи. Угостить бы колбасой рыжего друга. Но Хром решил, что не надо: радиация все-таки.

– Слушай, а дай ему твоего чудного коньяка. Мало ли? – Кстати, вкус у коньяка, и правда, был приятный, что-то неуловимо изысканное ощущалось в его послевкусии.

– И то правда! Держи, лис! – Хром налил в жестянку немного жидкости, и, что удивительно, зверь слакал.

– Чудной лис! Твой?

– Это Семён. Теперь, наверное, нам с ним по пути. И с тобой, видимо, тоже?

Они присели на постамент Прометея.

– Слушай, Локи, – начал Хром. – В общем, такие дела. Дожди шли. Саркофаг ветхий, арку еще не надвинули. Как дождь пройдет, вода еще долго в помещениях капает, пока не протечет вся на нижние этажи.

Локи внимательно слушал. Семён тоже.

– Там, под реактором, не знаю, в курсе ты или нет, лежит застывшая лава, которая образовалась, когда реактор расплавился и взорвался. Уран, плутоний, прочая радиоактивная хрень. Лежит себе тихо. Но если туда попадет вода, может вновь начаться цепная реакция. Не знаю, почему именно сейчас, но, похоже, наконец, набралось нужное количество воды.

Локи слушал собеседника с серьезным видом. Семён тоже кивнул с видом знатока. А Хром продолжал:

– Дожди попали в саркофаг. Началась бесконтрольная цепная реакция. Как в атомной бомбе. Взрыв. Конечно, нужны вычисления и расчеты, чтобы понять полностью происшедшее. Вроде бы, саркофаг на месте, да? – Он показал на очертания четвертого блока вдали.

– На месте, – кивнул Локи.

– Но мы с товарищами видели яркие всполохи в небе. Значит, взрыв был. Это странно представить, но я читал о таком – у Эдмонда Гамильтона, в романе «Город на краю света», ядерный взрыв был такой мощи, что затронул не только пространство, но и время. Вырвал город и перенес далеко в будущее. А Фрэнсис Карсак в «Робинзонах космоса» похожий эффект антиматерией объяснил. Город унесло то ли на другую планету, то ли в параллельную вселенную.

– Да, – согласился Локи. – Миров много.

– Вот-вот же, рад, что понимаешь. Стало быть, и эффект такой же. Взрыв был, но столь мощный, что на этот раз хватило энергии не крышку сорвать, как тогда, а всю Припять перенести в параллельный мир. Но мир, куда мы с тобой попали, Локи, – странный. Здесь радиация работает не так, как в нашем мире. Тут она превращает людей в мутантов. Как в мире «Сталкера». Возможно, мысли обретают очертания в других мирах, и здесь разыгралась вселенная «Сталкера». Я стал это понимать, глядя на всех этих зомби – ползучих, медленно передвигающихся. Даже какие-то оборотни были, которых не было ни в игре, ни в книгах. Успел понаблюдать за схваткой боевиков и военных сталкеров. Я сразу понял: это они – в противогазах были. А боевики – без химзы. А еще какое-то чудище, которое те прикончили.