Насильно угнанные в Вавилон (знаменитое вавилонское пленение), иудеи не утратили своей национальной сущности и, оставшись приверженцами иудаизма, не исчезли, как до этого пленённые израильтяне. В 538 году до новой эры персидский царь Кир II после взятия им Вавилона разрешил иудеям вернуться на родину. Первая волна «возвращенцев» – то, что сейчас назвали бы репатриация, началась в 517 году до новой эры и составила примерно 125 000 человек. Стоит заметить, что далеко не все иудеи стремились оставить насиженные места. Довольно значительная часть еврейской общины сформировала там так называемую вавилонскую диаспору, просуществовавшую более 2,5 тысяч лет до наших дней.

Изначальный смысл слова иудей – житель Иудейского царства, или израильтянин из колена Иуды, одного из колен Израилевых, который, согласно библейскому преданию, свою родословную ведёт от Иуды, четвёртого сына патриарха Иакова. После падения Северного Израильского царства и пленения его жителей – десяти колен Израилевых – Иудейское царство осталось единственной землёй народа, представители которого стали называться иудеями.

Персы, продолжая свои завоевания, двинулись на Балканы, но Греция и Македония оказали там сопротивление захватчикам. Начались затяжные войны персов с греками. Окончательную точку в этой борьбе поставил великий древнегреческий полководец Александр Македонский. После двухсотлетнего господства Персии на Ближнем Востоке Александр одержал победу над персами и подчинил себе все подвластные им страны, в числе которых была и Иудея.

В Иудею Александр Македонский приходит в 332 году до новой эры, за 10 лет до собственной смерти. Согласно еврейскому преданию, этот великий завоеватель благосклонно отнёсся к иудеям. Он восхитился тем, что иудейские пророки предсказали ему победу над персами. В сопровождении еврейского первосвященника Александр въехал в Иерусалим и посетил восстановленный после вавилонского разрушения Второй Храм, где принёс жертву Богу Израиля.

Великий завоеватель даровал евреям права и привилегии, такие же, которые имели греческие граждане, обещал оставить в неприкосновенности Иерусалим и святой Храм, а также не требовать от евреев отказа от исполнения заповедей Торы. В благодарность евреи установили множество каменных и бронзовых обелисков в честь Александра. Мальчиков, рождённых в тот год, нарекли его именем. И по сей день имя Александр входит в число еврейских имён. А было тогда Александру Великому… 24 года. Он скончался от неизвестного недуга в возрасте 33 лет. В древности 33 считалось магическим числом. Оно выражало количество степеней испытания, которые должен был пройти человек на пути к полной реализации и просветлению. Будем думать, что Александр Великий все прошёл до конца… Но имеется версия, что его отравили.

После смерти Александра Македонского его империя, куда входила и Иудея, была поделена между его военачальниками. В Египте воцарилась династия полководца Птолемея. Она подчинила себе часть Сирии, а также Иудею, которой правила с 323 до 201 года до новой эры.

В это же время другой греческий военачальник, Селевк, устанавливал свою власть в Малой Азии и в северной части Сирии, став родоначальником династии греческих царей Селевкидов.

Селевкиды задумали отнять Иудею у Египта, то есть у Птолемеев. Им это удалось сделать в 201 году до новой эры. С этих пор между Египтом (Птолемеи) и Сирией (Селевкиды) периодически вспыхивали войны. Не будем забывать, что и те, и другие были греческими династиями и, хотя они воевали между собой, но Иудея, попеременно им подвластная, подвергалась значительному греческому влиянию, эллинизации.

И здесь никак невозможно пройти мимо событий, произошедших в это время и доказывающих боевой дух и военное мастерство истинных евреев при защите своей веры и свободы.

Итак, в 167 году до новой эры царь Селевкидов Антиох IV Эпифан, властвующий в Иудее, решил запретить евреям под угрозой смертной казни соблюдать свои религиозные обряды. Свитки Священного писания сжигали, а тех, кто хранил их, – убивали. Более того, Антиох объявил о введении языческих культов. Был осквернён Иерусалимский Храм, превращённый в святилище Зевса Олимпийского. Иерусалимцы взбунтовались. Антиох, преодолев сопротивление горожан, взял Иерусалим приступом. Он позволил солдатам грабить и убивать жителей. Сам же ограбил Храм, украв даже священную утварь.

Для иудея грек – это язычник, поклоняющийся многим богам. Но и среди иудеев появилось множество отступников, исполнявших языческие обряды завоевателей. Антиох решил, что такие отступники помогут ему насильственно эллинизировать население Иудеи.

За этим последовало беспрецедентное религиозное гонение на иудеев. Пошли в ход пытки и даже публичные казни. Более 10 тысяч человек было продано в рабство… Это был прямой вызов. Греки не предполагали, что евреи могут защищать свободу исповедания своей религии. Антиох не пытался насильственно принуждать другие народы к поклонению греческим богам. Лишь иудаизм подвергся столь яростным гонениям. Антиох был страстным приверженцем эллинизма и, в частности, культа Зевса Олимпийского, из-за чего даже был прозван Филэллином – «другом греков». Эллинизацию он проводил с жестокостью, не считаясь с трудностями. Антиоху казалось, что сплочённое на основе эллинизма его царство сможет выдержать борьбу с ненавистной Римской республикой. Но насчёт иудеев он просчитался: они взялись за оружие. Лидером сопротивления стал престарелый Маттитьягу из рода Хасмонеев; он крикнул толпе: «Кто стоит за Бога и Его святое учение, пусть идет за мною!». Призыв был услышан, и так началось восстание Маккавеев. С помощью своих пяти сыновей Маттитьягу развернул партизанскую войну против войск Антиоха. Он возглавлял восстание всего год и перед смертью передал руководство своему третьему сыну Иегуде по прозвищу Маккавей что означает «кувалда». Иегуда Маккавей обладал незаурядным талантом полководца. Он громил греков, несмотря на их военное искусство, завещанное Александром Македонским.

Вот что представляла собой армия Селевкидов, по существу, греков. Её построение было в то время самым эффективным в мире. Это были знаменитые фаланги. Солдаты с длинными копьями строились плотными рядами, не менее шести на расстоянии почти полуметра друг от друга. В первом ряду копья были направлены вперёд, в последующих рядах – вверх. С обоих флангов шла конница, а впереди – лёгкая пехота с луками, стрелами, пращами. Периодически в состав нападающих вводили боевых слонов, которые должны были наводить ужас на врага.

Но такое построение войска при всей его мощи совершенно не годилось для ведения боевых действий в условиях гористой Эрец-Исраэль. И евреи в полной мере использовали этот недостаток.

Стоит сказать о выдающейся победе Иегуды Маккавея, когда в декабре 164 года до новой эры он овладел Иерусалимом, очистил Храм от принадлежностей языческого культа и возобновил еврейское богослужение.

Согласно преданию, в освобождённом Храме нашёлся единственный кувшин масла для светильника, которого могло хватить только на один день. Но случилось чудо: это масло в храмовой ме-норе горело восемь дней, в течение которых приготовили новые запасы масла для светильника. Так был заново освящён Храм.

В ознаменование такого дива был установлен восьмидневный праздник Ханука, когда каждый вечер зажигают свечи: одну – в первый день праздника, две – во второй, три – в третий и так далее, до восьми, используя для этого специальный подсвечник – ханукию. Еврейская мудрость гласит: «Немного света достаточно для того, чтобы рассеять большую тьму».

К сожалению, в последней своей битве в 160 году до новой эры Иегуда Маккавей погиб.

После гибели Иегуды борьбу продолжили его братья Ионатан и Шимон. Годы их правления были решающим периодом для становления независимого Хасмонейского государства. В этот период Хасмонеи сумели упрочить свои позиции, усилить военную мощь Иудеи и расширить её границы. В 142 году до новой эры Иудее удалось освободиться от уплаты дани Селевкидам, что фактически означало признание её независимости. Однако Ионатан обманным путём был захвачен в плен и предательски убит. Шимона как оставшегося родоначальника Хасмонейской династии провозгласили правителем. Таким образом, в результате 27-летней борьбы после более чем 440-летнего перерыва Иудея вновь обрела независимость и стала Хасмонейским царством со столицей в Иерусалиме.