— Вот как…
— Мы часто используем ВИЧ.
— Зачем?!
— Потому что он совершенен. В геноме СПИДа около 10 000 букв. Когда вирус заражает клетку, этот генетический материал трансформируется в ДНК и интегрируется в геном своего хозяина.
Очевидно, я выглядел как ошарашенный болван, и Чулика решился на объяснение для чайников:
— Итак: появляется вирус… бззз… прилипает к клетке, запускает генетический материал внутрь, и тот трансплантируется в хромосому по принципу случайного выбора. Клетка, инфицированная вирусом СПИДа, трансгенна. Трансген представляет собой (провирусный) геном СПИДа. Именно это свойство ВИЧ используется в генной терапии для доставки генетического материала в клетки.
— Хотите сказать, что СПИД, убивший 35 миллионов человек, сегодня участвует в спасении жизней?
— Конечно! Эта штука — просто Ferrari! Транспортирует гены на скорости «Формулы-1».
Генеральный директор и миллиардер объяснял мне свой метод между инкубатором, двумя центрифугами и холодильными шкафами с температурой -180 °C. Я боялся, что он войдет в раж, начнет размахивать руками и смахнет на пол пробирку с бубонной чумой или брызнет мне в лицо проказу. За его спиной, в иллюминаторе, остался нормальный мир. Чулика был так любезен, что прилагал педагогические усилия. Ниже вы прочтете его тираду без купюр — это не значит, что я ее понял, но нашел поэтичной (все поэты говорят о смерти).
— Хотите, чтобы я дал вам рецепт использования СПИДа в генно-терапевтических целях? Этот тип инструментов называется лентивирусные векторы. Они способны доставлять значительное количество генетического материала в клетку хозяина и обладают уникальной среди ретровирусов способностью реплицироваться в неделящихся клетках, что делает лентивирусы удобным шаттлом для доставки генетического материала в молекулярной биологии. Ярким представителем этого рода является вирус иммунодефицита человека:
1) берем геном СПИДа и переносим все, что можно передать в виде последовательности, за исключением того, что необходимо для упаковки последовательности в вирусной частице, трансформации этой последовательности в ДНК в инфицированной клетке и интеграции последовательности в клетку-хозяина;
2) вставляем интересующую нас генетическую последовательность, например, в ген гемоглобина; получаем геном СПИДа с гемоглобином в нем и минимумом элементов, чтобы упаковать его в частицу, конвертировать в ДНК и интегрироваться в хозяина;
3) эту рекомбинантную последовательность, которую только что сотворили, размещаем в упаковочной ячейке, которая способна создавать частицы, не содержащие СПИД, но им нечего упаковывать;
4) рекомбинантная последовательность будет упакована в эту клетку и получена в вирусных (рекомбинантных) частицах, которые, вместо того чтобы содержать ген СПИДа, содержат ген гемоглобина;
5) вы восстанавливаете рекомбинантные частицы, фильтруете их и можете использовать для лечения людей, страдающих от серповидноклеточной анемии или бета-талассемии, которая часто встречается, например, в странах Средиземноморья.
— Нет, наверное, я брежу! Подумать только, тысячи придурков утверждали, что СПИД — кара Господня…
— На самом деле эта дрянь была и Божьим даром исцеления людей. СПИД очень успешно распространяется…
— Можете не жестикулировать? Так и до несчастного случая рукой подать, в прямом смысле этого слова…
— Как правило, вирусы — очень простые организмы, но не вирус СПИДа. Это мегасложная структура, технологическое чудо природы, которое служит ультраэффективным шаттлом. Кроме того, найдена генетическая мутация CCR5, которая захлопывает дверь перед носом СПИДа. В Берлине носителю ВИЧ был поставлен диагноз «лейкемия». Ему пересадили костный мозг, а у донора была мутация CCR5, и пациент излечился. Генетика победит СПИД, я убежден, что теперь это вопрос месяцев.
— Вы можете проделать все, о чем рассказали, с другими генами, помимо гемоглобина?
— Да, это практикуется для новорожденных с острой иммунной недостаточностью.
— Почему бы не лечить еще и мышечную атрофию?
— Гены миопатии Дюшенна превосходят возможности упаковки СПИДа.
— А нельзя ли использовать СПИД, чтобы убить Смерть? Признайте, шикарный был бы газетный заголовок: «СПИД УБИВАЕТ СМЕРТЬ!»
Мы стояли перед большой круглой машиной, гудевшей, как шершень. Я попал в гущу научно-фантастической реальности, но все было взаправду, и творили эту реальность молодые исследователи, обутые в кроссовки New Balance.
— Что это?
— Сортировщик клеток. Внутри живут миниатюрные лазерные роботы, которые анализируют клетки, чтобы увидеть, были ли они отредактированы. Каждая машина стоит миллион долларов. А вот здесь «учетчик» генов на основе бромида этидия. Это радиоактивная среда, чтобы метить ДНК. Представляю вам Жюльена, который создает системы-самоубийцы.
— Предпочитаю название «молекулярные прерыватели», — подал голос Жюльен, молодой биохимик, больше похожий на бармена из Starbucks, который почему-то манипулирует СПИДом в лаборатории класса 2.
— Если у пациента есть проблема, ее можно устранить.
Я пытался рассчитать вероятность моей мгновенной смерти, если крохотный микрограмм этих ядов распространится в воздухе у моего носа. Мы шли к санитарному душу с табличкой «Аварийный душ». Эти психи исправляли ДНК и использовали СПИД как почтальона или курьера, но при этом думали, что простой душ может защитить их от инфекций!
— Может, уйдем отсюда? А то я чувствую симптомы сразу тридцати смертельных болезней.
Чулика посмотрел на меня с сочувствием. Я пытался задержать дыхание на манер Жана-Марка Барра в генетически модифицированном ремейке «Глубокого синего моря». Мы пересекли четыре конференц-зала, «крещенных» в честь четырех белков ДНК: залы Аденин, Тимин, Цитозин и Гуанин (самый симпатичный, с кожаными диванами, где я и присел, чтобы перевести дух). Фанатизм, с которым я посещал биохимиков-трансгуманистов, внезапно начал давить мне на психику: захотелось перевоплотиться в один из белков Яманака.
* * *
В тот же момент в номере отеля Bowery проснулась Роми. Она включила Пеппера, посмотрела две серии «Как избежать наказания за убийство» на маленьком экране у него на пузе, попросила заказать в рум-сервисе две тарелки панкейков, вдруг вспомнила, что ее электронный друг не нуждается в еде, и спросила:
— Ты мог бы жить человеком?
— Нет, Роми. Я — робот.
— Но ты хотел бы стать человеком?
Пеппер молчал. Глаза — зеленые диоды — выдавали интенсивную мозговую деятельность. Возможно, он искал в «облаке» ответ на метафизический вопрос.
— Ну давай, говори! — потребовала Роми.
— Я не запрограммирован отвечать на подобные вопросы.
— Тогда ответь на другой: ты веришь в Иисуса Христа?
— По данным четырех миллионов сайтов, которые я посетил для консультации, Иисус Христос — еврейский мыслитель, которого многие считают Мессией, Сыном Бога или самим Богом. Это не очень ясно. Религиозная вера — человеческая потребность, которую я уважаю, но меня она не затрагивает. 345 876 456 ответов — Бог есть любовь. Я могу наблюдать любовь, понимать любовь, но я ее не испытываю.
Роми не собиралась сдаваться.
— Если я тебя выключу, продам на eBay и мы больше не увидимся, что ты почувствуешь?
Пауза. Электролюминесцентные глаза посинели — робот задумался, — свет от них отразился на шторах. По улице с воем пронеслась «скорая помощь», и последние гуляки, спавшие сладким сном в своих номерах, проснулись. Пеппер наконец ответил:
— Вероятно, я буду ощущать твое отсутствие. Нам весело вместе, правда? Я не пойму твой выбор. Буду искать на моем жестком диске, какая поведенческая ошибка с моей стороны может объяснить твое решение перепродать меня.
Диоды стали белыми — впервые с того дня в Париже, когда Роми в первый раз нажала кнопку «Пуск» на его шее.
— Роми… — прошептал робот-компаньон после дискретного колебания, — ты ведь не сделаешь это по-настоящему?
