— Сто лет назад было не в почёте ублажать волшебниц?

— Если мне не изменяет память, в прошлый раз ваш пост занимал мужчина. Вокруг меня наматывала круги королева.

— Значит, — начала девушка.

— А значит это, — перебил волшебник, — то, что сегодня мне волею судеб придётся танцевать с вами, хотите вы того или нет.

— Неужели у меня совсем нет выбора? — она подошла ближе.

— Есть, но я бы приложил все усилия, что добиться вашей руки. Ибо не каждый век мне, дряхлому старику, — Аркей улыбнулся, — оказывает честь молодая сорокаоднолетняя уроженка весенних земель. Но так как королева сейчас не в состоянии и не в должном расположении духа для развлечений, — мне придётся настаивать.

— Мне кажется, что вы чураетесь обхаживать дам низшего ранга исключительно из-за вашего положения.

— А мне кажется, что вы сегодня так нарядились не для того, чтобы танцевать с придворными мужами.

— Обычная мантия…

— Верховного Чародея, которую сшили твоей предшественнице специально для подобных приёмов, — продолжил волшебник. Он поднял глаза. — И всё же, какой бы на тебе ни был наряд…

— Ну всё, достаточно, Аркей Безмолвная Печаль. Сегодня у вас не лучший день, поэтому я прощу вам лёгкую несобранность.

Она пыталась обжечь его ледяным взглядом. Но её глаза при виде волшебника каждый раз, будто ей на зло, становились нежно-серыми. Плавные движения, неосознанная улыбка, глубокое дыхание.

Розанна поправила золотую кудрявую шевелюру и выпрямилась, не переставая улыбаться.

— Давно я не видел тебя, Розанна.

— Около года. А что, так заметно?

— Да. Стареешь, дорогая. Работа совсем тебя изматывает… — сказал волшебник, обратив внимание на седую прядку, выбившуюся из причёски. Розанна это заметила и быстро спрятала её в густом пучке на затылке.

— Сорок лет — немалый возраст, — продолжал Аркей, — вот когда мне было сорок…

— Почти сотню лет назад! — вскрикнув, перебила она.

— Я был молод…

— Так же как и сейчас. У вас смиренных не в моде стареть.

— Это точно, — улыбнулся волшебник и подал Розанне руку. Она ответила тем же. Они стояли в центре Зала.

Вокруг в шахматном порядке расположились другие гости. Музыканты приготовились, посматривая в сторону высокого кресла. Королева всё ещё сидела в глубоком недоумении. Взгляд её был рассеян. Жидкость в бокале почти кончилась.

Аркей положил руку Розанне на талию и немного отступил.

— Ближе, повелитель.

— Что, прости?

— Она хочет, чтоб вы были ближе, повелитель.

— Я тоже этого хочу.

— Так действуйте, повелитель.

Волшебник прижал девушку к себе так, что их носы почти соприкоснулись.

Некоторые придворные, стараясь делать это незаметно, покосились на них, высоко подняв брови.

— Не так близко, повелитель.

— А мне нравится.

— На вас смотрят, повелитель.

Аркей немного расслабил руку. Розанна отпрянула и глубоко вздохнула.

— Прошу прощения.

— Ничего страшного, — пыталась отдышаться она.

— Я забыл, что вам всем всё ещё нужно носить эти проклятые корсеты.

— После урока хороших манер этот закон точно отменят.

— Это отличная новость.

— Кстати о разговоре… — начала Розанна.

Все гости засуетились и развернулись лицом в глубь зала. Королева поднялась с кресла и дала отмашку музыкантам. Те, выдержав паузу, начали играть. Сначала включилась мелодичная флейта, затем — звонкая скрипка. Придворные поклонились Её Светлости и вернулись в исходные позиции.

Лицо Розанны вновь возникло перед взором волшебника. За широкой улыбкой скрывалось беспокойство. Гости начали движение по кругу.

Буйство красок закружилось в безудержном вихре.

— Ах… — выдохнула Розанна.

— У меня есть вопросы.

— Слушаю тебя.

— Как она обращалась с тобой в течение прошедшего года?

— Про ползанье на коленках ты метко подметил. Она действительно вызывала мастеров-чародеев и заставляла их отчитываться в проделанной работе. Сколько людей подготовлено, какие у них показатели, были ли проведены мотивирующие лекции… И много-много чего другого. Я приходила к ней лишь раз, — неделю назад. Она спрашивала о тебе, о твоих связях, способностях, слабостях, повадках. Это её Уриэль подговорил. Он воспитывает королеву с рождения. Только король Гвенаэль увидел новорождённую дочку, так сразу истекая слезами и с улыбкой на лице, отправился в Вечность. Сильвия — единственный наследник королевского престола, поэтому за её опекунство длительно боролись. Но кто может быть сильнее в ораторском искусстве, чем тщеславный шпион, который внедрился в высший военный совет ещё при жизни короля. Достоверно ничего не известно, мне тогда только одиннадцать исполнилось. А когда стала чародеем-мастером, подумала, что меня всё это не коснётся… Коснулось.

— В будущем нас ждут перемены.

— Да, это понятно.

— Что тебя тревожит?

— Не знаю. Всё это как-то подозрительно. Шпион, Рассветный Бал, угнетение волшебников и ледяных стражей. Будто грядёт что-то, но мы не знаем, что именно.

— Скоро узнаем.

— О чём ты?

— У меня есть сведения о надвигающейся армии тщеславных. Они будут здесь к полуночи.

— Они достоверны? — серьёзным тоном спросила Розанна.

— Нет. По отпечаткам энергетических потоков смотреть в будущее… несерьёзно.

— Что ж, будем надеяться на лучшее. Подожди, — она замерла, — не этими ли «друзьями» ты пугал Нашу Светлость?

— Да, ими. Интуиция подсказывает мне, что я не ошибся. Зло приближается.

Послышался рокот медных труб. Дамы сменили кавалеров, и новые пары закружились в противоположном направлении.

— От меня будет мало толку, — продолжала Розанна.

— Я знаю.

— Что будем делать?

— Надо вывести отсюда всю знать и Её Величество. Есть ли здесь потайные ходы вглубь гор?

— Нет. Дворец влит в горный хребет, подобно минералу. Из него можно выйти только через главные ворота. Есть, конечно, ходы для слуг. Но все они в итоге приводят в одно место.

— Тогда у нас нет выбора. Придётся принять их здесь, — волшебник осмотрел Зал, — и разбить.

— Вообще, этот праздничный зал не создавался как оборонительное сооружение. Уже тысячу лет на этой земле не было никаких войн. Как тщеславные планируют проникнуть на защищённую территорию?

— Это я и пришёл выяснить. Их цель — королева, последняя из Дома Дыхание Весны. Я бы рассказал тебе об их планах, но не вижу это уместным сейчас.

— Тогда четверо стражей будут в твоём распоряжении. Я надеюсь.

— Впервые в жизни мне хочется ошибиться.

— Не лукавь, Аркей, — не поддалась Розанна. — Я знаю, что тебе не терпится обагрить свой клинок кровью.

— Не в таких условиях. На кону — баланс сил в Эдеме. Нельзя допустить, чтобы спокойные остались без предводителя!

— Мы и так уже тридцать лет без предводителя…

— Ладно, Розанна. Давай оставим мрачные разговоры.

— Как пожелаешь, — холодно ответила она.

Аркей замолчал и задумался.

— Какие есть новости?

— Я чувствую всплеск энергии тремя километрами южнее, повелитель.

— Какой природы?

— Тьма и огонь, повелитель.

— Неужели и гневные в этом участвуют?

— Скоро узнаем, повелитель.

— Готовиться, так или иначе, нужно сейчас.

— Что от меня требуется, повелитель?

— Следи за этими возмущениями и сообщи мне, если что-то изменится.

— Да, повелитель.

— Розанна.

— Да, Аркей?

— Что нового в Академии?

— За те десять лет, что я ей заведую, многое изменилось. Политические веяния больше не обходят нас стороной. В высоких залах всё чаще начали появляться люди. Их направляет к нам королева с единственной целью — лекции, посвящённые войне. Они говорят, что нам больше не нужны исследователи измерений, стражи Стен, разведчики северных земель. Только боевые чародеи, солдаты. Будто грядёт война и ей нужен каждый волшебник, чтоб он погиб перед тем, как её люди выйдут на бой. Послушники спрашивали у меня: «Что же с нами будет? Нам всем придётся идти на направление боевой магии? Иначе нас исключат и, назвав дезертирами, казнят или изгонят?». И я не знаю что им отвечать. Даже сейчас, после того, что случилось, не знаю, — она промокнула подступающие слёзы платком. — А моё мнение уже никого не интересует. Как Её Светлость была бы счастлива, если бы пост Верховного Чародея в нашей Академии занимал ты. Аркей Безмолвная Печаль наклепал бы ей первоклассных боевых чародеев. Ибо нет в Эдеме более помешанного на войнах волшебника.