Волшебник накинул на себя мантию. Просунул руки в рукава, заправил длинные волосы под воротник, поправил бороду и полез в нижний ящик. Первым, что он достал, был пояс, выполненный из плаурана и инкрустированный бриллиантом в форме Солнца. Он вставил его в углубление на мантии. Теперь она плотно прилегала к телу и не развевалась. Затем он нагнулся снова, и в руках у него оказался амулет. Он был сделан из того же материала, что и всё остальное. Украшен бриллиантом в форме радианта. За последним элементом экипировки волшебник пошёл к кровати. Под ней лежал сундук, который был виден лишь Верховному Чародею. Подняв крышку, Аркей взял плаурановое бриллиантовое кольцо. Надев его на средний палец, волшебник повернулся к Солнцу. Оно уже коснулось верхнего края Стены. «Да поможет мне Создатель», — прошептал он про себя.

Аркей заканчивал подготовку. Амулет уже висел на шее. Все петли обнимали пуговицы из белого янтаря. Но лишь в сердце была тревога. Закрыв дверцы шкафа и окно, волшебник подошёл к зеркалу, что стояло возле кровати. В отражении ста тридцати семилетнего молодого парня он видел старика, в очередной раз идущего на бойню. «Это никогда не закончится, да, Создатель?» — спрашивал волшебник снова и снова. Он уже повернулся в направлении двери, как вдруг его осенило.

— Оружия не брать, значит, — прошептал Аркей, возвращаясь к шкафу. За ним, приставленный к стене, лежал меч. Волшебник протянул руку и, почувствовав холодную рукоять, извлёк его.

Плаурановое оружие является большой редкостью среди смиренных, ибо только этот народ может прикоснуться к нему. Других, чьи сердца полны зависти, жадности и высокомерия, оно обжигает. Во всём мире их не более десятка. Семью вооружены паладины — стражи Солнечного Города. Но тот, что был у Аркея, — особенный. Вместо бриллиантов он инкрустирован кроваво-красными камнями. Его навершие представляет собой крупный, но изящно огранённый рубин. Оно особенно выделяется и привлекает лишнее внимание.

Клинок мерцал, освещая лицо волшебника в полумраке его покоев.

Начертив в воздухе белыми линиями таинственный рисунок, Аркей выронил меч, и он растворился.

Волшебник ещё раз прочитал письмо. Его терзали сомнения:

— Может, действительно взять Акселя с собой? Кто знает, что там может случиться? Или у меня просто паранойя?

Аркей перевёл взгляд на арку, к которой был прислонён плаурановый посох с бриллиантовым камнем в форме Солнца.

— Рассвет!

— Да, мой повелитель? — камень засветился.

— Думаешь, мы справимся, если нападёт армия?

— Я в вас не сомневаюсь, повелитель.

— Мне бы твою уверенность.

— Вы храбрее любого смиренного, повелитель.

— Здесь важен расчёт, а не смелость.

— Можете на меня положиться. Ни один враг ещё не имел шанса на победу. Особенно в сражении против вас, мой повелитель.

— Доспехи готовы?

— Да, повелитель.

— Ты научился отключать ненужные заклинания?

— Да, повелитель.

— Смотри! А то я не разобрался. Отдай мне руну.

Перед волшебником материализовалась монетка со сложным руническим рисунком.

— Ты расшифровал её?

— Да, повелитель. Здесь заложено сразу несколько образов: Защита, Благодать, Возмездие, Рост и Гнев. Бесценный артефакт Верховных Чародеев.

— Неплохо. А ты мог бы её подогнать для меня?

— Вы хотите упростить её, повелитель?

— Да. От Роста больше вреда, чем пользы. Сражаться, когда ты пятиметровый бугай, — просто невозможно.

— Уверенные бы оскорбились, повелитель.

— Пускай. Для них все коротышки всю их жизнь. К этому привыкаешь.

— Вы хотите, чтобы я извратил смысл руны, которой пользовались шестеро ваших предшественников? Они, возможно, нашли в этом какую-то пользу. Опасная манипуляция, повелитель.

— Ты хочешь почувствовать себя бревном, Рассвет? Хочешь узнать, каково это — быть большим? — руки волшебника засветились.

— Нет, повелитель! — занервничал посох.

— Тогда, исполняй!

— На это уйдёт много времени, повелитель.

— Ладно, потом этим займёмся. Нас ждёт королева.

— Я готов, повелитель.

— Славно.

Волшебник протянул руку. Посох, поднявшись в воздух, полетел в его сторону. Тем временем Аркей открыл амулет, положил руну под камень и закрепил. Всё действо сопровождалось слабым сиянием. Приблизившись, посох засветился вновь:

— Ночь обещает быть тёмной, повелитель?

— Да. Возможно, даже темнее, чем кажется.

Волшебник тронул, а затем схватил посох, крепко сжав его. По груди и голове начало растекаться тепло. Аркей глубоко вздохнул:

— Как я выгляжу? Похож на короля Смиренных земель?

— Вы похожи на Эйерена, повелитель.

— Ты знаешь, как он выглядит? — удивился волшебник.

— Да, повелитель.

— Потом расскажешь мне?

— В этом нет нужды, повелитель. Взгляд в зеркало ответит вам на все вопросы.

Волшебник смутился.

На кровати лежал белый плащ с эмблемой Солнца. Аркей накинул его на плечи и завязал на груди. Затем, с посохом в руке, оно подошёл к Знаку в центре покоев и стукнул по нему. Тот засиял ярким белым светом. Волшебник ступил в центр и прошептал:

— Дворец Основателей.

Камень на посохе засветился ярче прежнего. Печать на полу не уступала. Аркей был спокоен и ждал.

Подул ветер. Стёкла в окнах задребезжали. Последний луч солнца освещал покои из-за Стены.

Наконец, посох заискрился и вспыхнул. Физический мир начал искажаться. Всё тряслось. Волшебник крепко стоял на ногах. Через некоторое время наступила тишина. Свет начал меркнуть. Посох погас. Печать накалилась. Затем покои озарила вспышка нестерпимого света, ослепив лики ангелов и паладинов. После неё в комнате больше никого не было.

***

Яркий свет перед глазами сменился мраком. Волшебник крепко держался за посох, что нёс его вверх. Со временем начало проясняться радужное небо. Энергетические потоки пронизывали его, обвиваясь вокруг облаков и редких птиц. Под ногами был Эдем в призме мира Грёз. Разрушенные замки были целыми. Стены лежали в руинах. Всюду ходили люди. Они строили города, шахты, фермы и колодцы. Вот на одной из колонн сидит человек в белых одеждах. Ему протягивает руку человек в чёрном. Снизу что-то кричит ребёнок в красном. К нему подбегает женщина в фиолетовом платье и ласково обнимает. А Солнце теперь светит всем с самого центра бесконечного небосвода.

Волшебник свободной рукой смахнул слезы, которые уже текли по подбородку.

— Долго ещё, Рассвет? Я больше не могу на это смотреть.

— Нет, повелитель.

Аркей расслабился и закрыл глаза. Небеса приближались. Внезапно посох сделал крутой поворот, отчего волшебник вмиг проснулся и покрепче взялся за холодный металл.

— Рассвет!

— Простите меня, повелитель. Я чувствую, что вам не терпится встретиться с Розанной. Поэтому нашёл более короткий путь.

— С тобой опасно иметь дело.

— Не беспокойтесь, повелитель. Моя задача — услужить вам.

— И ты прекрасно с ней справляешься, — улыбнулся волшебник.

Они приближались к энергетическому потоку. Посадка может быть жёсткой, но это займёт куда меньше времени. Аркей сжал кулаки.

— Приготовьтесь, повелитель.

— Я готов.

Мерцающее Солнце нырнуло в плотный поток энергии. Волшебник — вслед за ним. Теперь их потянуло вниз с такой силой, что Аркей почувствовал свой позвоночник. Он едва мог дышать. Сердце сжималось в груди. Мысли путались.

Прошло несколько мгновений.

Волшебник посмотрел вниз и увидел, как радужные краски сменялись мраком и грязью. Его окружил световой кокон. Эдем приближался.

Ещё через некоторое время он с яростной световой вспышкой приземлился на заледеневший холм. Олень, стоявший поблизости, вмиг ослеп и рухнул на землю, не издав ни звука.

За это время в Эдеме прошло около десяти секунд.

Аркей слегка пошатнулся. Но после опёрся на посох и вернул телу равновесие.

— Больше никаких энергопотоков, тебе ясно?

— Да, повелитель.

— Проклятье…