— Головокружение пройдёт через пару минут, повелитель.

— Благодарю, Рассвет, — прошептал волшебник.

— Рад служить, повелитель.

В ноздри ударил морозный влажный воздух. Аркей поморщился, открыл глаза и осмотрелся.

Вокруг был хвойный лес. Под ногами — промёрзлая земля и хрустящий снег. С холма вела протоптанная дорожка вниз, а затем по склону вверх — к подножию горы, где и стоял Дворец Основателей.

Каменные резные шпили пронзали облака, которые вот-вот омоют его ледяным дождём. Их было не меньше десятка. По бокам Дворца виднелись пристройки, косые крыши которых также были усеяны шпилями. Из витражных окон лился едва заметный свет. Серый камень прекрасно сливался с окружающими его горами, создавая естественную маскировку. Но, по мнению волшебника, этого было недостаточно.

От Дворца Аркея отделял километр извилистых дорог, ям и сугробов.

— А можно было поближе приземлиться?

— Нет, повелитель. Это самое безопасное место вблизи гор. Я чувствую, что враг уже близко.

— Я тоже это чувствую. Поспешим!

Схватив посох, он быстрым и уверенным шагом направился к Дворцу. В облаках сверкнуло. Через мгновение раздался оглушительный грохот. В ушах зазвенело. После второй вспышки на нос волшебника попала капля. Потом ещё одна. Снова грохот. После третьей вспышки с капюшона и плеч Аркея начал лить тяжёлый ледяной водопад.

***

Волшебник вышел из леса на основную дорогу, ведущую к Дворцу. Она уходила вверх, огибая одиночные деревья и редкие камни. Здесь уже была видна колея от колёс карет и повозок. Сквозь снег проглядывала тёмно-зелёная трава. Дождь прекратился. Аркей снял капюшон. Было свежо и морозно.

— Не понимаю, как они здесь живут?

— Полагаю, что спокойно, повелитель.

— Не знал, что ты обладаешь чувством юмора, — засмеялся волшебник.

— Я думал, это риторический вопрос, повелитель.

— Нет, совсем нет.

— Тогда моё мнение вам известно, повелитель.

— Не удивлюсь, если местные ответят на этот вопрос точно так же.

Волшебник обошёл очередное дерево.

— Что ты думаешь о королеве, Рассвет?

— Она юна, наивна и невероятно дерзка, повелитель.

— Это я так думаю.

— Я ваше отражение, повелитель.

— Ладно, забудем об этом.

— Как вам будет угодно, повелитель.

Аркей шёл с закрытыми глазами, всецело доверяя посоху. Перейдя бурную горную реку по каменному мосту, он вновь погрузился в свои мысли:

— Как думаешь, сколько людей направит император?

— Полагаю, не меньше сотни, повелитель.

— С волшебниками?

— Нет, повелитель. Не будет Элеазар Кровавая Рука

тратить волшебников на такое тривиальное покушение. Он знает, что гарнизон Дворца невелик.

— И про меня он тоже знает?

— Маловероятно, повелитель. Вас пригласили слишком поздно.

— Что ж. Хоть бы ты не прогадал.

— Осторожно, повелитель!

Нога волшебника упёрлась в одну из сотен ступенек широкой каменной лестницы, ведущей к входу во Дворец.

Аркей немного отдышался и, закончив, начал восхождение.

— Ненавижу лестницы, — процедил волшебник.

— Я знаю, повелитель.

— Вернусь и поставлю в покоях портал.

— Он и так там есть, повелитель.

— Точно… Проклятье! Как я раньше не додумался!

— Вероятно, смирились, повелитель.

Волшебник лишь гневно выдохнул в ответ.

По мере приближения к Дворцу появлялись новые звуки. Сначала стала слышна музыка. Затем голоса. Когда перед глазами возникли высокие деревянные двери, послышался топот танцующих.

У входа стояло двое стражников в доспехах и с ледяными пиками в руках. Один из них потянулся за пояс, вероятно, за списком.

Волшебник уверенной походкой приближался к дверям. Стражник изучал список.

— Добрый вечер, Аркей Безмолвная Печаль! Мы вас уже заждались.

— Передавайте мои извинения королеве.

— Что же вас так задержало?

— Я немного заблудился. Подзабыл дорогу за сотню лет, — улыбнулся волшебник.

— Ничего страшного, можете проходить. Вас уже ждут, — изумлённо прощебетал стражник. Он явно не привык видеть магов, которые втрое, а то и вчетверо старше него.

Аркей откланялся и пошёл к двери. Но вдруг остановился и протянул руку к стражнику. Тот замер, забыв про необходимость дышать. Ощупав его доспехи, волшебник прошептал:

— Сталь…

— Да, милорд. Лучшая в землях Спокойствия сталь! — выдохнул стражник.

— Я в этом не сомневаюсь. Доброго вечера.

Он вновь откланялся и навалился на прогнившую деревянную дверь, которая немного скрипнув отворилась.

— Всего лишь сталь, Рассвет…

— А вы что ожидали увидеть, повелитель?

— Ледяные доспехи, само собой. Со сталью эбонитовое оружие быстро разберётся.

— Они не ждут нападения, повелитель.

— Не будем поднимать панику раньше времени. Главное, чтобы королева взяла с собой телохранителей.

— Вас отделяет лишь дверь, повелитель.

— Уже нет.

***

Волшебник открыл глаза. Его лицо вновь почувствовало тёплое дыхание роскошных каминов. Перед ним была широкая прихожая. Слева и справа стояли две мраморные статуи молодых девушек в мантиях и с цветами в руках. Они доброжелательно улыбались и приглашали войти. Под ногами лежал синий ковёр, который прятал под собой очередные ступени. От самой арки на другой стороне лестницы доносилась нежная трель флейты.

Аркей выдохнул и шагнул вперёд.

Его не покидало чувство, что он здесь впервые. Девушек у входа он напрочь забыл. А вот следующая пара рыцарей в латах и с двуручными мечами в руках была ему знакома. Их, возможно, грозные лица скрывали забрала шлемов. На протяжении всей лестницы статуи чередовались с мраморными колоннами, которые тянулись ввысь до самого потолка; их капители терялись во мраке. Между колоннами располагались медные трёхъярусные люстры. Следующими были король и королева. Они тянули друг к другу руки, о чём-то беседуя. По стенам вился ледяной виноград. Из-за колонн слышался шум воды, текущей по вырезанному в полу каменному жёлобу. Волшебник, скользя глазами по трещинам и впадинам, обнаружил её источник: она лилась с сочных плодов на узких ветвях, будто идёт дождь.

— Приятно, что за Дворцом ухаживают.

— Эти ледяные конструкции были созданы около девяноста лет назад, повелитель.

— Удивительно, что они ещё не растаяли, — засмеялся волшебник.

— Это вопрос времени, повелитель. Их магические резервы исчерпаны. Они действительно тают.

Тонкий звук скрипки отвлёк Аркея от размышлений. Он сконцентрировался и услышал жуткий шум. Десятки голосов кричали, шептали и пели. Гремели бокалы. Разбивался хрусталь. Серебро царапало фарфор. Стучали деревянные каблуки.

Волшебник щёлкнул пальцами и бодрым шагом продолжил подъём.

Впереди его ожидали статуи двух ледяных стражей, которые скрещивали свои пики прямо над головой, образуя арку. Век назад Аркей вместе с королём отдавал им честь. Сейчас он от этого воздержался.

Миновав арку, волшебник ускорился. Силы были на исходе. Но его и правда слишком уж заждались. Не останавливаясь, он начал творить заклинание. В правой ладони уже мерцала светящаяся сфера. Она становилась всё больше и ярче. Когда нога коснулась предпоследней ступени, волшебник сжал ладонь, и его тело наполнилось энергией, которая восстановила дыхание и избавила от усталости. Последнюю ступеньку он преодолел как первую.

***

Перед волшебником предстал Зал Основателей.

Между высокими витражами стояли камины, украшенные позолотой и резными скульптурами. Дымоходы были спрятаны в телах мраморных стражей, что возвышались на десятки метров. В центре Зала красовалась грандиозная семиярусная люстра из чистого льда. В подсвечниках располагались белые жезлы, которые излучали неестественно белый свет. На полу по всему периметру стояли ледяные канделябры.

Аркей решил осмотреться перед тем, как сдвинуться с места. Но не успел он повернуть голову, как с ним заговорила стремительно приближающаяся девушка: