— Дамы и господа, дорогие гости Рассветного Бала! Только посмотрите, кто соизволил явиться и почтить нас своим вниманием!

Несколько человек отвлеклись от разговоров и обратили на волшебника внимание. Прочие продолжали танцевать и веселиться.

На её белокурой голове аккуратно сидела золотая корона, инкрустированная сапфирами в форме капель воды. Худое молодое тело было скрыто за бархатным платьем лазурного цвета. Его рукава были усеяны золотыми завитками виноградной лозы. Указательный палец украшал ледяной перстень с крупным бриллиантом.

Королеву окружало четверо мужчин в ледяных доспехах. На поясах висели ледяные клинки, за спинами — ледяные щиты. В руках они, немного приподнимая при ходьбе, держали ледяные пики.

— Четверо ледяных стражей. Неплохо для начала.

— Не думаю, что стоит рассчитывать на их помощь, повелитель. Они предпочтут защищать королеву, чем помогать вам.

— Это я понимаю. В любом случае, у нас общий враг. А чьё оружие его пронзит — мне совершенно безразлично.

— Проснитесь, милорд! — кричала королева. — Оставьте свои медитации на потом, будьте добры!

— Я тоже очень рад видеть Ваше Величество, — выдавил волшебник.

— Не могу сказать о том же, — подойдя вплотную, ответила королева. — Я ожидала, что вы предпочтёте неуважительно относиться ко мне и придворным. Ваше опоздание говорит о вашем отношении к традициям спокойных.

— Приношу свои извинения. Дороги за сотню лет сильно изменились. Не сразу нашёл верный путь.

— А в вашу мудрую голову не приходила мысль подготовиться? Отправить ваших подопечных на разведку, к примеру.

— У меня нет подопечных. И я не собираюсь тратить на это время, чтобы задобрить Ваше Величество. Есть дела более важные.

— Вы так говорите, потому что перед вами не мой покойный отец, земля ему холодом.

— Да, будь здесь твой отец, меня бы избавили от нотаций. Я не для того пришёл сюда, чтобы играть в «Ублажи королеву».

— Ах, вот оно что. Вы будете продолжать неуважительно относиться к спокойному престолу?

— Я с большим почтением отношусь к народу спокойных. Ваш отец был примером для многих. Его слово было законом как для друзей, так и для врагов. На него всегда можно было положиться. И он уважал гостей всех сословий: от простолюдинов до королей. Подданные любили его и скорбели о его гибели всем королевством тридцать лет назад. А ты позоришь его доброе имя прямо здесь, в присутствии стражей.

— Я говорю что-то не так? — обратилась королева к старшему из четырёх.

— Она начинает меня раздражать.

— Держитесь, повелитель. Её дух не так силён, как кажется.

— Нет, Ваше Величество! — ответил страж в шлеме с гребнем.

— Что скажете на это? — она перевела ледяной взгляд на волшебника.

— Они не могут ответить иначе.

— Да? Почему же?

— Ты превращаешь свой процветающий и благоухающий мир в тираническую тюрьму. Люди не могут возразить тебе, потому что ты ставишь себя выше, — страж внимательно слушал. — Я не удивлюсь, если ты волшебников заставляешь ползать на коленях перед тобой, — процедил Аркей с вызовом.

— А что в этом такого? Они живут в городах, которые построили люди. Куют свои волшебные палки изо льда, который делают люди. Лишают людей жизни, забирая их в свои высокие башни. Дальше даже перечислять не хочу.

— Нет ещё ни одного города в северных царствах, который построили люди. Лёд делают волшебники, но люди в его создании тоже участвуют, — как материал, — после этих слов Аркей улыбнулся. — И если по твоему мнению жить — это всю жизнь ублажать знать, то у меня для тебя плохие новости: не все готовы на подобное.

Королева покраснела. Стражи переваливались с ноги на ногу от лёгкого волнения. Гости продолжали веселиться, не обращая внимания на происходящее.

— Я не… — начала королева.

— Давай лучше обсудим мирный договор, который будет подписан через семь дней уже в Вечном Городе.

— Я думала об этом весь год. Слушала советы придворных, Верховного Чародея, главы Ордена ледяных стражей. Они все говорили одно и то же. «Тысяча лет мира». Но я не согласна. Я считаю, что в этом соглашении нет выгоды для нашего народа. Поэтому не вижу в нём смысла.

Лицо Аркея побагровело. Королева выпрямилась, приподняв голову.

— Ты уверена, что это правильное решение, Сильвия?

— А что? Армии у вас нет. От волшебников толку мало. Зачем нам такой союзник, как вы? Вот Тщеславная Империя…

— Согласен, солдат у нас действительно нет. Но волшебники! Не смиренные ли волшебники подвергают риску свои жизни, каждый раз выходя за Ворота в Мидгард? Не в Солнечный Город вы отправляете своих больных и ослабленных работяг на лечение? Сдаётся мне, что ты не владеешь всеми знаниями, Сильвия.

— Ваш вклад ничтожен. В последние десятилетия среди моих подданных появляются целители, которые используют лекарственные травы для борьбы с болезнями и травмами. Значимость волшебников в современном мире сильно преувеличена. А вот мы вам нужны. Потому что добывать руду из недр вам взгляды не позволяют. Ваши стражники вооружены нашим оружием. Облачены в наши доспехи. Внутри царства вы расплачиваетесь нашими деньгами: золотыми и серебряными левиафанами. Может, ещё приказать моим людям патрулировать ваши Стены? Вы уже тысячу лет сидите у нас на шее. И я положу этому конец!

— Это будет самой серьёзной твоей ошибкой. Ты себе не представляешь, что происходят за Чёрными Воротами на юге. Тебе кажется, что союз с ними выгоден, но это заблуждение…

— Так вы дурачили моего отца?! — перебила королева. — Создавали иллюзию внешней угрозы? Кольцо врагов, предатели, изменники, шпионы? Неужели он был таким податливым?

— Твой отец знал про это. И его отец знал. И отец его отца. Но он не успел тебе рассказать…

— Не успел рассказать ложь, которой его кормили волшебники на протяжении столетий?! — снова перебила королева.

— Капитан, почему ты молчишь? — Аркей посмотрел на стража в шлеме.

— Не понимаю, милорд.

— Ты был на северной Стене и тебе прекрасно известно, о чём я говорю. На вас уже трижды нападали.

— Капитан? — возмутилась королева. — Я чего-то не знаю?

— Никак нет, Ваше Величество. Я не понимаю, о чём говорит волшебник.

— Что за безумие здесь творится?

— Королеву с рождения воспитывали придворные, повелитель. Не удивлюсь, если среди них был тщеславный.

— Да, речь мне кажется очень знакомой. Но что с капитаном стражей?

— Королева казнит его за измену, если сейчас он расскажет то, что скрывает уже несколько десятилетий.

— Вы снова уснули! Сколько уже можно?..

— Именем Солнечного Света, заткнись! — рявкнул волшебник.

Глаза королевы округлились. Рот немного приоткрылся от удивления. Стражи покрепче взялись за пики. Аркей заметил, что музыка уже давно не играет, а все гости пристально следят за разговором двух правителей.

— Да как вы смеете?..

— Я не собираюсь более участвовать в этом театральном представлении. Ты, воспитанница слуг-лизоблюдов, считаешь своим долгом разрушить мирные отношения со мной и моим народом в угоду дружбе с тщеславными. Не удивительно, что тебя они привлекают. Ведь у них много земель, рабов, руды и золота. Ты просто ослеплена своим высокомерием. А люди, что познали все горести войны, не будут пытаться вразумить тебя. Они боятся не тебя, а секиры твоего палача. Неужели ты считаешь, что правитель, принимающий полезные для подданных решения, будет на мирном балу окружать себя кольцом элитных воинов и запрещать брать с собой оружие. Ты напугана! Этим ты мало отличаешься от тщеславных, у которых, между прочим, волшебники — это привилегированное сословие. При этом ты стоишь здесь, в Зале Основателей, и говоришь, что волшебники бесполезны, что с ними не нужно дружить, что они ниже людей…

— А вы считаете себя выше людей? Считаете, что имеете право помыкать мной или кем-либо в этом Зале? Так, Безмолвная Печаль?!

Аркей было открыл рот, но осёкся.

— Она на пределе, повелитель.