На поверхности Кантер-Стим начали появляться и новички, ещё не успевшие привыкнуть к таким резким сменам температуры. Недовольно бухтел Эйнурр, мотая туда-сюда длинными ушами, были слышны брезгливые комментарии Зеро, с досадой ныли какие-то другие корсары, которых Ас ещё не успела запомнить. Один лишь Обсидиан преспокойно молчал в тряпочку: ему с его каменной начинкой всё было нипочём. Особенно сильно страдал ЛаТрайль: если на жаре он чувствовал себя прекрасно, то в холоде он был похож на замерзающую в условиях Арктики чихуа-хуа. Очень большую чихуа-хуа.
– Ты же покрыт мехом с ног до головы! – недоумённо воскликнул проходящий мимо Уиттенс, – Тебе не может быть холодно! Это ненормально! – Тем не менее, я замёрз! – ощерился на него ЛаТрайль, – Умник нашёлся! – Мех, к твоему сведению, не особо-то греет, – мрачно заметила подошедшая Ийама. – Да хватит вам уже, – с едва заметной ноткой испуга выпалил Иту, видя, что к штурману пришло подкрепление в виде ещё одного мохнатого корсара, – Подумаешь! Откуда мне было знать про ваши особенности?
С этими словами Уиттенс умотал к Хану и Петру.
Эктор Т’Урман с ненавистью окидывал взором пустынную площадку и с раздражением скалил зубы.
– Да чтоб вас!.. – сквозь сжатые зубы прорычал он и полез в карман за коммуникатором. Быстро ткнув на нём в пару кнопок, он гаркнул прямо в экран, – Нам что, нужно устроить взрыв вселенского масштаба, чтобы вы обратили на нас внимание?! – О! – на экране появилось желтоватое лицо, вероятно, местного губернатора, – Извините, мы вас не заметили… – Не заметили! – фыркнул Эктор. Человек в экране с недоверием посмотрел на острые зубы во рту у Эктора, – Может, нам вообще улететь? – Нет! – всполошился тот. Было видно, как он даже привстал с места, – Погодите! Сейчас отправлю за вами транспорт! – То-то же, – отключил коммуникатор Эктор.
Корсары сгрудились в одну кучку, прижимаясь друг к другу, чтобы хоть как-то согреться. Со всех сторон нещадно дул проклятый холодный ветер, принося с собой, пусть и иногда золотую, но всё-таки противно лезущую в глаза пыль. Ас уронила голову на плечо Эктора и завыла ему в куртку. Капитан с каменным лицом продолжил высматривать в дали хоть какие-то намёки на людей. Заказчики обещали, что по прилёту встретят их, расскажут все подробности задания и дадут жильё и пропитание. И где? Где все эти дары невиданно щедрости?
В конце концов, на горизонте в кои-то веки появилось что-то похожее на транспорт. Нечто напоминающее вытянутые машины в форме параллелограмма с одним длинным окном во всю стену подъехало прямо к корсарам и замерло у их ног. Водителей в этих штуках не наблюдалось.
– Это что за инопланетное подобие автобуса, – нахмурившись, с удивлением пробормотала Ас. – Видимо, они на дистанционном управлении, – ответил Эктор и крикнул, обернувшись к толпе, – Залезай!
Дважды говорить не пришлось. Корсары пулей рванули в пустые металлические коробки и заполнили их почти до отказа. Эктор мёртвой хваткой вцепился одной ладонью в плечо Ас, а другой — в плечо Лея и широким шагом направился в одно из средств транспорта. Стоило им зайти внутрь и усесться на расположенные напротив окна сиденья, откинутый люк медленно задвинулся, и машины двинулись с места.
– Наконец-то, – выдохнул Эктор. Внутри оказалось куда теплее. Т’Урман обернулся к Лею, – Тара, ты мне так и не рассказал, что у вас там произошло. – Да вы и не спрашивали, – невесело усмехнулся тот, – Я ведь большую часть времени был в отключке. – Ну вот сейчас самое время объяснить мне, в конце-то концов, что за хмыри на вас напали и за какие грехи. – Если б я знал… – капитан Тара прикрыл глаза и вздохнул, – Они безо всяких предупреждений прорвали фюзеляж корабля, ворвались внутрь и начали хладнокровно убивать всех подряд. Серьёзно, они не произнесли ни звука. Хотя, вполне возможно, что их просто не было слышно. У этих ребят было что-то вроде доспехов и странные шлемы на голове, закрывающие всё лицо так, что видны одни глаза. А глаза у них жуткие — по две радужки со зрачками в каждом, – на этой фразе Ас встрепенулась, припоминая, к кому их хотели отправить несколько лет тому назад, – Но больше всего меня напрягло их оружие. Оно… как будто… из света?.. Не знаю. Но оно голубого цвета и режет всё, как лазер. Поубивали всю мою команду… – Лей стиснул зубы и стукнул себя кулаком по коленке, – А вообще, создавалось впечатление, что они просто действовали по чьему-то приказу. В их корабле за штурвалом… стояли совсем другие по внешности люди. Я видел их издалека, но могу сказать это точно. – Весело, – мрачно сказал Эктор, глядя на то, как за окном проносятся здания, – А вы не могли кому-то когда-нибудь чем-то так сильно насолить, что вас решили сжить со света всей братией? – Да ну нет, – с уверенностью замотал головой Тара, – Мы Кодекс не нарушали.
«Кажется, я знаю, какое слово теперь ненавижу больше всего» – с кислой миной подумала Ас, подставив кулак под подбородок и смотря куда-то в пол.
Беспилотные шаттлы вскоре доставили их к высоченному почти гладкому зданию, на котором лишь в одном месте виднелся узор из ромбов. Кометы повыскакивали из люков и, задрав головы и прищурившись от света, пытались найти в небе верхушку строения. Когда же им это надоело, и все постепенно поопускали головы, то они заметили, что их капитан вместе с капитаном Ветров и Ас уже входят внутрь. Засуетившись, они несобранной толпой ринулись за капитаном.
Уже внутри они заметили, что капитана и его небольшую процессию ведёт за собой низкорослый пришелец с едва-едва заметным металлическим блеском на коже. Кометы хотели были догнать Эктора, но перед ними мгновенно выросла стена местных стражей правопорядка, монотонно жужжа «Для вас вход воспрещён». Эктор, заслышав за своей спиной шум, обернулся и махнул рукой своему экипажу. Корсары вздохнули и разбрелись по залу.
А в это время незнакомый человек без остановки тараторил Эктору условия задачи, которую он и его команда должны выполнить, и, казалось, не останавливался даже для того, чтобы банально дышать.
– Стоять! – рявкнул, не выдержав, Эктор, – Темп замедли, шмакодявка.
«Шмакодявка», до этого державшаяся невероятно самоуверенно и бесстрашно, тотчас опешила и аж открыла от такой наглости рот. Но надо сказать, что Эктор не просто так обозвал так этого представителя местного правительства: ростом тот явно не вышел.
– Лучше подними челюсть, а то тут есть, кому в неё палец сунуть, – продолжил издеваться Эктор, кивнув на осклабившуюся на его же манер Ас.
Человек поперхнулся воздухом, но рот всё же закрыл. Было видно, как его прямо-таки раздувает от подступающей к горлу ярости: через пару секунд лицо его покраснело от злости чуть ли не полностью. Но, видимо, он достаточно скоро вспомнил, с кем имеет дело, и, шумно выдохнув, смирился.
– Если кратко, – с нажимом проговорил он, с ненавистью глядя на Т’Урмана снизу вверх, – На нас хотят напасть. – А мы тут причём? – вскинул одну бровь Эктор. – А вас просят помочь отразить нападение, – продолжил тот, – Ибо у нас с армией дела обстоят… мягко говоря, не очень. То есть, на нас ещё ни разу не нападали инопланетные захватчики. – Вы же знаете, что корсары не участвуют в всяких там войнушках, – нахмурился Эктор, не подавая виду, что его напрягло последнее слово. – Знаем, – кивнули ему, – Поэтому и предложили такую сумму. – А можно поконкретнее про захватчиков? – встрял в разговор насторожившийся Лей. – Можно, – благодушно кивнул неизвестный: Лей ему понравился куда больше Эктора и его дочери, – Они называют себя Хранителями Покоя, хотя, как по-моему, приносят больше хаоса, бед и разрухи, чем покоя, – фыркнул он, – Их армия состоит из представителей какой-то другой рассы, о которой у нас нет информации. Но сами они прибыли откуда-то с самых задворок галактики. Они требуют нас сдаться без боя и вступить в их так называемый Межгалактический Альянс. Возможно, мы бы и присоединились, не заяви они нам это с таким высокомерием. Они явно считают себя выше всех остальных рас. К тому же, выдвинутые ими условия нас не устраивают, а менять они их не намерены. – Всё это, конечно, прискорбно, но в подобном шоу рисковать своими людьми я не собираюсь даже ради такой суммы, – заявил Эктор, – С какой стати я пошлю их на верную смерть? – А с такой, – сверкнул взглядом тот, – что они собрались уничтожить все корсарские кланы.
