Подумав,  Генрих решил не выдвигать такой вариант. Конечно, Зентреб полностью безумен и неадекватен, но даже он бы не додумался до такого. Наверно.

Агент проститутка... такое могло прийти в голову только безумцу.

В течение дня отряд наёмников неторопливо двигался к цели. Неторопливо в основном из-за повозок.  Ближе к вечеру  показались деревянные дома. Деревня, возле которой Гельвин хотел остановиться,  была совсем близко. Когда наёмники к ней приблизились,  их встретила лишь тишина. На полях не было работающих людей, хотя  следы их пребывания были видны. На земле были заметны брошенные в беспорядке инструменты. И всё. Не было даже звуков природы. Лишь мёртвая, оглушительная тишина.

-Что-то тут не так,- сказал Фрог, доставая секиру.- Гельвин, я возьму пяток ребят и проверю деревню. Будьте пока здесь.

 - Тут никого нет,- произнесла проклятая принцесса.- Я не чувствую ни одного человека. Деревня пуста.

- Если там нет живых, это не значит, что тут безопасно,- не согласился гном.- Фрог, бери пяток людей и проверь деревню.

- Мы с вами,- произнёс Генрих.

Орк кивнул и первым направился вперёд. Когда они вошли в деревню, то увидели лишь следы разрухи.  На земле валялись брошенные вещи, у многих домов двери были выбиты. И ни следа крови.

- Разойтись и проверить всё,- приказал орк, после чего жестом приказал следовать Эллейн и Генриху за собой.

“Что этот зеленокожий себе позволяет?- мелькнула мысль в голове проклятой принцессы.- Стоит ли оторвать ему голову?”

Подавив внезапную вспышку гнева и отбросив странные мысли девушка направилась за орком. Герольд шёл за ней с мечом, прикрывая спину.

- Живых здесь нет,- тихо сказала проклятая принцесса.- Вроде бы...

- Вроде бы?- так же тихо переспросил Генрих.

- Да, я ощущаю нечто... Не знаю. Оно не в деревне, но рядом.

- Ладно. Осмотримся и подождём Карла с Оливией.

Пока они беседовали наёмники рассредоточились по деревне обыскивая её. Решив последовать их примеру Эллейн и Генрих направились в ближайший дом. Большая крепкая постройка  встретила их открытой, мотающейся на ветру дверью. Тишина стояла невыносимая. Тягучая. Неживая.

- Проверь здесь, а я осмотрю окрестности,- произнесла проклятая принцесса.

Генрих только кивнул. За девушку он не беспокоился. Что бы тут не случилось оно явно не представляло угрозы для Эллейн.

Быстро осмотрев дом герольд не нашли никаких следов его обитателей. Только жуткий разгром. Столы были перевёрнуты,  вещи из шкафов выкинуты и валялись на полу. Всё ещё держа меч в руке Генрих  решил было направиться в подвал, но тут с наружи его позвала Эллейн.

Отложив проверку подвала он направился наружу. Проклятая принцесса стояла у хлева.

- Думаю живых мы не найдём,- произнесла она указывая внутрь.

Поглядев туда герольд увидел остатки мёртвых куриц и останки телёнка. Они были разорваны на куски.

- Нехорошо,- покачал головой герольд.- Пошли, надо поговорить с Гельвином. Чтобы тут не случилось, это место может быть опасно.

- Думаешь, он решит двигаться дальше?

- Нет. У него есть три мага, так что скорее всего он решит рискнуть.

- Хотя мы то знаем, что риска нет,- фыркнула Эллейн.- Тут мне нет равных.

Остановившись Генрих с лёгкой улыбкой повернулся к ней со словами:

- Ты полностью права. Но всё равно будь осторожна.

- Разумеется,- со странным выражением произнесла проклятая принцесса. В её глазах, даже сквозь иллюзию, герольд заметил блеск неистового пламени.

- Да, нехорошо.- согласился гном.- Но мы всё равно тут переночуем.  Маги попытайтесь выяснить, что тут произошло.

Гельвин, Фрог, Эллейн, Генрих и два мага стояли на окраине деревне пока наёмники располагались в покинутых домах.

- Хорошо,- согласился Карл.- Что может быть безопаснее чем устроить ночёвку в деревне, все жители которой таинственным образом исчезли! Более чем уверен, что тут безопасно!

После этой короткой речи он хохотнул, а Оливия дала ему лёгкий подзатыльник.

- Не переживай маг, - оскалился орк.- Мои наёмники защитят вас от большинства врагов. А вам надо выяснить, что тут произошло. Я понимаю ваши опасения. Часть моих ребят останется бодрствовать и будет готова к неожиданностям.

- Мы не опасаемся,- вступила в разговор откровенно скучающая Эллейн.- Но зачем нам рисковать и тратить силы, когда мы можем пройти немного дальше? Ведь в "Проклятом замке" нам понадобятся всё.

- Это конечно верно,- не стал спорить гном.- Но, во первых, нельзя оставлять в тылу такую проблему. Надо решить её сейчас. А во вторых наш моральный долг выяснить, что тут произошло и устранить опасность!

- Кроме-того правительство Пронта хорошо заплатит за решение этой проблемы,- добавил орк.- Как и мы за ваши услуги.

- Как скажете,- пожала плечами Эллейн, деньги её не интересовали, а вот наёмники,  в качестве военной силы, очень даже.- Мы попробуем выяснить, что тут произошло.

- Время включить голову,- довольно протянула Оливия, после того как они направились в один из домов.- Посмотрим, что тут случилось.

- Мы уже всё осмотрели,- произнёс герольд.- Нашли только следы то ли бегства, то обыска. И мёртвых животных.

- Поиск улик, не ваш конёк,- отмахнулась волшебница.

- Да,- согласился Карл похлопывая напарницу по плечу.- Ваш удел разбивание голов, а мы займемся поиском. Так что посидите пока. Отдохните. В общем займитесь чем-нибудь. Только без эротики! А то знаю я вас!

Стиснув зубы, Эллейн подавила желание размазать мага по стене. Он был ценным союзником, но проклятая принцесса не привыкла к шуткам в свою сторону,  и воспринимала их чуть ли не как оскорбления.  На счастье мага она понимала, что одна из причин её неоправданного гнева это влияние магии Зентреба.

Перевернув лавку герольд уселся у стены и стал наблюдать за работой Карла и Оливии. Поколебавшись секунду, Эллейн присоединилась к нему.

К их сожалению маги просто стали ещё раз осматривать дом. Ожидавшие волшебства зрители быстро заскучали.

- Мы уже обыскали тут всё,- вытянув ноги сказал герольд.

- Вы не там искали,- ответил Карл осматривая дверь.- Обратите внимания на следы от ногтей, как будто кто-то, скорее- всего человек, царапал дверь. О. Вот даже обломок ногтя.

- При этом дверь не выломали,- добавила Оливия.- Надо бы осмотреть ещё несколько домов.

В других зданиях они нашли, то же самое. Царапины на дверях, беспорядок. Лишь в некоторых случаях двери была выломаны.

- Думаю я понял,- в конце концов заявил маг.

- И что же тут произошло?- подался вперёд Генрих.

 - Нечто заразило чем-то местное население,- пустился в объяснение Карл, активно жестикулируя руками.- Оно свело их с ума. При этом действовали довольно таки равномерно. Эффект наступил когда были заражены все или почти все. После этого краткий процесс инкубации и всё. Бывших жителей увели. Или сами ушли.

- А что с животными?- уточнила Эллейн.

- Молодец, что спросила! В отличие от людей они просто сошли с ума и друг-друга перегрызли. Немногочисленных выживших убили сами люди. А теперь давайте подумаем, что использовало наше неизвестное нечто, чтобы заразить всех, включая зверьё? И сразу говорю, это не магия. Точнее магия, но мне тут важно, что было насыщено магией. Моя добрая подруга Оливия, нашла частицы магии смерти... Угадайте где!

Генрих и Эллейн непонимающе посмотрели на волшебника.

- Да уж,- недовольно протянул Карл.- От рыцаря я другого и не ожидал, всё таки он воин. Распространять болезни не обучен, да и образование так себе. Но ты то Эллейн. Целая принцесса со знаниями древнего демона. Должна была уже догадаться.

- Это же элементарно,- поддержала его Оливия.- Подсказка, это основа жизни!

- Стоп, ты про воду?- вскочила Эллейн.

- В точку.  Я знал, что в твоей голове есть знания! А это значи...

Глаза молчавшего доселе герольда в внезапно расширились и он, вскочив, выбежал из дома.

- Быстро догадался,- хмыкнул маг  выходя из здания вместе с Оливией.