- Я просто пытаюсь понять Зентреба. Понимание- первый шаг к победе.  Лично я знаю его как чудовище... Но эти двое... Они искренне уважают демона.

Эллейн зябко пожала плечами.

- Ничего удивительного,- вступила в разговор Оливия, чуть наклоняя карты, чтобы Карл не увидел её сборку.-  По твоим словам раньше он был человеком. Значит хорошо разбирается в реалиях нашего мира.

- Точнее знает социальное устройство, этикет, способы налаживания конструктивного диалога.- заявил Карл открывая карты.- "Меч Короля". Сегодня мне везёт. Эхх. Жаль мы играем не на деньги... Или хотя бы на не раздевание.

- Баромская игра,- выругался герольд сбрасывая карты, после чего обратился к принцессе.- Успокойся. Понимания врага это хорошо, но первое, что нужно,  это знание своих возможностей.

- Вот только каждое использование приближает меня к тому, чтобы стать как он... Хотя как будто у меня есть выбор.

- Конечно есть,- произнесла Оливия, грациозно потягиваясь.- Мы можем сдаться и умереть. Или  продолжим сражаться используя всё, что у нас есть. Принести любые жертвы ради победы. Ведь наш противник- сама смерть.

- Вау вау. Полегче,- попросил Карл вновь раздавая карты.- Я тут пытаюсь расслабиться, а ты напоминаешь в какой мы дыре! И, что скорее всего умрём в мучениях. От ужасающего холода! Или от смеха. Ведь Генрих опять попытается застрелить демона из арбалета!

Не выдерживая столь абсурдной атмосферы Эллейн сказала:

- Пойду пройдусь. Поболтаю с Фрогом или Гельвином. Может узнаю, что-нибудь новое про Зентреба или его агентов. Подозреваю, они где-то рядом.

Чтож, может эти маги и были странными, но по крайней мере не  пали духом. Это нравилось проклятой принцессе.

Спрыгнув с повозки на твёрдую землю девушка осмотрелась.

 Солнце поднялось не слишком высоко. До самого горизонта тянулась степь, с высокой травой. И лишь где-то позади ещё виднелись очертания города. Элллейн смущал такой резкий переход от лесной местности к степной. До Пронта были леса, после него- степь. Странно.

 По дороге растянулась целая колонная телег и фургонов. Большая часть наёмников расположилась в них. Войны расслабились и скинула броню.. День обещал быть жарким. Многие пили, что-то алкогольное. Дисциплина явно хромала. Меньшая часть же была с оружием и в боевом облачение.

Увиденное не слишком понравилось Эллейн. На первый взгляд эти воины уступали по боевым качествам тем, кто атаковал Таинственный Лес. А ведь  даже те не смогли оказать достойного сопротивления демону. Зентреб смёл их даже не напрягаясь.

Решив прояснить вопрос низкой боеготовности наёмников Эллейн отправилась на поиски их командира. Фрога удалось найти быстро. Лысый орк ехал во главе колонны на здоровенном боевом коне.

Замети приближение девушки он приветливо кивнул. После секундного колебания Эллейн ответила тем же.

 - Чем могу помочь?- вежливо осведомился орк, когда проклятая принцесса поравнялась с ним.

- Ваши воины слишком расслаблены,- заявила Эллейн не став ходить вокруг да около.- Если на нас нападут- мы понесём неоправданные потери.

- Да, кто на нас нападёт?- удивился Фрог.- Здесь целый отряд. Местные бандиты просто убегут при нашем виде. Да и мои ребята, да выглядят они не ахти, профессионалы. Большинству я готов доверить свою жизнь. Вместе мы прошли через множество славных битв!

Его слова не слишком убедили Эллейн, но она не стала настаивать и просто сменила тему:

- Большинству? Кому же вы не доверяете? Нам?

- Ваши способности я не видел в деле,- поморщился орк.- Но вам я всё таки доверяю. Скажите спасибо рекомендации Зентреба. Если уж маг, что голыми руками отбился от убийцы высоко оценил ваши способности, как почти равные ему, то волноваться мне не о чем.

- Дем... Зентреб преувеличил,- ответила Эллейн вспоминая последнею встречу с ледяным монстром.- До него мне ещё далеко. Но, вы вновь отошли от темы.

- Да... Мой добрый друг Гелвин нанял ещё несколько авантюристов. Человек десять. Местность хорошо знают, сражаться умеют, но народ гнилой. Не доверяю я  им. Ради добычи могут попытаться и обмануть.

- Авантюристы значат,- задумчиво произнесла Эллейн.

- Именно,- прозвучал из-за её спины голос Гелвина.- Вас они смущают?

 Обернувшись девушка увидела и его обладателя. Гном ходил в неплохой кольчужной броне, что довольно нелепо выглядела на нём.

- Не совсем. Но мы идём в опасное место, надо быть уверенной в союзниках.

- Тоже верно,- согласился гном.- Смотрю мой добрый друг Фрог заронил семена сомнений. Не переживайте, нанятые мною авантюристы - специалисты своего дела. Не подведут.

- Значит они известны?- уточнила девушка.

- Да. Я нанял лучших. Хотя обошлись они не дешёво.

Ещё немного поговорив с ними девушка решила вернуться назад к Генриху, Карлу и Оливии.

Запрыгнув внутрь девушка удивлённо застыла. Перед Карлом лежала стопка одежды, а Оливия сидела в нижнем белье.

- Присоединишься?- спросил маг заметив Эллейн.

- Нет,- покачала головой та.- А куда делся Генрих?

- Сказал, что решил пройтись,- ответила Оливия.

Пользуясь тем, что Карл отвернулся она стянула пару вещей.

- Не буду вам мешать. Делайте, что вы там делали...

Махнув рукой проклятая принцесса скрылась.

- Милашка да?- спросил Карл после того как убедился, что Эллейн ушла.

- Как и в любом могущественном монстре, в ней есть свой шарм,- согласилась ведьма.- Так что ты решил? Рабство или смерть.

- Зачем ты задаёшь вопросы, на которые знаешь ответы,- удивился маг сбрасывая очередную карту.

- Мне важно услышать это самой. И верни мою одежду. Эта партия за тобой.

Тяжело вздохнув Карл отбросил карты и подал Оливии одежду, после чего отвернул, ожидая пока она закончит переодеваться.

- Зентреб скорее всего нас всех убьёт,- начал рассуждать Карл.- Он и его сородичи непредсказуемы и опасны. Хотя до сих пор он действовал довольно... неожиданно. И  разумно.

- Можешь повернуться,- шепнула его собеседница и он с удовольствием выполнил её просьбу.  В походной одежде, чёрного покрова, она смотрелась органично.

- Ты как всегда прекрасна.

- Льстец,- чуть улыбнулась ведьма.

- Правдоруб. Ладно. Продолжим. С ледяным демоном всё понятно. А вот с огненным сложнее. Она конечно не желает возвращение остальных, но, что случился если она не потеряет силу после убийства Зентреба? У нас будет не менее ужасный противник, у которого будет поддержка целого Леса и уникальная магия.

- Да, её  сила подчинения, вызывает ужас и зависть,- согласилась Оливия садясь рядом с магом и облокачиваясь на него.

- Сложный выбор между возможной смертью и возможным рабством. Но лучше выберем рабство.

- Ведь смерть ставит точку. А рабство... Всегда можно сбежать. Значит Эллейн?

- Да,- согласился Карл, обнимая Оливия.- Доверимся этой девушки. Хахаха. Знаешь, что забавно?

- Конечно. Мы выбираем между плохим вариантом и очень плохим. Вот она, вся суть свободы выбора.

- В точку.  Но какая разница пока мы вместе?

- Никакой. Хотя  кое-что всё таки надо проверить.

Генрих оказался в самом конце колонны. Он беседовал с каким-то толстоватым человеком, но при виде Элейнн сразу направился к ней.

-Что-то случилось?- спросил герольд.

- Нет,- ответила проклятая принцесса.- Узнала, что Гельвин и Фрог наняли десяток авантюристов. Если подручный Зентреба до сих пор следит за нами, то скорее всего он один из них.

- Почему ты так подумала?

- Накануне такого важного похода орк и гном взяли только проверенных воинов. Маловероятно, что кто-то из них стал агентом Зентреба. Ведь тот следовал за нами. Так что это либо он прикинулся авантюристом или слугой. Вообще не понятно, как он за такой короткий срок умудрился найти себе помощника. Конечно можно было бы подумать, на предводителей этого "отряда", но они точно не похоже на тех, кто заключил сделку с демоном. Наверно.

- Логично,- вынужден был согласиться герольд, отметив, что принцесса не упомянула ещё один вариант. Продажных женщин, что в небольшом количестве сопровождали наёмников.