- Приготовьте луки,- приказал главарь.- Я проверю, жив ли он, а вы прикроете меня. Если он зашевелится, стреляйте.
Кивнув, разбойники взяли луки и разошлись на свои позиции. Маги немного стоили в открытом бою, без прикрытия, а уж из засады поразить их было ещё проще.
Подождав, пока его люди займут позицию, Пирс вытащил меч и пошёл к трупу. Снег чуть хрустел под ногами, но не более. Почувствовав уверенность, атаман разбойников быстро подошёл к лежащему человеку. На вид ему было лет тридцать, но волосы и небольшая борода были совершенно седыми. На его лице застыло страдание. Мертвец. Одет он был как простой охотник.
Стянув перчатку, Пирс неуверенно дотронулся до неизвестного, и сразу отдёрнул руку. Человек, лежащий перед ним, был холодным, как лёд.
- Он мёртв, парни. Торк, давай за остальными, а ты, Топор, дуй ко мне,- крикнул атаман, надевая перчатку, а затем убирая меч в ножны.
Раздав приказания, Упырь ещё раз внимательно осмотрел покойника и заметил, что тот, что-то сжимает в своей правой руке. Заинтересовавшись, разбойник с некоторым трудом разжал руку мертвеца и увидел золотой амулет в форме звезды. Ювелирной работы, покрытый странными символами. В его центре был расположен алый камень.
Осмотрев находку, разбойник сунул её в мешочек на поясе.
“Похоже, сегодня мне везёт. Кем же был этот человек?”,- подумал Пирс, отворачиваясь от трупа.- “С этими деньгами и амулетом я смогу покончить с такой жизнью. Куплю деревню в каком-нибудь мелком баронстве, привезу туда Лилию и буду с ней жить. Тихо и мирно. Немного осталось”.
Помотав головой, чтобы отогнать надежды и мечты, разбойник пошёл проверять хижину. Выломав замёрзшую дверь, он вошёл внутрь, где его встретил лёгкий холодок.
- Странные дела тут творятся,- задумчиво сказал Пирс, осматриваясь. Обычная заброшенная хижина, если, конечно, забыть про лёд. Старая, с частично проваливающейся крышей, гнилыми стенами, заросшими мхом, как и крыша. В центре сквозь пол пробилась молодая ёлка. И всё это было покрыто льдом и снегом. Пахло морозом и зимней свежестью.
Открыв печку, разбойник не обнаружил в ней углей. Кто бы ни был этот таинственный мертвец в хижину он не заходил, предпочтя переночевать на полянке. Где и нашёл свою смерть.
Выйдя из хижины, атаман разбойников увидел, что его люди уже пришли и нерешительно осматриваются. Большинство из них были крестьяне, которых неурожай и поборы вынудили искать пропитания на стороне, но некоторые были дезертирами из баронских дружин. Не считая атамана, спокойствие сохраняли лишь Торк и Топор. Первый был из королевских егерей, а откуда пришёл второй Пирс до сих пор не знал. Но биться они оба умели хорошо.
- Ну чего встали?- уверенно крикнул Пирс, идя к ним.- Уберите труп, располагайтесь и очистите хижину от снега. Сегодня мы отдыхаем, а завтра пойдём праздновать наш успех! У нас отличный улов!
Заразившись его уверенностью, разбойники повеселели и кинулись устраивать лагерь. Часть пошла за дровами, другие располагаться, а двое схватили труп и потащили прочь с поляны.
- Как думаешь, этот мертвяк был магом?- спросил Топор, подходя к Пирсу.- Это он тут устроил?
- Возможно,- ответил Пирс, доставая амулет и показывая его разбойнику.- Видел подобные символы?
Внимательно осмотрев изящные узоры, складывающиеся в непонятные знаки, Топор уверенно сказал:
- Нет. Но он явно старый, а символы непростые. Знающие люди дадут за эту побрякушку немалые деньги.
- Остальным лучше не показывать эту вещь,- вмешался в беседу незаметно подошедший Торк.- Они и так нервничают из-за магии. Могут начаться разговоры про проклятия мёртвого мага.
- Их это не касается,- ответил Пирс, забирая амулет у разбойника.- Если кто-то будет возмущаться, я лично его убью.
Их неторопливую беседу прервал дикий крик, раздавшийся с края поляны. Мгновенно достав оружие, разбойники развернулись и увидели, как мертвец встаёт, держась за голову, а два человека, что тащили его, теперь лежали на земле и пытались отползти от него.
Встав, недавний труп с явным удивлением посмотрел на разбойников, пребывавших в растерянности.
- Пристрели его,- одними губами произнёс Пирс, чувствуя нарастающий страх. Увидев, что Торк не реагирует, он крикнул.- Быстрее!
Бывший егерь замешкался, но затем, взяв себя в руки, быстро сорвал со спины лук и, прицелившись, выстрелил.
Его лук был небольшим, и стрела, выпущенная из него, не могла пробить латный доспех. К счастью для разбойников, их противник не имел такой защиты, и стрела, с противным чмоканьем, вонзилась ему в шею. Не устояв на ногах, маг упал на спину. Не успел Пирс облегчённо выдохнуть, как рядом прозвучал непонятный всхлип. Повернув голову, атаман с ужасом увидел, что Торк пробит насквозь огромными, выросшими прямо из земли льдинами, а их противник вновь встаёт, не обращая внимания на стрелу в горле. Прежде, чем Упырь успел отдать новый приказ, от таинственного мага пошла странная мерцающая волна, замораживающая всех и всё на своём пути. Единственное, что успел сделать Пирс, это нырнуть за спину одного из своих людей, укрывшись им как за щитом, спустя секунду он ощутил страшный холод. Разбойник, за которым он спрятался, превратился в чистый лёд, всё это настолько напугало атамана, банда которого только что перестала существовать, что он, не помня себя от ужаса, побежал в лес.
Я был так близок к смерти. Почти ощутил её ледяное дыхание. Если бы разбойники отрубили мне голову, пока я лежал без сознания, гибель была бы неизбежна. Сегодня чуть было не произошла самая нелепая смерть в истории! Победитель Повелителя Демонов Зентреб был убит шайкой разбойников. Просто нелепо, но такой конец был близок, как никогда. Разговор с Кассандрой ослабил меня, сделал беззащитным. К счастью, эти оборванцы и не подумали отрубать мне голову. Но больше так рисковать нельзя, никакой телепатии, пока не доберусь до безопасного места, где нет риска на
случайную встречу с разбойниками или кем похуже.
Разбойники... Ха-ха-ха-ха. Подумать только! Меня едва не убила кучка вчерашних мужиков с топорами и мечами! Какой позор! Разумеется, как только я пришёл в себя, их смерть стала неизбежна. Я просто заморозил их. Всех, кроме глупца, укравшего мой амулет. Наглец использовал одного из своих соратников как щит и бежал. К его счастью, амулет он выронил, поэтому я не стал устраивать погоню. Если бы артефакт остался при нём, я бы не успокоился, пока не вернул бы его, а так, пусть глупый разбойник бежит. У меня есть более важные дела, чем погоня за вором по лесу.
Хмуро осмотревшись, я, тем не менее, усмехнулся при виде настолько несуразного зрелища. Летний лес, а рядом покрытая льдом и снегом поляна, на которой застыли в разнообразных позах два десятка ледяных статуй, бывших ранее разбойниками, а в центре стою я со стрелой в горле и даже не думаю умирать. Необычно. Эта картина достойна кисти великого художника. Столь резкий контраст между летом и зимой. Жизнью и смертью. Такая тонкая грань!
Выдернув стрелу, я отбросил её в сторону и подошёл к разбойнику посмевшему стрельнуть в меня. Резкий удар, и он разваливается на части. В этот раз холод был настолько сильным, что превратил их в чистый лёд.
Бросив случайный взгляд на останки разбойника, я заметил странный блеск в снегу. Посмотрев внимательней, я увидел несколько золотых монет. Золото у разбойников? Видимо, они шли с успешного набега. Забрав монеты, я пересилил свою брезгливость и обыскал несколько “тел”. Как же низко я пал! Теперь обыскиваю разбойников, ну, по крайней мере, ниже мне уже не пасть. Наверно.
Небольшая встреча с бандитами имела и плюсы. Конечно, меня едва не убили и испачкали одежду моей же кровью, но за то я разжился большим количеством золота, серебра и меди. А разговор с Кассандрой помог мне более чётко сформулировать план. Осталось лишь сбить со следа Эллейн, которая, снедаемая жаждой мести, успешно сократила дистанцию, и была не более, чем в дне пути от меня. Да и опасно с ней сейчас сражаться, после использования телепатии мне стало несколько труднее контролировать магию. В бою эта слабость могла оказаться фатальной. Хотя, главная проблема вовсе не принцесса. Трикстер, вот кого стоит опасаться, по крайней мере, до тех пор, пока я не узнаю его мотивы и планы.
